El March 2-4-0 fue un coche de carreras de Fórmula 1 experimental de seis ruedas construido por la empresa March Engineering de Bicester , Reino Unido. Fue construido a finales de 1976 y probado a principios de 1977.
El coche surgió a partir del exitoso uso que Tyrrell Racing hizo de un coche de seis ruedas, el Tyrrell P34 , en las carreras de Fórmula 1. Sin embargo, el concepto de ingeniería detrás del 2-4-0 era bastante diferente.
Las ruedas delanteras de un monoplaza de Fórmula 1 generan resistencia aerodinámica. La idea detrás del Tyrrell P34 era que este efecto de resistencia se podía reducir utilizando neumáticos de diámetro más pequeño en la parte delantera. En aquel momento, las ruedas delanteras convencionales de Fórmula 1 medían alrededor de 16" (40 cm) de diámetro, pero Tyrrell planeó utilizar solo ruedas de 10" (25 cm) de diámetro. La correspondiente pérdida de agarre en la parte delantera se superó incorporando dos ruedas delanteras por lado, lo que en realidad aumentaba el agarre y reducía la resistencia. El diseño incorporaba un sistema por el cual las cuatro ruedas delanteras podían dirigir el coche.
El P34 tuvo un éxito razonable y los dos coches consiguieron un memorable doblete en el Gran Premio de Suecia de 1976. El equipo Tyrrell también acabó tercero y cuarto en la general del campeonato. Sin embargo, el coche tuvo menos éxito en 1977 y la idea se abandonó. Las razones esgrimidas fueron que, aunque Goodyear había fabricado neumáticos especiales para el coche, la empresa de neumáticos no había conseguido igualar el trabajo de desarrollo en ellos en comparación con los neumáticos de tamaño normal utilizados por otros equipos. Con las cuatro ruedas delanteras dirigiendo el coche, Tyrrell también descubrió que el complejo conjunto de suspensión delantera de cuatro ruedas del P34 añadía mucho peso al coche.
En March Engineering, en Bicester, el diseñador Robin Herd había observado de cerca el experimento del P34 y, a finales de 1976, había llegado a la conclusión de que el concepto de "cuatro ruedas delanteras" podría haber sido un callejón sin salida. En su opinión, la mejora aerodinámica en la parte delantera se vio anulada en gran medida por los neumáticos traseros, que con un diámetro de 24" (60 cm) todavía habrían representado entre el 30 y el 40% de la resistencia total del coche. También consideró que con un coche de Fórmula 1 moderno con tracción trasera, el agarre adicional podría emplearse de forma más útil para las ruedas motrices.
Con esto en mente, Herd trazó planes para un coche de seis ruedas con cuatro ruedas motrices en la parte trasera y todas las ruedas del mismo diámetro de 16". Su teoría era que con los seis neumáticos del mismo tamaño que el neumático delantero de F1 normal, el coche no sólo sería más delgado que los coches de F1 normales, sino que tendría un rendimiento aerodinámico mejorado en la parte trasera con un aire mucho más limpio pasando por el alerón. Cuatro ruedas motrices también significarían una mejor tracción y, a diferencia del Tyrrell, no habría ningún problema con el desarrollo de neumáticos ya que el coche utilizaría exactamente el mismo caucho que un coche de F1 convencional.
Herd llamó a este concepto " 2-4-0 ", siguiendo la notación Whyte utilizada para describir el material rodante ferroviario: dos ruedas delanteras, cuatro ruedas motrices y ninguna rueda trasera.
Una vez expuestas las aparentes ventajas técnicas de este concepto, Max Mosley (socio de Herd en March Cars) dio el visto bueno para que se construyera un prototipo. Mosley señaló que el P34 había generado mucha publicidad adicional para Tyrrell y, además de los méritos técnicos, creía que un vehículo de seis ruedas de March sería un paquete atractivo para presentar a posibles patrocinadores.
Desafortunadamente, el equipo March se encontraba en un punto bajo en términos financieros durante 1976/77 y los costos de desarrollo de un automóvil de seis ruedas completamente nuevo serían altos. Como medida de compromiso, el mecánico del equipo Wayne Eckersley adaptó un March 761 con motor Cosworth DFV de diseño de 1976 en un rincón tranquilo de la fábrica de Bicester. Se utilizaron piezas existentes de los almacenes de la fábrica siempre que fue posible.
Una característica clave de un coche con tracción a las cuatro ruedas traseras sería la transmisión. Se requería un diseño ingenioso de la caja de cambios para minimizar las pérdidas de potencia por fricción. También tendría que ser más resistente (y, por lo tanto, más pesada) para contrarrestar las mayores tensiones de torsión y flexión que generaría el sistema de tracción a las cuatro ruedas acoplado.
El diseño original de Herd para la carcasa de la caja de cambios tenía en cuenta estos factores y especificaba una serie de nervaduras de refuerzo para contrarrestar la carga adicional. Sin embargo, en algún momento del desarrollo se decidió que la fundición sería muy compleja y costosa de producir. Como medida de reducción de costes, algunas de las nervaduras se eliminaron del diseño.
De hecho, el diseño utilizó una caja de cambios Hewland F1 estándar para el primer eje, a la que se le instalaron la nueva carcasa, los engranajes y un piñón extendido para el segundo eje. En la práctica, esto significó que cualquier chasis 761 podría adaptarse fácilmente si el concepto resultaba viable.
Una vez que el 2-4-0 estuvo parcialmente construido, la prensa fue invitada a la fábrica a finales de noviembre de 1976 para ver el proyecto hasta entonces "secreto". La presentación generó un gran interés y se publicaron artículos en varias revistas de deportes de motor, además de una fotografía en la portada de la revista Autosport de la semana siguiente (fechada el 2 de diciembre de 1976).
Al mismo tiempo, la compañía también describió los planes para una demostración en pleno funcionamiento y pruebas de desarrollo en el circuito de Silverstone, previstas para quince días más tarde.
La primera prueba se llevó a cabo en Silverstone a finales de 1976. Desafortunadamente, en la primera vuelta, la carcasa de la caja de cambios se dobló y los engranajes se desengranaron. No se pudo encontrar una solución inmediata, por lo que se quitaron la corona y el piñón traseros durante el resto de la prueba del día. En la práctica, el 2-4-0 se había convertido nuevamente en un automóvil con tracción a las dos ruedas. Afortunadamente para March, el día era húmedo en el circuito y el piloto Howden Ganley no pudo acelerar demasiado el automóvil. En consecuencia, la prueba fue reportada como un éxito por los medios de comunicación.
Los problemas en la primera vuelta pusieron de relieve que el coche necesitaba una caja de cambios nueva y más resistente y un programa de desarrollo serio. Al no poder permitirse el tiempo y los recursos que esto requeriría, la empresa dejó de darle prioridad al proyecto 2-4-0.
En febrero de 1977, el coche, ahora equipado con una caja de cambios más potente, volvió a competir en Silverstone con el piloto Ian Scheckter al volante. Aunque fue otro día lluvioso, el coche recorrió la recta de Hangar y, con cuatro ruedas motrices, Scheckter informó que la tracción era "increíble". Además, los acontecimientos de ese día volvieron a aparecer en la portada de la revista Autosport (fechada el 10 de febrero de 1977).
Pero este fue el final de la historia del desarrollo del 2-4-0 en la F1. En su reaparición en el GP de Bélgica en junio, el chasis 761 modificado había sido reconfigurado como un vehículo de cuatro ruedas convencional.
En agosto de 2002 apareció un artículo en el sitio web 8W en el que se afirmaba, basándose en una fotografía incorrectamente identificada, que el 2-4-0 podría haber aparecido en los entrenamientos del Gran Premio de Brasil de 1977 a finales de enero. La fotografía en cuestión mostraba en realidad el coche durante las pruebas en Silverstone en febrero de 1977 y, según los informes de la época sobre el Gran Premio, está claro que el 2-4-0 no estaba presente. El autor del artículo de 8W ha corregido el error, pero no antes de que se utilizara como fuente para varios otros sitios web.
En 1979, el especialista británico en carreras de montaña Roy Lane resucitó el concepto 2-4-0 . Lane había comprado un chasis March 771 y, con la bendición de Robin Herd, recibió en préstamo la unidad de transmisión 2-4-0 mejorada. El hecho de que el 2-4-0 fuera originalmente una conversión de taller económica del chasis March F1 estándar significó que Lane pudo instalar fácilmente la unidad en su automóvil.
Lane aprovechó la tracción en las cuatro ruedas y ganó varias carreras de montaña británicas con el 771/2-4-0 ese año, con la primera victoria en Wiscombe Park en mayo. Sin embargo, durante la temporada el coche empezó a dar problemas y Lane acabó volviendo a la configuración de cuatro ruedas.
A pesar de que sólo tuvo un éxito limitado en carreras de corta duración, el concepto 2-4-0 nunca fue refutado. Es posible que si se hubiera seguido un programa de reducción de peso (posiblemente utilizando materiales más fuertes y livianos) y se hubiera mejorado el manejo sospechoso del auto, el 2-4-0 podría haber tenido éxito en la F1. El concepto sin duda se habría adaptado bien al efecto suelo , que era la tecnología que se avecinaba en las carreras de Gran Premio.
El equipo Williams parece haber estado de acuerdo con la teoría de Herd, ya que construyeron y probaron dos coches de seis ruedas de estilo 2-4-0, denominados FW07D y FW08B . Sin embargo, cualquier esperanza de ver un coche de carreras de estilo 2-4-0 compitiendo en un gran premio se desvaneció cuando la FIA prohibió todos los sistemas de tracción a las cuatro ruedas en esta categoría. El FW08B sigue en exhibición en el museo de la fábrica de Williams.
La historia del 2-4-0 de marzo no estuvo exenta de esperanzas para la empresa que lo construyó. Como Max Mosley había supuesto, el coche fue, en efecto, un gran imán publicitario. Además, se generaron importantes ingresos para el equipo cuando la empresa Scalextric compró los derechos para producir y comercializar una réplica de carreras de slot a escala 1/32 que fue un éxito de ventas.
A partir de mayo de 2013, el March 2-4-0 se encontraba en la colección Louwman en La Haya , Países Bajos , [1] y participó en la Oulton Park Gold Cup de 2014.
