Manuel Francisco Antonio Julián Montt Torres ( 4 de septiembre de 1809 – 21 de septiembre de 1880) fue un estadista y erudito chileno . Fue elegido presidente de Chile en dos ocasiones entre 1851 y 1861.
Montt nació en Petorca , Región de Valparaíso , hijo de inmigrantes catalanes . Su familia era muy pobre y en 1822 la muerte de su padre aumentó sus penurias. Ese mismo año, la madre de Manuel consiguió su ingreso al Instituto Nacional ( donde luego ejercería como rector entre 1835 y 1840), aunque sólo pudo pagar los gastos dando clases particulares a otros estudiantes. Tras estudiar Derecho en el Instituto Nacional, se graduó de abogado en 1833 y pronto alcanzó destacados puestos académicos y gubernamentales .
Montt tuvo una distinguida carrera como erudito y fue introducido a la vida pública durante la presidencia (1831-1841) de José Joaquín Prieto por Diego Portales . Montt se distinguió por su coraje en la crisis que siguió al asesinato de Portales en 1837, aunque sólo ocupó un puesto subordinado en el gobierno. En 1840, Montt fue elegido para el Congreso Nacional de Chile . Se desempeñó como ministro del Interior y ministro de Justicia durante la presidencia de Manuel Bulnes (en el cargo de 1841 a 1851). Enfatizó la necesidad del progreso educativo y científico en Chile y fue ministro de Instrucción Pública durante un tiempo. También fue dos veces ministro del Interior y de Asuntos Exteriores durante la administración de Bulnes.
En 1849, el botánico Claude Gay nombró a Monttea , un género de plantas con flores de Argentina y Chile, perteneciente a la familia Plantaginaceae, en honor a Manuel Montt. [1]
En 1851 Montt ganó la presidencia de Chile, pero los liberales consideraron que su elección era fraudulenta e instigaron una revuelta armada, la Revolución de 1851 , que fue rápidamente reprimida. Montt representaba a la oligarquía conservadora y era autoritario e inflexible en sus creencias, pero también trabajó por el progreso económico y social de su nación. Enfureció a los conservadores cuando afirmó el derecho de patrocinio del Estado en la Iglesia católica romana de Chile y cuando apoyó la abolición de las restricciones a la venta o legado de propiedades. Su administración hizo avances en el comercio y la banca, codificó las leyes chilenas, promovió fuertemente la educación pública y la inmigración y colonizó el área al sur del río Bío-Bío .
Manuel Montt, primer presidente civil de Chile, impulsó las reformas iniciadas por Diego Portales. Junto con Vicente Pérez Rosales, ministro de Inmigración, alentó el asentamiento de inmigrantes alemanes en el sur del país. La ciudad de Puerto Montt , en el centro de las tierras recién colonizadas, honra su nombre. Gobernó Chile con una energía y sabiduría que sentó las bases de su prosperidad material. Fue asistido hábilmente por su ministro del Interior, Antonio Varas , y de la cooperación de los dos estadistas tomó su nombre la conocida facción ultraconservadora, los Montt-Varistas . Su presidencia se caracterizó por el establecimiento de ferrocarriles, telégrafos, bancos, escuelas y colegios de formación. Cerca del final de su segundo mandato, cuando Montt indicó su preferencia por Varas, su ministro del Interior, para convertirse en su sucesor, los liberales organizaron nuevamente un levantamiento armado (1859). Montt volvió a someter la revuelta, pero pacificó a los liberales al trasladar su apoyo a José Joaquín Pérez , que era un moderado.
Al renunciar a la presidencia en 1861, Montt se convirtió en presidente de la Corte Suprema de Chile , cargo que ocupó hasta su muerte en septiembre de 1880. El sobrino de Manuel Montt, Jorge (nacido en 1846), sirvió como presidente de Chile entre 1891 y 1896, al igual que el hijo de Manuel Montt, Pedro (fallecido en 1910), entre 1906 y 1910.
Manuel Montt falleció en Santiago de Chile el 21 de septiembre de 1880, a los 71 años de edad. Da nombre a la localidad de Puerto Montt .
