La Marcha hacia el Oeste fue el viaje inicial de la Policía Montada del Noroeste (NWMP) a las praderas canadienses , realizado entre el 8 de julio y el 9 de octubre de 1874.
Fue el resultado del despliegue de la fuerza en lo que hoy es el sur de Alberta en respuesta a la Masacre de Cypress Hills y los temores posteriores de una intervención militar estadounidense. Su mal planificado y arduo viaje de casi 1.400 kilómetros (900 millas) se conoció como la "Marcha hacia el Oeste" y más tarde fue retratado por la fuerza como un viaje épico de resistencia.
Sir John A. Macdonald obtuvo la aprobación para su nueva fuerza el 23 de mayo de 1873, después de que el Parlamento aprobara la Ley de Policía Montada con poco debate y sin oposición. [1] En este punto, Macdonald parece haber tenido la intención de crear una fuerza de policía montada para vigilar "la frontera desde Manitoba hasta el pie de las Montañas Rocosas", probablemente con su sede en Winnipeg . [2] Estaba fuertemente influenciado por el modelo de la Real Policía Irlandesa , que combinaba aspectos de una unidad militar tradicional con las funciones judiciales de los tribunales de magistrados, y creía que la nueva fuerza debería ser capaz de proporcionar un sistema local de gobierno en áreas que de otro modo no estarían gobernadas. [3] Macdonald originalmente también había querido formar unidades de policías métis, comandadas por oficiales canadienses blancos de manera similar al Ejército Indio Británico , pero se vio obligado a abandonar este enfoque después de que la Rebelión del Río Rojo de 1870 pusiera en duda su lealtad. [4]
En junio de 1873, alrededor de 30 assiniboines fueron asesinados en la Masacre de Cypress Hills , creando un furor nacional. [5] En respuesta, Macdonald utilizó una Orden en Consejo Privado para implementar la nueva legislación, creando formalmente la NWMP con la intención de movilizar la fuerza y desplegarla a principios del año siguiente. [6] Luego llegó un informe de Alexander Morris , el teniente gobernador de los Territorios del Noroeste , culpando de la masacre a las actividades de los comerciantes de whisky en Fort Whoop-Up ; Morris predijo que si no se tomaban medidas de inmediato, habría un levantamiento importante por parte de las Primeras Naciones en toda la región, en el que Estados Unidos podría optar por intervenir. [7] Macdonald no estaba del todo convencido por el análisis del gobernador, pero no obstante aceptó reclutar a 150 hombres y enviarlos al oeste a Lower Fort Garry antes de que el clima invernal bloqueara la ruta. [8]
El gobierno conservador de Macdonald cayó del poder debido al escándalo del Pacífico y fue reemplazado el 7 de noviembre de 1873 por la administración liberal de Alexander Mackenzie , quien dio más crédito a los informes de Morris y tenía sus propias preocupaciones morales sobre el comercio del whisky. [9] Estas preocupaciones se amplificaron con los llamados de Washington para que Ottawa asegurara la frontera y así evitara que los indios americanos compraran whisky en Canadá. [10] Mackenzie inicialmente sugirió enviar una expedición militar conjunta canadiense-estadounidense, pero, después de que el gobernador general Lord Dufferin y otros notaron las graves implicaciones de invitar al ejército estadounidense a desplegarse en territorio canadiense, aceptó en cambio desplegar la nueva policía montada para llevar a cabo la operación. [11] Otros 150 hombres fueron reclutados en el este de Canadá y enviados al oeste por ferrocarril y barco fluvial a través de los Estados Unidos para reunirse con la primera parte de la fuerza en Fort Dufferin . [12]
La fuerza recibió órdenes de avanzar hacia Fort Edmonton para resolver los problemas en torno a Fort Whoop-Up, antes de dispersarse a varios puestos que se extendían hacia el oeste a través de los territorios. [13] Desde Fort Dufferin, una opción era trazar la línea sur de la frontera, siguiendo un sendero bien establecido creado dos años antes por la Comisión de Límites Británica y de los Estados Unidos . [14] Morris no estaba de acuerdo con este enfoque, argumentando que podría alentar un ataque de los sioux, y alentó a la NWMP a tomar una ruta más al norte. [15] El coronel George French finalmente estuvo de acuerdo con Morris en que la expedición inicialmente seguiría el sendero, pero luego se alejaría de la frontera y del territorio sioux. [16]
La NWMP finalmente abandonó Fort Dufferin el 8 de julio de 1874. [17] La expedición de 275 hombres se dividió en seis divisiones, etiquetadas de la A a la F, apoyadas por 310 caballos, 143 bueyes de tiro y 187 carros y carretas de Red River , que se extendían al menos 2,4 kilómetros (1,5 millas) a lo largo de la pista. [18] La fuerza llevó dos cañones de campaña y dos morteros para protección, ganado para usar como alimento y máquinas segadoras para hacer heno. [19] French había negociado con el Canadian Illustrated News que la expedición fuera acompañada por Henri Julien, un periodista que el comisionado esperaba que escribiera un relato positivo de la nueva fuerza. [20] Los equipos solo hicieron 24 kilómetros (15 millas) por día como máximo, viajando en condiciones desagradables y arduas, que se hicieron más difíciles porque los carreteros de la NWMP tenían poca experiencia y los caballos no eran adecuados para el trabajo de tiro. [21] El 29 de julio, la División A, muy diezmada, incluidos los hombres que sufrían de disentería, fue abandonada mientras la fuerza principal se desviaba del camino del sur para viajar a través de llanuras mucho más secas y ásperas un poco más al norte. [22]
El 1 de agosto, la llamada Segunda Patrulla se separó del cuerpo principal de la Policía Montada para dirigirse al noroeste, a Edmonton. El superintendente WD Jarvis, el inspector Gagnon y 20 hombres escoltaron 60 caballos y 160 vacas, terneros y bueyes hasta Edmonton. Siguieron la orilla norte del río North Saskatchewan . Los caballos estaban tan exhaustos que sólo se mantenían en pie con la ayuda de los policías. Para entonces era octubre, por lo que la nieve y el aguanieve a menudo empapaban a los hombres y los animales. Muchos caballos y vacas tuvieron que quedarse atrás o murieron en el viaje. El 28 de octubre se llegó a Horse Hills (en el actual noreste de Edmonton), pero el clima era gélido y los caballos estaban entumecidos y sufrieron terriblemente en el duro camino. Un carro llegó a Edmonton ese mismo día y envió cebada para dar fuerza a los caballos restantes, pero pasaron cuatro días antes de que el último de los excursionistas llegara a Edmonton. [23]
El viaje fue igual de duro para el grupo principal, que avanzó por las praderas del sur de Canadá. La comida empezó a escasear y, como la expedición no había traído botellas de agua, los hombres no tuvieron otra opción que beber agua local contaminada. [24] Otro destacamento de los hombres y el ganado más enfermos se quedó atrás en Old Wives Lake . [25] El 24 de agosto, la expedición llegó a Cypress Hills , donde el clima se volvió húmedo y frío, y los caballos de la expedición comenzaron a morir. [26]
French había pensado que Fort Whoop-Up se encontraría en la unión de los ríos Bow y Oldman , donde comienza el río South Saskatchewan , pero cuando llegaron el 10 de septiembre no había nada allí, ya que el fuerte estaba de hecho a unas 75 millas (120 kilómetros) de distancia. [27] La NWMP había esperado que el área contuviera buen pasto para sus caballos, pero era estéril y sin árboles. [28] French lo describió como "poco mejor que un desierto" y sus hombres se vieron obligados a beber agua fangosa recogida de los pantanos. [29] Después de haber enviado grupos de búsqueda sin éxito, la expedición ahora se enfrentaba a la pérdida total de sus caballos y una hambruna inminente. [30]
Los franceses abandonaron el plan de seguir avanzando hacia Whoop-Up y en su lugar viajaron 110 kilómetros (70 millas) al sur hacia Sweet Grass Hills , cerca de la frontera, donde se podían comprar suministros a proveedores de los Estados Unidos. [31] Sin embargo, más caballos murieron de frío y hambre y muchos de los hombres estaban descalzos y en harapos cuando llegaron, habiendo viajado un total de casi 1400 kilómetros (900 millas). [32]
Después de reabastecerse, los franceses enviaron las divisiones D y E de regreso al este, antes de tomar las divisiones B, C y F para viajar a Fort Whoop-Up en octubre de 1874. [33]
La expedición había sido mal planificada y ejecutada y estuvo a punto de fracasar. Un historiador la describió como "un fracaso monumental de mala planificación, ignorancia, incompetencia y crueldad hacia los hombres y las bestias". [34]
Cuando la policía llegó a Fort Whoop-Up el 9 de octubre, estaban preparados para una batalla, pero los comerciantes de whisky sabían que iban a llegar y hacía tiempo que se habían marchado. [35] La NWMP había recibido nuevas órdenes de Ottawa de guarnecer la zona y se dispuso a construir Fort Macleod en una isla en Oldman River . [36]
Los primeros historiadores de la fuerza destacaron la naturaleza épica de la expedición. El popular historiador Arthur Haydon, por ejemplo, despreció los artículos de prensa que culpaban a los oficiales y hombres de "incapaces", "inexpertos" y "descuidados", argumentando que la marcha fue "verdaderamente una de las más extraordinarias registradas", de la que "todos los canadienses podrían sentirse orgullosos". [37] Sin embargo, en 1955, el historiador Paul Sharp había sugerido que la Marcha hacia el Oeste casi fracasó debido a la "desinformación, la inexperiencia y la ignorancia" y las críticas al desempeño de la fuerza se intensificaron después de 1973. [38] Ronald Atkin concluye que la expedición fue "épica en su falta de organización, en la mala manera en que se llevó a cabo y en su increíblemente cercano roce con el desastre", Daniel Francis la condena como "un fiasco de mala planificación", y RC Macleod observa que "las dificultades de la Larga Marcha... fueron en gran parte autoinfligidas". [39] No obstante, rápidamente fue retratada por la fuerza como una historia épica de valentía, resistencia y determinación. [40]