Piper excelsum (anteriormente conocido como Macropiper excelsum ) de la familia de los pimientos (Piperaceae) y comúnmente conocido como kawakawa , es un pequeño árbol del cual pertenece la subespecie P. excelsum subsp. excelsum es endémico de Nueva Zelanda ; [3] la subespecie P. e. subsp. psittacorum se encuentra en la isla Lord Howe , la isla Norfolk y las islas Kermadec .
Kawakawa se encuentra en toda la Isla Norte , y tan al sur como Ōkārito (43,20 °S) en la costa oeste , y la península de Banks (43,5 °S) en la costa este de la Isla Sur . El árbol crece hasta 20 pies (6,1 m). [3]
Las hojas suelen estar cubiertas de agujeros causados por la oruga de la polilla kawakawa ( Cleora scriptaria ). Las imágenes representan la variedad majus que tiene hojas más grandes y brillantes que P. excelsum .
Las hojas de Kawakawa miden entre 5 y 10 cm de largo por 6 a 12 cm de ancho; son opuestos entre sí, ampliamente redondeados con una punta corta y extendida y tienen forma de corazón en la base. Las hojas son de color verde intenso si crecen en el bosque, pero pueden ser de color verde amarillento en situaciones más abiertas.
Las flores se producen en espigas erectas y verdosas de 2,5 a 7,5 cm de largo. Las flores de Kawakawa son bastante diminutas y están muy juntas alrededor de la espiga. Después de la polinización, las flores se hinchan gradualmente y se vuelven carnosas para formar pequeños frutos parecidos a bayas que van de color amarillo a naranja brillante.
Cada racimo de bayas es del tamaño de un dedo meñique. El período de maduración es enero y febrero. Estos frutos son los preferidos por el kererū o paloma de Nueva Zelanda ( Hemiphaga novaeseelandiae ) y el tūī ( Prosthemadera novaeseelandiae ).
Kawakawa se utilizaba como planta medicinal tradicional de los maoríes . [4] Se usaba una infusión hecha de hojas o raíces o se masticaban sus hojas para aliviar el dolor de muelas, y las heridas a menudo se vendaban con hojas de kawakawa. Las dulces bayas amarillas comestibles (que se encuentran con mayor frecuencia en verano en los árboles femeninos) de la planta se consumían como diuréticos . Tradicionalmente, las hojas con agujeros que habían sido devoradas por las orugas se consideraban las mejores para usar. [5]
En contextos culturales, la gente anfitriona de una ola marae sale de kawakawa para recibir a los invitados. En un tangi , tanto los anfitriones como los invitados pueden usar coronas de kawakawa en la cabeza como señal de luto. [6]
Los primeros colonos europeos en Nueva Zelanda utilizaron kawakawa en tés y experimentaron con su uso como agente aromatizante en la cerveza. [5] Se cultiva comúnmente como planta ornamental en jardines. [7] El aceite esencial de Kawakawa contiene miristicina , un delirante cuando se consume en altas concentraciones. [5]
Kawakawa a veces se llama "kava maorí" y a menudo se confunde con la planta kava ( Piper methysticum ). Si bien las dos plantas se ven similares y tienen nombres similares, son especies diferentes, aunque relacionadas.
Kava es una planta y bebida tradicional del Pacífico Sur. Las raíces de la planta se utilizan para elaborar una bebida con propiedades medicinales, sedantes , anestésicas , euforizantes y enteogénicas . [8] Lo más probable es que no sea una coincidencia que esta planta tenga un nombre similar a kawakawa. Una fuente declaró: "En Nueva Zelanda, donde el clima es demasiado frío para la kava, los maoríes dieron el nombre de kawa-kawa a otra Piperaceae, P. excelsum , en memoria de las plantas de kava que sin duda trajeron consigo e intentaron cultivar sin éxito. La palabra maorí kawa también significa "protocolo ceremonial", recordando el consumo estilizado de la droga típico de las sociedades polinesias. [8]
El nombre kawakawa proviene de la lengua maorí , donde hace referencia al sabor amargo de las hojas, de kawa o amargo. [a]
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