26°38′22.02″N 34°3′39.9″E / 26.6394500, -34.061083
El MV Salem Express fue un barco de pasajeros que se hundió en el Mar Rojo . Es conocido por la gran pérdida de vidas que se produjo cuando se hundió poco después de chocar contra un arrecife alrededor de las 11:13 p. m. del 14 de diciembre de 1991. [4] [5] El Salem Express fue un transbordador de pasajeros de carga rodada que operó durante 25 años, con muchos propietarios, nombres y rutas regulares diferentes en ese momento.
El barco fue originalmente llamado Fred Scamaroni , un miembro de la resistencia francesa de la Segunda Guerra Mundial que fue capturado y torturado, suicidándose en su celda sin revelar su misión. [6] La construcción comenzó en junio de 1963. En noviembre de 1964 fue botado y remolcado a Port-de-Bouc para su finalización, siendo finalmente entregado en junio de 1965 a la Compagnie Générale Transatlantique , Marsella , Francia.
Un incendio en su sala de máquinas retrasó su viaje inaugural el 26 de junio de 1966. En junio de 1966 comenzó a operar en su primera ruta entre Marsella y Ajaccio . En enero de 1967 chocó con el muelle de Ajaccio; y en abril de 1970 se produjo un incendio en el camino a Bastia . Mientras operaba la ruta Dunkerque - Ramsgate en 1980, encalló, y en otra ocasión provocó un atasco de tráfico debido a la lentitud de la carga de camiones.
En 1988 fue vendida a Samatour Shipping Company, Suez , Egipto, y rebautizada como Salem Express ; su ruta programada era entre Suez y Jeddah . [7]
En su último viaje, el Salem Express realizó su habitual recorrido de 720 kilómetros desde Jeddah (Arabia Saudita) hasta Safaga (Egipto), que duró unas 36 horas; tenían previsto descargar a 350 pasajeros, antes de continuar navegando hacia el norte hasta Suez. Esta ruta había sido el itinerario habitual del barco desde 1988. La salida del barco se había retrasado dos días en Arabia Saudita debido a una avería mecánica. [8] La noche del hundimiento fue tormentosa.
La mayoría de los pasajeros eran egipcios. La mayoría eran trabajadores mal pagados que viajaban a casa en barco para las vacaciones; alrededor de 150 regresaban de una peregrinación a La Meca . [9] Las inmersiones en el naufragio confirman el ambiente "festivo" del barco, con equipaje repleto de regalos para los miembros de la familia. Los peregrinos que regresaban de La Meca estaban vestidos con ropas elegantes para celebrar. [10]
El barco encalló en un arrecife de coral a una distancia de entre 6 y 10 millas (9,7 y 16,1 km) de la costa, tras desviarse de su ruta prevista. El arrecife hizo un agujero en la proa de estribor y abrió la puerta de proa del barco, lo que permitió que el agua de mar entrara en la cubierta para vehículos. [8] Los transbordadores RoRo son extremadamente vulnerables una vez que se rompe la cubierta para vehículos.
El registro oficial de Lloyd's Marine Casualties establece:
A medianoche, cuando se aproximaba a Safaga en medio de un temporal, el capitán tomó un atajo no autorizado para la travesía nocturna. El transbordador chocó contra un arrecife y se hundió en veinte minutos.
Los informes iniciales afirmaron que el barco se había desviado de su curso debido a los fuertes vientos. Esto fue respaldado por el segundo oficial del barco, Khalid Mamdouh Ahmed, cuyo trabajo era trazar el curso hacia el puerto, afirmando que no se habían realizado cambios. [5] La radio estatal de El Cairo citó a los funcionarios de Samatour diciendo que el barco se había desviado de su curso debido al mal tiempo y que se habían hecho intentos, aparentemente sin éxito, de advertirle. [9] Los investigadores egipcios dijeron que no habían recibido informes de que el Salem Express se desviara de su horario. [5] Sin embargo, una creencia alternativa es que el capitán llevó deliberadamente al barco por una ruta diferente en un intento de atajo, para reducir el tiempo de viaje en varias horas. Esto fue informado por el periódico Al Ahram . [11] El capitán Hassan Moro había comandado el barco desde 1988 y estaba familiarizado con las aguas, y se informó que era conocido por tomar un atajo entre el arrecife Hyndman y la costa desde el sur, en lugar de rodear el arrecife Panorama desde el norte. [8] La salida del barco se había retrasado dos días debido a fallos mecánicos en Arabia Saudita. [8] Varios miembros de la tripulación dijeron que el capitán tenía prisa, recordó Hassan, y la enfermera del barco, Hanan Salah, dijo que la tripulación se apresuraba con la esperanza de conseguir una parada completa durante la noche para descansar en Safaga antes de continuar hacia Suez. [5] Esta es la historia más difundida en fuentes secundarias.
El barco debía llegar a puerto a las 23.30 horas. La tripulación estaba relajada y no previó el desastre; el capitán Hassan Khalil Moro estaba descansando en su camarote, como era su costumbre, con el primer oficial en el puente. Alrededor de las 23.13 horas, un estruendo sacudió el barco cuando encalló y comenzó a temblar. Muy poco después, comenzó a escorarse y las luces se apagaron. El capitán hizo sonar la señal de socorro. El barco quedó bajo el agua en casi 11 minutos, atrapando a cientos de personas bajo cubierta, y se hundió por completo en 20 minutos.
La velocidad del hundimiento creó pánico en cubierta. Sólo se puso a flote uno de los botes salvavidas . La enfermera Salah dijo que no hubo tiempo para ayudar a la gente a subir a los botes salvavidas; otros supervivientes se quejaron de que tenían dificultades para manejar los botes salvavidas y que algunos miembros de la tripulación los habían empujado a un lado para tomar los botes ellos mismos. [11] Algunos miembros de la tripulación bajaron al barco para llamar a las puertas de los camarotes y despertar a los pasajeros; Shaaban abu Siriya, que abandonó su camarote porque oyó a los miembros de la tripulación gritar, dijo: "Se hundió de golpe y apenas tuve tiempo de salir". [5]
Las condiciones meteorológicas extremas dificultaron la supervivencia en el agua. Los intentos de rescate durante la noche no se llevaron a cabo debido a la tormenta. [9] Una superviviente encontró una balsa salvavidas en el agua tormentosa después de cuatro horas aferrada a un remo de madera; estaba llena de agua y tres cuerpos. Junto con otro hombre, rescató a 15 personas en la balsa, pero esta volcó en las altas olas a las 7 am. Otro hombre describió a otros supervivientes aferrados a la misma puerta de madera que fueron arrastrados por las olas. Ismail Abdel Hassan, un nadador aficionado de largas distancias que trabajaba como ingeniero agrónomo, se paró en la cubierta del barco mientras se hundía. Siguió las luces del puerto y nadó hasta la orilla, sobreviviendo 18 horas en el agua. Intentó llevar a otros dos hombres a un lugar seguro, que se agarraron a su ropa, pero todos murieron de agotamiento en el camino. [5]
Debido al mal tiempo, los rescatistas no pudieron empezar a trabajar hasta el amanecer del 15 de diciembre, con olas de 3 metros (10 pies) y fuertes vientos que dificultaron la operación de rescate. Los esfuerzos iniciales fueron realizados por cuatro buques de guerra egipcios, tres aviones de transporte C-130 de la fuerza aérea y cuatro helicópteros, con el apoyo de helicópteros de la marina estadounidense y australiana; se lanzaron balsas salvavidas y chalecos salvavidas a los supervivientes, y los barcos turísticos también ayudaron a rescatar a la gente del mar. [5] Se informó de que 150 personas fueron rescatadas el 15 de diciembre, de un total de 180 supervivientes, y el intento de rescate se detuvo de nuevo durante la noche por el clima y la oscuridad. La búsqueda y la recuperación continuaron durante todo el 16 de diciembre. [9]
Las autoridades egipcias inicialmente tenían la intención de sacar el barco a flote, pero se encontró que estaba volcado sobre el lecho marino, pero la recuperación se detuvo después de tres días porque era demasiado peligroso [12] continuar adentrándose en los niveles inferiores del barco.
El 17 de diciembre, la Armada egipcia inició las operaciones de recuperación, con el apoyo de 23 profesionales y aficionados del buceo locales de Hurghada y Safaga. [13] El primer día se recuperaron entre 40 y 50 cadáveres. [14] Los familiares se reunieron en el puerto. Las víctimas recuperadas se encontraban principalmente en el lado superior de babor del barco; el capitán del ferry, Hassan Khalil Moro, y otros dos miembros de la tripulación fueron encontrados en la zona del puente, lo que contradice los rumores de que se había ido en un bote salvavidas. [11]
Muchos de los fallecidos habían quedado atrapados en el interior del barco cuando se hundió. Aunque la tradición islámica prefiere evitar el entierro en el mar siempre que sea posible, [15] [ referencia circular ] está permitido cuando no hay otra opción, y las entradas al barco se cerraron con soldadura para evitar que se tocasen los cuerpos en un intento de proteger el lugar como tumba. El número de pasajeros y de ahogados es objeto de controversia.
Los primeros informes durante la crisis no lograron establecer cifras precisas y las autoridades dieron informes contradictorios:
Sedki anunció inicialmente el domingo por la tarde que se había rescatado a 202 personas. Más tarde, la televisión egipcia dijo que el primer ministro había contabilizado 178 personas rescatadas. También había incertidumbre sobre el número de personas a bordo del ferry. Según se informa, el manifiesto de la compañía naviera enumeraba a 658 personas a bordo, incluida la tripulación de 71 miembros, mientras que el departamento de seguridad del puerto de Safaga indicó que el total era de sólo 589. [9]
El informe oficial de Lloyds Maritime Casualties Report afirma que hubo 644 pasajeros en total (180 sobrevivientes) y 117 cuerpos recuperados de un total de 464 víctimas. Otra fuente da como pasajeros a 650 personas (578 pasajeros y 72 tripulantes). [12] Un informe de noticias contemporáneo da un total ligeramente diferente de 664 pasajeros, con 179 sobrevivientes y 485 desaparecidos en el momento de la publicación, con 71 miembros de la tripulación. [5] El New York Times informó que solo 10 de los 71 miembros de la tripulación habían sobrevivido. [11] Sin embargo, otras fuentes afirman que el número de muertos o el verdadero total de cuerpos recuperados fue de 850, [13] [16] y que el barco había sido sobrecargado con pasajeros tanto en cubierta como de pie en la cubierta de automóviles. La fuente original de esta especulación no está clara.
Además de recuperar los cuerpos, el primer ministro Atef Sedki ordenó operaciones de búsqueda para encontrar evidencias; el día 16, las autoridades egipcias detuvieron a siete tripulantes sobrevivientes para investigar la causa del hundimiento. [5]
El naufragio se encuentra frente a Port Safaga, arrecife Hyndman, 26º39'01″N; 34º03'48″E; a una profundidad de 32 metros (105 pies) en el fondo del mar, 12 metros (39 pies) al costado del naufragio.
La elección de bucear en el lugar sigue siendo controvertida en las comunidades de buceadores, debido a la gran pérdida de vidas civiles, la continua presencia de cuerpos en el lugar del naufragio, lo reciente que fue el naufragio y su impacto en las comunidades cercanas; el estatus legal es debatido. [17] Aunque se ofrecen muchos viajes al naufragio, algunos guías de buceo locales se sienten incómodos con el ingreso al naufragio o prohíben su entrada, [12] y los buceadores a menudo informan que se sienten sombríos o inquietos por la experiencia. Otros lo visitan como uno de los muchos naufragios en el área, viéndolo como algo similar a visitar un campo de batalla histórico o cualquier otro barco donde hubo una pérdida de vidas. A pesar de la soldadura reportada, se puede ingresar al barco en muchos puntos, y su hundimiento reciente significa que está comparativamente intacto y tiene corales en crecimiento. Es conocido por su gran cantidad de artefactos bien conservados en el campo de escombros y dentro del barco, incluidos equipajes y artículos de pasajeros: "rollos de alfombra, equipos de música portátiles, incluso bicicletas y cochecitos" [18] y botes salvavidas en el fondo del mar. [1] Algunos buzos enfatizan la importancia de no interferir con el sitio como una forma de tratarlo con respeto, mientras que otros abren maletas y sacan recuerdos.