Marietta Blau (29 de abril de 1894 - 27 de enero de 1970) fue una física austríaca a la que se le atribuye el desarrollo de emulsiones nucleares fotográficas que permitían obtener imágenes y medir con precisión partículas y eventos nucleares de alta energía, lo que supuso un avance significativo en el campo de la física de partículas en su época. Por ello, recibió el Premio Lieben de la Academia de Ciencias de Austria . Como judía, se vio obligada a huir de Austria cuando la Alemania nazi la anexó en 1938, y finalmente se dirigió a los Estados Unidos. Fue nominada a los Premios Nobel de Física y Química por su trabajo, pero no ganó. Tras su regreso a Austria, ganó el Premio Erwin Schrödinger de la Academia de Ciencias de Austria.
Blau nació el 29 de abril de 1894 en una familia judía de clase media , hija de Mayer (Markus) Blau, abogado de la corte y editor musical, y su esposa, Florentine Goldzweig. Después de haber obtenido el certificado general de educación de la escuela secundaria para niñas dirigida por la Asociación para la Educación Extendida de la Mujer, [1] [2] estudió física y matemáticas en la Universidad de Viena de 1914 a 1918; su doctorado, sobre la absorción de rayos gamma, fue otorgado en marzo de 1919. [3] [1] A Blau se le atribuye el desarrollo de emulsiones nucleares (fotográficas) que fueron útiles para obtener imágenes y medir con precisión partículas y eventos nucleares de alta energía . Además, esto estableció un método para estudiar con precisión las reacciones causadas por eventos de rayos cósmicos . Sus emulsiones nucleares avanzaron significativamente el campo de la física de partículas en su época. Por su trabajo fue nominada varias veces, durante el período de 1950 a 1957, para el Premio Nobel de Física y una vez para el Premio Nobel de Química por Erwin Schrödinger y Hans Thirring . [4] [5]
De 1919 a 1923, Blau ocupó varios puestos en instituciones de investigación industriales y universitarias en Austria y Alemania; en 1921, se trasladó a Berlín para trabajar en un fabricante de tubos de rayos X, puesto que abandonó para convertirse en asistente en el Instituto de Física Médica de la Universidad de Fráncfort del Meno . [1] A partir de 1923, trabajó como científica no remunerada en el Instituto de Investigación del Radio de la Academia Austriaca de Ciencias en Viena. Una beca de la Asociación Austriaca de Mujeres Universitarias le permitió realizar investigaciones también en Gotinga y París (1932/1933) en el Instituto Curie . [6]
En sus años en Viena, el principal interés de Blau fue el desarrollo del método fotográfico de detección de partículas. Los objetivos metódicos que persiguió fueron la identificación de partículas, en particular partículas alfa y protones, y la determinación de su energía basándose en las características de las huellas que dejaban en emulsiones; allí, desarrolló una técnica de emulsión fotográfica utilizada en el estudio de los rayos cósmicos, [1] siendo la primera científica en utilizar emulsiones nucleares para detectar neutrones. Por este trabajo, Blau y su ex alumna Hertha Wambacher recibieron el Premio Lieben de la Academia Austriaca de Ciencias en 1937. Su mayor éxito fue cuando, también en 1937, ella y Wambacher descubrieron "estrellas de desintegración" en placas fotográficas que habían sido expuestas a la radiación cósmica a una altitud de 2.300 metros (≈7.500 pies) sobre el nivel del mar. Estas estrellas son los patrones de huellas de partículas de reacciones nucleares ( eventos de espalación ) de partículas de rayos cósmicos con núcleos de la emulsión fotográfica.
Debido a su ascendencia judía, Blau tuvo que abandonar Austria en 1938 tras la anexión del país por parte de la Alemania nazi, hecho que provocó una grave interrupción en su carrera científica. Primero fue a Oslo. Luego, por intercesión de Albert Einstein , [1] [7] obtuvo un puesto de profesora en el Instituto Politécnico Nacional de la Ciudad de México y más tarde en la Universidad Michoacana de San Nicolás de Hidalgo . [7] Las condiciones en México hicieron que la investigación fuera extremadamente difícil para ella, y aprovechó la oportunidad para mudarse a los Estados Unidos en 1944. [4]
En Estados Unidos, Blau trabajó en la industria hasta 1948, y luego (hasta 1960) en la Universidad de Columbia , el Laboratorio Nacional de Brookhaven y la Universidad de Miami . En estas instituciones, fue responsable de la aplicación del método fotográfico de detección de partículas en experimentos de alta energía en aceleradores de partículas.
En 1960, Blau regresó a Austria y realizó trabajos científicos en el Instituto de Investigación del Radio hasta 1964, nuevamente sin remuneración. Dirigió un grupo de trabajo que analizaba fotografías de trazas de partículas de experimentos en el CERN y supervisó una tesis en este campo. [8] [9] En 1962, recibió el Premio Erwin Schrödinger de la Academia Austriaca de Ciencias , [10] pero un intento de convertirla también en miembro correspondiente de la Academia no tuvo éxito. [11]
Marietta Blau murió de cáncer en Viena el 27 de enero de 1970. [12] Su enfermedad estaba relacionada con su manipulación de sustancias radiactivas sin protección [1], así como con su hábito de fumar durante muchos años. No apareció ningún obituario en ninguna publicación científica. [11]
En 1950, Cecil Powell recibió el Premio Nobel de Física por el desarrollo del método fotográfico para la detección de partículas y el descubrimiento del pión mediante el uso del método de Blau. [ cita requerida ]