Margaret Garner , llamada "Peggy" (fallecida en 1858), fue una mujer afroamericana esclavizada que mató a su propia hija y tenía la intención de matar a sus otros tres hijos y a ella misma en lugar de ser obligada a volver a la esclavitud . [1] Garner y su familia habían escapado de la esclavitud en enero de 1856 viajando a través del congelado río Ohio hasta Cincinnati , pero fueron detenidos por alguaciles estadounidenses que actuaban bajo la Ley de Esclavos Fugitivos de 1850. El abogado defensor de Garner, John Jolliffe, pidió que se la juzgara por asesinato en Ohio , para poder obtener un juicio en un estado libre y desafiar la Ley de Esclavos Fugitivos . La historia de Garner fue la inspiración para la novela Beloved (1987) de la autora ganadora del Premio Nobel Toni Morrison y su posterior adaptación a una película del mismo nombre protagonizada por Oprah Winfrey (1998).
Garner, descrita como mulata , nació como esclava doméstica en la familia Gaines de la plantación Maplewood, en el condado de Boone, Kentucky . Es posible que fuera hija del dueño de la plantación, John Pollard Gaines . [2] En 1849 se casó con Robert Garner, un hombre esclavizado. Ese diciembre, la plantación y todas las personas esclavizadas allí fueron vendidas al hermano menor de John P. Gaines, Archibald K. Gaines. El primer hijo de los Garner, Thomas, nació a principios de 1850. [2]
Tres de los hijos menores de Garner (Samuel, Mary y Priscilla) fueron descritos como mulatos; cada uno nació entre cinco y siete meses después de un hijo nacido de Archibald Gaines y su esposa. Estos niños de piel clara probablemente eran los hijos de Archibald Gaines, el único hombre blanco adulto en Maplewood. El momento de los embarazos sugiere que los niños fueron concebidos después de que la esposa de Gaines se quedó embarazada y no estaba disponible sexualmente para él. [2]
En un relato contemporáneo, el abolicionista Levi Coffin describió a Margaret Garner en su arresto como "una mulata , de unos cinco pies de altura... parecía tener unos veintiuno o veintitrés años". También tenía una vieja cicatriz en el lado izquierdo de la frente y la mejilla, que dijo que se había producido cuando "un hombre blanco me golpeó". Sus dos hijos tenían unos cuatro y seis años, y su hija Mary tenía dos años y medio, y su pequeña Priscilla, una bebé.
El 28 de enero de 1856, Robert y Margaret Garner, que estaba embarazada, junto con miembros de su familia, escaparon y huyeron a Storrs Township , una zona rural al oeste de Cincinnati , junto con varias otras familias esclavizadas. Robert Garner había robado los caballos y el trineo de su esclavista junto con su arma. Se informó que diecisiete personas habían estado en su grupo. En el invierno más frío en 60 años, el río Ohio se había congelado. Al amanecer, el grupo cruzó el hielo en el condado de Boone, Kentucky , justo al oeste de Covington , y escapó a Storrs Township antes de dividirse para evitar ser detectado. [3]
Los Garner y sus cuatro hijos, junto con el padre de Robert, Simon, y su esposa Mary, se dirigieron a la casa del tío de Margaret, Joe Kite, [2] que había sido esclavizado y vivía a lo largo de Mill Creek, debajo de Cincinnati. Las otras nueve personas de su grupo llegaron a casas seguras en Cincinnati y finalmente escaparon a través del Ferrocarril subterráneo a Canadá . Kite fue al abolicionista Levi Coffin para pedirle consejo sobre cómo llevar al grupo a un lugar seguro. Coffin aceptó ayudarlos a escapar de la ciudad y le dijo a Kite que llevara al grupo de Garner más al oeste de la ciudad, donde vivían muchas personas negras libres, y que esperaran hasta la noche.
Los cazadores de esclavos y los alguaciles estadounidenses encontraron a los Garner atrincherados dentro de la casa de Kite antes de que él regresara. Rodearon la propiedad y luego irrumpieron en la casa. Robert Garner disparó varias veces e hirió al menos a un alguacil adjunto . Margaret mató a su hija Mary, de dos años, con un cuchillo de carnicero en lugar de ver a la niña devuelta a la esclavitud. Había herido a sus otros hijos, preparándose para matarlos y matarse a sí misma, cuando fue sometida por la patrulla.
Todo el grupo fue llevado a prisión. El juicio duró dos semanas, tras las cuales el juez deliberó otras dos semanas. Fue "el caso más largo y complicado de su tipo". [2] Una audiencia típica sobre un esclavo fugitivo habría durado menos de un día. La cuestión central era si los Garner serían juzgados como personas y acusados del asesinato de su hija, o si serían juzgados como propiedad bajo la Ley de Esclavos Fugitivos. El abogado defensor argumentó que el derecho de Ohio a proteger a sus ciudadanos debería tener prioridad. Los cazadores de esclavos y el propietario argumentaron que la ley federal debía prevalecer sobre la estatal.
La defensa intentó demostrar que Margaret Garner había sido liberada en virtud de una ley anterior que cubría a los esclavos llevados a estados libres para otros trabajos. Su abogado propuso que se la acusara de asesinato para que el caso se juzgara en un estado libre (entendiendo que el gobernador la indultaría más tarde). El fiscal argumentó que la Ley de Esclavos Fugitivos federal tenía precedencia sobre los cargos de asesinato estatales. Más de mil personas acudieron cada día a ver los procedimientos, y se alinearon en las calles fuera del palacio de justicia. Se designaron quinientos hombres para mantener el orden en la ciudad.
El juez presidente, Pendery, dictaminó que las órdenes federales de captura de fugitivos tenían autoridad superviniente. El abogado defensor John Jolliffe intentó entonces una estrategia de argumentar que la Ley de Esclavos Fugitivos violaba la garantía de la libertad religiosa , al obligar a los ciudadanos a participar en el mal mediante la devolución de esclavos. Pendery rechazó este argumento.
El último día del juicio, la activista antiesclavista Lucy Stone subió al estrado para defender sus conversaciones anteriores con Margaret (la fiscalía se había quejado de ello). Habló de la relación sexual interracial que subyacía en parte del caso:
Al recordar a todos los presentes los rostros de los hijos de Margaret y de AK Gaines, Stone dijo a la sala repleta: "Los rostros descoloridos de los niños negros revelan con demasiada claridad a qué degradación se someten las esclavas. En lugar de entregar a su hija a esa vida, la mató. Si en su profundo amor maternal sintió el impulso de devolver a su hija a Dios, para salvarla de la desgracia que la esperaba, ¿quién puede decir que no tenía derecho a no hacerlo?" [2]
Las acciones de Margaret Garner fueron impulsadas por el abuso de su amo y el conocido abuso que sufrían los esclavos en todo el país. Se sabía que las mujeres cometían infanticidio para aliviar la carga de la esclavitud de sus hijos; sin embargo, en el caso de Garner, sus hijos enfrentaron una opresión aún mayor debido a que eran mulatos . Los mulatos eran vistos como una amenaza y una desgracia entre las familias de las plantaciones y las familias blancas porque el nacimiento de niños mulatos resaltaba la infidelidad dentro de las familias propietarias de esclavos. Recordaban a la familia un pecado percibido y a menudo eran golpeados o vendidos. Garner se sometió a medidas drásticas para proteger a su hijo no solo de la crueldad de la institución de la esclavitud , sino de la doble amenaza, debido a la condición mulata del niño. [4]
Margaret Garner no fue juzgada inmediatamente por asesinato, sino que se vio obligada a regresar a un estado esclavista junto con Robert y su hija menor, una niña de unos nueve meses. Cuando las autoridades de Ohio obtuvieron una orden de extradición para juzgarla por asesinato, no pudieron encontrarla para arrestarla. Archibald K. Gaines, su esclavista, la trasladaba constantemente entre ciudades de Kentucky.
Los funcionarios de Ohio no encontraron a Margaret en Covington por unas horas, no la arrestaron nuevamente en Frankfort y finalmente alcanzaron a su esclavista en Louisville , solo para descubrir que había puesto a las personas esclavizadas en un bote que se dirigía a la plantación de su hermano en Arkansas . El Liberator informó que, el 6 de marzo de 1856, el barco de vapor Henry Lewis , en el que se transportaban los Garner, comenzó a hundirse después de chocar con otro barco. Margaret Garner y su hija pequeña fueron arrojadas por la borda durante la colisión o, según un relato alternativo, Garner saltó deliberadamente por la borda después de arrojar a su bebé al río. El bebé se ahogó. Se informó que Margaret expresó "alegría frenética" porque su bebé había muerto y que había tratado de ahogarse. [5] Ella y Robert estuvieron retenidos en Arkansas solo por un corto tiempo antes de ser enviados a los amigos de la familia de Gaines en Nueva Orleans como sirvientes domésticos. Luego, los Garner desaparecieron de la vista.
En 1870, un reportero del Cincinnati Chronicle encontró a Robert Garner y obtuvo más información sobre su vida. [6] Robert y Margaret Garner habían trabajado en Nueva Orleans y en 1857 fueron vendidos al juez Dewitt Clinton Bonham para trabajar en las plantaciones de Tennessee Landing, Mississippi. Robert dijo que Margaret había muerto en 1858 de fiebre tifoidea , en una epidemia en el valle. Dijo que antes de morir, Margaret lo instó a "nunca volver a casarse en la esclavitud, sino a vivir con la esperanza de la libertad". [2]
La historia de vida de Garner fue la base del poema de Frances Harper de 1859 "Slave Mother: A Tale of Ohio". También inspiró la pintura de 1867 del pintor de Kentucky Thomas Satterwhite Noble , The Modern Medea ; Medea era una mujer de la mitología griega que mató a sus propios hijos. La pintura, propiedad del fabricante de Cincinnati Procter and Gamble Corporation, fue presentada como regalo al National Underground Railroad Freedom Center , donde permanece en exhibición permanente.
La vida de Garner también inspiró a Toni Morrison a escribir su novela Beloved (1987), ganadora del premio Pulitzer . Morrison también escribió el libreto de la ópera Margaret Garner (2005), compuesta por Richard Danielpour . "Maggie Don't You Weep" (2003), del músico folk Jake Speed, también está inspirada en la vida de Garner.
Otros escritos de ficción inspirados en la historia de Garner incluyen Belle Scott [7] (1856) de John Jolliffe, The Fifth Season [8] (2015) de NK Jemisin y A Coven's Lament (2017) de KA Simpson.
El mural de Robert Dafford "El vuelo de la familia Garner" muestra al grupo cruzando el río Ohio congelado. Pintado en un muro de contención debajo del puente colgante John A. Roebling en Covington, Kentucky , el mural es parte de una serie de 18 imágenes que representan eventos de la historia de Cincinnati y el norte de Kentucky .
Bertram Wyatt-Brown nos recuerda que los hombres sureños solían referirse al último trimestre de sus esposas embarazadas, cuando no estaban disponibles sexualmente, como "los meses de ganso", porque supuestamente era natural, y hasta cierto punto informalmente tolerado, que buscaran "consuelo" íntimo con mujeres solteras o con mujeres esclavizadas, si tenían alguna.
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