Melvin Lawrence Ember (13 de enero de 1933 - 27 de septiembre de 2009) fue un antropólogo cultural e investigador intercultural estadounidense con amplios intereses que combinó una activa carrera de investigación con la escritura para no profesionales.
Atraído por la antropología después de leer las obras de Margaret Mead , asistió a la Universidad de Columbia a la temprana edad de 16 años, donde se inspiró aún más en Elman Service y Morton Fried en el departamento de antropología (licenciatura en 1953). Luego fue a la Universidad de Yale para estudiar su doctorado en antropología (obtenido en 1958), principalmente bajo la tutoría de George Peter Murdock .
Después de un año de trabajo posdoctoral en Yale, Ember pasó cuatro años en el Laboratorio de Estudios Socioambientales del Instituto Nacional de Salud (1959-1962). Fue profesor en el Antioch College (1963-1967) y en el Hunter College (1967-1987). También dirigió el departamento de antropología del Hunter College de la City University de Nueva York (1967-1973). Allí logró expandir significativamente el departamento, atrayendo a jóvenes académicos de importantes instituciones. También se desempeñó como director ejecutivo del programa de posgrado en antropología de la City University de Nueva York entre 1973 y 1975.
Fue presidente de la Sociedad para la Investigación Intercultural en 1981-82 y en 1982 se hizo cargo de la edición de Cross-Cultural Research , cargo que ocupó hasta el momento de su muerte. Se mudó al área de New Haven en 1987 para convertirse en presidente de Human Relations Area Files (HRAF), una institución en Yale cuya misión es fomentar el estudio comparativo de la cultura. Bajo su liderazgo, ayudó a revitalizar la institución, trasladando sus bases de datos a la era digital. [1] [2]
A diferencia de la mayoría de los antropólogos culturales de la época, que realizaban su trabajo de campo en una sola comunidad, el trabajo de campo de Ember en Samoa Americana era explícitamente comparativo, utilizando la variación de la comunidad para poner a prueba las teorías sobre el cambio cultural. Eligió tres comunidades que se diferenciaban en la distancia del centro comercial para evaluar cómo la participación comercial afectaba el cambio político.
Su evaluación del parentesco samoano fue posteriormente cuestionada por Derek Freeman , mucho antes de la ahora famosa controversia Mead-Freeman sobre Samoa. Como Ember sabía, a partir de sus comparaciones entre comunidades, que existía una variación sustancial dentro de la Samoa Americana, se preguntó cómo Freeman, trabajando en una época muy diferente y en Samoa Occidental, podía dudar de la veracidad de Mead. [3]
En el Instituto Nacional de Salud Mental, Embler trabajó sobre la universalidad del tabú del incesto familiar. Dado que todas las sociedades prohíben el incesto familiar, decidió centrarse en la variación intercultural en el matrimonio entre primos para tratar de entender por qué algunas sociedades permitían los matrimonios entre primos cercanos mientras que otras los prohibían.
Después de evaluar las diversas hipótesis explicativas de la época, su propia investigación empírica confirmó que gran parte de la variación en el matrimonio entre primos podía explicarse mejor como una adaptación a los efectos nocivos de la endogamia. [4]
Como profesor en el Antioch College y el Hunter College, Ember continuó su trabajo intercultural sobre aspectos del parentesco y la organización social, abordando primero temas que Murdock no podía explicar, como la variación en la residencia postmatrimonial y la descendencia unilineal. Las teorías tradicionales se habían centrado en factores económicos, como qué género contribuía más a la economía, pero al encontrar que estas explicaciones carecían de valor predictivo, Ember comenzó a explorar otras posibilidades, en particular los efectos de la guerra en el entorno social. [5]
Como la guerra parecía tan central para explicar diversos aspectos de la organización social, se dedicó a investigar para poner a prueba las ideas sobre por qué las sociedades variaban en el tipo y la frecuencia de la violencia, y estudió la variación en la frecuencia de las guerras, los homicidios y los castigos corporales a los niños en los registros antropológicos. [6] Creyendo que las leyes sobre la naturaleza humana deberían ser válidas tanto en sociedades tecnológicamente complejas como en sociedades más simples, convenció al politólogo Bruce Russett para que se uniera a él y a su esposa Carol R. Ember en un proyecto para poner a prueba la teoría de que “las democracias no luchan entre sí”. [7]
Aunque los conceptos de democracia y guerra internacional tuvieron que ser transformados para que encajaran en el registro antropológico, los resultados de su investigación colaborativa coincidieron con muchos estudios realizados por politólogos. Ember trabajó posteriormente con psicólogos transculturales para explorar las relaciones entre la agresión y la guerra. [8]
No era inusual para Ember diversificar sus investigaciones en áreas diversas e interdisciplinarias. De hecho, publicó artículos académicos sobre arqueología, lingüística, antropología biológica e incluso etología. Creía fervientemente que el trabajo de diferentes antropólogos en lugares distantes y a lo largo del tiempo podía utilizarse para poner a prueba teorías sobre por qué las culturas variaban o eran similares, y dedicó la mayor parte de su carrera de investigación a poner a prueba sistemáticamente las explicaciones, en lugar de limitarse a exponerlas.
Su pasión por la investigación comparativa sistemática sobre cuestiones desafiantes en todas las áreas de la antropología influyó en una generación de académicos más jóvenes a través de su dirección del primer Instituto de Verano para la Investigación Intercultural en 1964, su participación activa en los Institutos de Verano financiados por la NSF en Investigación Comparativa entre 1991 y 1999, y a través de la serie de publicaciones en métodos comparativos que resultaron de estos Institutos. [9]
Ember es ampliamente conocido como coautor de dos importantes libros de texto, Antropología (con Carol R. Ember y Peter N. Peregrine , Prentice-Hall) y Antropología cultural (con Carol R. Ember, Prentice-Hall), publicados por primera vez en 1973 y ahora en su 13.ª edición (2011). También fue editor o coeditor de ocho enciclopedias.