Marcos Jiménez de la Espada (1831–1898) fue un zoólogo , herpetólogo , explorador y escritor español, nacido en Cartagena, España , aunque pasó la mayor parte de su vida en Madrid , donde falleció. Es conocido por participar en la Comisión Científica del Pacífico, con la que viajó por América de 1862 a 1865. También publicó varias obras sobre geografía e historia del continente americano.
Hijo de un político, Jiménez de la Espada tuvo que mudarse varias veces durante su infancia y juventud , estudiando en Valladolid , Barcelona y Sevilla .
En 1850 inició la carrera de Ciencias Naturales en la Universidad Complutense de Madrid , que finalizó cinco años después con la obra “Los anfibios de Blainville y los batracios de Cuvier forman una clase aparte” . El estudio y la taxonomía de los anfibios sería un tema recurrente en su obra científica posterior.
Dos años después de licenciarse, consiguió su primer empleo como ayudante en el departamento de Historia Natural de la universidad. También consiguió otro empleo en 1857, también como ayudante, en el Museo de Ciencias Naturales de la Corte (hoy Museo de Ciencias Naturales de Madrid). En ambos casos, su labor investigadora (que duró 7 años) se centró en la zoología y la anatomía comparada . Sin embargo, hay que decir que sus puestos en el museo nunca fueron muy importantes (salvo al final de su vida), debido a la caída en desgracia de su maestro y asesor, Mariano de la Paz Graells , en 1867.
Durante toda su aventura americana, Jiménez de la Espada recolectó muchas clases de animales que no sólo estudió, sino que envió vivos a Madrid . Antes de emprender la expedición trabajó varios años en la preparación de animales foráneos en el Jardín Botánico de Madrid, siempre bajo la tutela de Graells. Con la experiencia adquirida, no le fue difícil hacer lo mismo con las muchas especies de mamíferos , aves y reptiles que, hasta entonces, nunca habían sido llevados a Europa. (Entre ellas figuran la mara de la Patagonia , el cóndor sudamericano y el guanaco ). Muchos descendientes de estos animales serían posteriormente entregados a zoológicos europeos , lo que le valió a Jiménez la Medalla de Primera Clase de la División de Mamíferos de la Société impériale zoologique d'acclimatation de Francia, el 23 de marzo de 1866.
Pasó seis años dedicado exclusivamente al estudio y reordenación de los materiales recogidos durante la expedición, que incluiría en sus trabajos posteriores. En 1870 publicó el artículo Algunos datos nuevos y curiosos sobre la fauna amazónica en un boletín de la Universidad de Madrid . En esta obra describió, entre otras cosas, el aspecto y el comportamiento del murciélago Thyroptera albiventer . En 1871 publicó el informe Especies desconocidas de la fauna neotropical en la Revista de la Academia de Ciencias de Lisboa , y ese mismo año fundó, junto a otros colegas, la Sociedad Española de Historia Natural, donde publicaría la mayor parte de sus trabajos posteriores.
Ya era un autor reconocido en Europa cuando publicó su obra cumbre en el campo de la zoología : Vertebrados del viaje al Pacífico. Batracios , escrita tras el exhaustivo estudio de 786 especies recogidas durante su viaje. En la obra, publicada en 1875 y reimpresa en 1978, describió un total de 18 géneros y especies ya conocidos, así como 2 géneros, 12 especies y 3 subespecies hasta entonces desconocidas. El artículo no sólo describía las especies desde un punto de vista anatómico, sino que también abarcaba su biología y comportamiento. Lo más conocido es su conclusión sobre la rana Rhinoderma darwinii , por la que debatió la idea errónea de que su proceso de gestación se producía en su boca, en contraposición a la puesta de huevos que luego incubaba en su boca, como demostró. Este complejo estudio se considera, hoy en día, un clásico de la literatura zoológica.
A pesar de encontrarse en el apogeo de su prestigio como zoólogo, Jiménez de la Espada dejó aparcado su trabajo científico y se dedicó al estudio de la geografía y la historia americana. En 1876 fundó la Sociedad Geográfica de Madrid y en 1883 ingresó en la Academia de la Historia. Desde allí dirigió la reedición de obras de grandes viajeros medievales y modernos como Pero Tafur y el jesuita Bernabé Cobo , y las obras sobre el Perú prehispánico de Pedro Cieza de León y Bartolomé de las Casas . De 1881 a 1897 publicó cuatro volúmenes de su obra Relaciones geográficas de las Indias , que le valieron el premio Loubat de la Academia de la Historia. En 1882 fue elegido miembro de la Sociedad Americana de Anticuarios . [1]
Participó en congresos en Bruselas , Madrid, Turín , Berlín y París. Su labor en favor de la divulgación de la cultura inca le valió la Medalla de Oro del Gobierno del Perú. También fue nombrado miembro de diversas sociedades internacionales. En 1895 fue nombrado presidente de la Sociedad Española de Historia Natural, que él mismo fundó.
Curiosamente, no presentó su tesis doctoral hasta abril de 1898, tres meses antes de ser nombrado catedrático de anatomía comparada y seis meses antes de su muerte, que truncó el amplio estudio que estaba preparando sobre la expedición marítima de Alessandro Malaspina en el siglo XVIII. Francisco Giner de los Ríos y otros amigos lo presentaron como símbolo del regeneracionismo científico español durante una ceremonia póstuma en su honor.