Roberta Worrick (nacida Roberta Thomas ; 6 de julio de 1941 - 7 de agosto de 1989), más conocida por su seudónimo Maria Thomas , fue una escritora estadounidense que publicó una novela, cuentos y ensayos. Gran parte de sus escritos se ambientaron en, o trataban sobre, varios países de África, donde vivió y trabajó durante la mayor parte de su vida profesional. Sus escritos ganaron numerosos premios y elogios generalizados de la crítica. Su muerte a los 48 años, [a] en un accidente aéreo en Etiopía, truncó una carrera literaria exitosa y prometedora.
Nacida en Camden, Nueva Jersey , hija de Robert R. y Aida Thomas, escribió más tarde que su "familia se mudó bastante en los primeros años de mi vida". Roberta Thomas creció en Ohio y en Massachusetts, donde conoció a su futuro esposo en la escuela primaria. Obtuvo una licenciatura en el Mount Holyoke College , donde se graduó en 1963. [1] : 242, "Acerca de la autora" [2] [3] [5]
Después de la universidad, Roberta Thomas estudió pintura en Florencia, Italia , durante un año, y luego se casó con Tom Worrick, un economista agrícola, tomando su apellido. Vivieron en Vermont durante dos años, donde ella enseñó inglés (dijo que también enseñaba matemáticas y arte) en la Mountain School en Vershire y dio a luz a su hijo, Raphael Worrick. Desde Vermont, su familia se mudó a Las Cruces, Nuevo México , donde ella enseñó inglés en la Universidad Estatal de Nuevo México , y luego a Pensilvania , donde Roberta y Tom Worrick se inscribieron en la escuela de posgrado en la Universidad Estatal de Pensilvania . Roberta obtuvo una maestría en inglés allí. Sus clases en Penn State incluyeron un seminario de Literatura Comparada en 1971 impartido por el novelista Paul West , quien se convirtió en su mentor y corresponsal de por vida, y más tarde publicó un elogio para ella. [1] : 242, "Acerca de la autora" [2] [6]
Worrick y su marido solicitaron su ingreso en el Cuerpo de Paz porque en ese momento no había puestos disponibles en su campo en Estados Unidos. Esperaban que los destinaran a América Latina, ya que hablaban español, pues lo habían aprendido mientras vivían en Nuevo México y viajaban a México. En cambio, los enviaron a África, que se convirtió en su hogar y su foco profesional durante la mayor parte del resto de sus vidas. Sirvieron como voluntarios del Cuerpo de Paz en Etiopía de 1971 a 1973, mudándose allí con su hijo de cuatro años. (Sirvieron como una familia con un niño, algo que no había sido posible antes ni después, en virtud de un programa de corta duración del Cuerpo de Paz que reclutaba parejas casadas con hijos). El trabajo de Roberta Worrick en el Cuerpo de Paz era, según dijo, ser "redactora técnica para la agencia de desarrollo lechero en Adís Abeba ", buscando modernizar la industria lechera de Etiopía. Trabajó en un libro de texto para agentes de extensión agrícola y agricultores. (Su hijo dice que enseñaba inglés; podría haber hecho ambas cosas.) [2] [4] [5] [7] [8] [9]
Después del Cuerpo de Paz, Tom Worrick comenzó a trabajar con USAID como economista agrícola. Entre esa fecha y 1989, fue destinado a Nigeria , Tanzania , Pakistán (de donde la familia fue evacuada a Washington después del ataque de noviembre de 1979 a la Embajada de los Estados Unidos en Islamabad [10] ), Kenia , Liberia y Etiopía , y también a Washington, DC entre algunos destinos en el extranjero. (También recibió una Beca Stegner 1986-87 , que requiere que los beneficiarios vivan cerca del campus de Stanford durante sus dos años de duración). En su último destino, en Etiopía, Roberta trabajó en socorro y desarrollo, incluso como "monitora del Programa de Alimentos de Emergencia por contrato para USAID Etiopía", viajando por el país "supervisando el socorro de emergencia y la asistencia a los refugiados", y utilizando su fluidez en amárico , uno de los varios idiomas africanos que hablaba. [2] [5] [11] [12] [13]
Además de su trabajo de ayuda y desarrollo, Roberta Worrick escribió ficción bajo el seudónimo que eligió, Maria Thomas. Le tomó cerca de quince años publicar historias en revistas prestigiosas pero pequeñas, con múltiples historias en cada una de The North American Review , StoryQuarterly , The Antioch Review y Chicago Review , por ejemplo, y en medios más populares como Redbook , antes de que encontrara un editor. Aunque Maria Thomas no era muy conocida fuera de los círculos literarios antes de 1987, ganó varios premios durante ese tiempo por su ficción, desde Chicago Review y StoryQuarterly, y el Premio Nacional de Revistas de 1981 para ficción a The North American Review por tres historias, una de ellas suya. [1] : 242, "Acerca de la autora" [2] [6]
Finalmente, los manuscritos de sus libros fueron aceptados por Soho Press , descrita por Lee Lescaze en The Wall Street Journal como "la pequeña editorial que publicó a la Sra. Thomas cuando otros no lo hicieron". Al describir este punto de inflexión de su carrera, escribió: "En 1987, publicó (después de años de rechazos de las editoriales) dos libros brillantes". [14]
Richard Lipez describió acertadamente la carrera literaria de Maria Thomas como "tardía", ya que no publicó un libro hasta que tenía unos 45 años. [13] Marianne Wiggins escribió en The New York Times Book Review que el trabajo "inicial" de Thomas mostraba "seguridad y refinamiento, . . . como si esperar todos esos años para escribir, hasta su mediana edad, le hubiera dado a esta autora una ventaja especial". [8] Esta percepción de que Thomas se convirtió en escritora relativamente tarde en su vida parece contraria al hecho de que Thomas pasó años escribiendo ficción antes de que sus libros se publicaran en 1987. La opinión de Wiggins contrasta, por ejemplo, con la declaración de su hijo de que "en realidad escribió durante muchos, muchos años con muy poco reconocimiento... Creo que pasaron unos 15 años desde que comenzó a enviar material hasta que consiguió un editor". La descripción antes citada del Wall Street Journal sobre "años" de rechazos plantea el mismo punto, al igual que una descripción del autor en Chicago Review que decía: "Maria Thomas, pintora y escritora, está trabajando en una colección de cuentos y una novela ambientada en África", y fue escrita en 1978, nueve años antes de que esos dos libros se imprimieran. [2] [14] [15]
En 1987, Maria Thomas publicó una novela ambientada en Tanzania, Antonia Saw the Oryx First (no le gustaba ese título y quería que el libro se llamara African Visas ), que recibió una gran aclamación de la crítica. Margaret Atwood la llamó "un retrato doble complejo, profundamente escrito y finamente elaborado de dos mujeres, una negra, una blanca, que se abren camino a través de los escombros de un colonialismo destrozado, descubriendo tesoros inesperados enterrados en los escombros". USA Today la llamó "la mejor novela del año". Richard Eder , en el LA Times , la describió como "una hermosa, a veces difícil primera novela sobre la afinidad cada vez más profunda entre una doctora blanca y una mujer negra 'curandera' en África Oriental" y "una obra de asombrosa energía y visión". Michael Gorra , al reseñarla para The New York Times Book Review, escribió: "La historia de la Sra. Thomas sobre la relación entre las mujeres proporciona un relato complejo de la relación entre África y Occidente. Es una excelente pintora de escenas". Kirkus Reviews la calificó como una "primera novela infaliblemente inteligente sobre el enigma que es el África moderna". También recibió críticas muy positivas en otros periódicos, incluidos Fort Worth Star-Telegram , Philadelphia Inquirer y Cleveland Plain Dealer . [2] [16] [17] [18] [19] [20] [21] [22]
Más tarde, en 1987, Maria Thomas publicó un libro de relatos breves, Come to Africa and Save Your Marriage, and Other Stories. Al describir su razón para escribir estos relatos, muchos de ellos sobre estadounidenses en África que experimentan malentendidos interculturales, le dijo a un entrevistador del New York Times : "Me di cuenta de que había muchas historias sobre estadounidenses que viven en África que no se contaban", y que sus relatos transmiten cómo "realmente hay un montón de nosotros aquí, haciendo todo tipo de cosas diferentes. Todavía hay un Cuerpo de Paz, hay tecnócratas, hay empleados de embajadas, hay maestros". [23] Publishers Weekly lo llamó "una colección de enorme impacto emocional". [24] Barbara Thompson, en The New York Times Book Review, escribió que el libro "en sus mejores relatos no trata sobre un fracaso de la comunicación entre culturas o sobre crisis en el estado africano moderno, sino sobre la pérdida de contacto con nuestras propias almas". [25] Susan Heeger escribió en Los Angeles Times que Thomas "cree en el poder de la narrativa para reconciliar contradicciones y hacer que los misterios sean comprensibles. Sus 14 historias constituyen un caso luminoso de su postura". [26] Alix Madrigal escribió en The San Francisco Chronicle : "La escritura de Thomas es tan deslumbrante que casi oscurece los defectos". [27] Come to Africa and Save Your Marriage recibió críticas positivas en otros medios, incluidos Hartford Courant , Baltimore Sun , Newsday y (Raleigh) News and Observer . [28] [29] [30] [31]
Esos dos libros serían los únicos publicados durante su vida.
Roberta Worrick fue una de las 16 personas , entre ellas su marido y congresista Mickey Leland , que murieron en un accidente aéreo en Etiopía el 7 de agosto de 1989. El De Havilland Twin Otter en el que volaban se estrelló contra una montaña, 300 pies por debajo de su pico, en medio de una densa niebla. Los restos, en un lugar a 16 millas al sureste de Dembidolo , no fueron encontrados (a pesar de los extensos esfuerzos de búsqueda) hasta una semana después, el 14 de agosto. No hubo sobrevivientes. El grupo viajaba para inspeccionar el campo de refugiados de Fugnido, cerca de la frontera de Etiopía con Sudán. Tom Worrick acompañaba al representante Leland como subdirector de la misión de USAID en Etiopía, y Roberta trabajaba como traductora. [34] [35]
Tras su muerte, muchos comentaristas reconocieron su talento excepcional y su pérdida para la literatura. Por ejemplo, Patricia Holt escribió en el San Francisco Chronicle : «Maria Thomas era un talento extraordinario y poco común cuyo arte seguirá informando y abriendo el mundo... Una gran tragedia de la muerte de Thomas es la pérdida de su promesa. Su escritura más lograda y madura estaba aún por llegar». [27] Janet Lee escribió sobre «un profundo sentimiento de pérdida, la pérdida de lo que podría haber sido». [9] Paul West simplemente escribió: «Nos robaron». [6]
La organización Peace Corps Worldwide (anteriormente Peace Corps Writers) estableció un premio de ficción en su honor, que lo otorga anualmente desde 1990. Entre sus ganadores se encuentran Paul Theroux , Norman Rush , Bob Shacochis y Richard Wiley . [7]
En 1991, Soho Press publicó una colección póstuma de la obra de Maria Thomas bajo el título que ella quería utilizar para su novela anterior: African Visas. Contenía una novela corta, "The Jiru Road", que había enviado a su agente en 1981 pero que su agente no había podido publicar, [36] y seis historias, en su mayoría de manuscritos encontrados en sus papeles. El esbozo de African Visas en la lista de libros notables de 1991 del New York Times Book Review lo describió como "ficción divertida, conmovedora, incisiva, sexy, pulida y esclarecedora que hace un uso inteligente de la vida de su autor en África". [37] Al reseñarlo en el New York Times Book Review , Marianne Wiggins clasificó a Thomas "en muchos sentidos tan brillante como" Isak Dinesen , Rebecca West , Gertrude Stein , Edith Wharton y Ernest Hemingway . [8] African Visas también recibió críticas positivas, muchas de las cuales también expresaron tristeza por el final abrupto de su vida y carrera, del St. Louis Post-Dispatch , el San Francisco Chronicle , el Richmond Times-Dispatch , el Arizona Daily Star , el Hartford Courant , el St. Petersburg Times , el Wall Street Journal , el Christian Science Monitor , el Orlando Sentinel , el Antioch Review , el Albuquerque Journal , el Tampa Bay Times , el Miami Herald y el Anderson Independent-Mail . [1] : contraportada [38] [39] [40] Richard Lipez en el Washington Post , por el contrario, aunque elogió su talento literario, criticó la colección de historias por no estar a la altura de ese nivel de talento, calificándola de "una extraña mezcla" y diciendo "Es difícil saber si Thomas alguna vez quiso que el trabajo inédito aquí viera la luz del día, y su editor no ofrece ninguna pista". [13] Lipez agregó más tarde, reaccionando a la carta del editor en respuesta a su reseña, "menos de la mitad del material en este memorial mal concebido se acerca al estándar que los lectores esperaban de este escritor extraordinariamente talentoso". [36]
En 1991, en una entrevista con Liane Hansen en la radio pública estadounidense , el hijo de Roberta Worrick coincidió en que ella tenía una visión cínica de la ayuda exterior occidental a los países africanos. Pero añadió: "Una cosa que me parece extraña en muchas de las críticas a la obra de mi madre es que la gente parece pensar que tiene una visión negativa de África. Y, por supuesto, nada podría estar más lejos de la verdad. Todos amábamos África y amábamos a su gente y nos sentíamos muy cercanos a la gente y a su cultura. Pero creo que lo que hace que la gente tenga esa idea errónea es el hecho de que, a diferencia de algunos de los primeros escritores románticos sobre África, mi madre comprendía que estábamos apreciando algo de lo que no podíamos ser parte (en realidad, nunca)." [41]
Paul West escribió en diciembre de 1989 que le gustaría ver sus cartas publicadas póstumamente, citando varias de las cartas que le había dirigido: "El mejor elogio del mundo, que la vinculara aún más firmemente con el futuro, sería que se recopilaran sus brillantes cartas, junto con cualquier ficción inédita". [6] Lee Lescaze escribió que su editor prometió publicar trabajos adicionales de ella después de African Visas : "Soho Press promete que habrá incluso más". [14] Hasta la fecha, no se han publicado cartas ni historias adicionales de Maria Thomas.