En 1544, durante la Crisis del siglo XVI (1521-1597) en el Reino de Jaffna , Cankili I mató a 600 conversos católicos. Los misioneros portugueses atribuyeron el bautismo, el martirio y la intercesión de los Mártires de Mannar a la rápida conversión y el crecimiento del catolicismo en Sri Lanka . En una carta encontrada en los Archivos de la Compañía de Jesús (SJ) fechada el 19 de diciembre de 1561, Anrique Anríquez, el primer párroco de Mannar (1561-1564), da detalles de la rapidez con la que se convirtió la isla y se construyeron iglesias y hospitales por toda la isla. Los cristianos de la isla de Mannar fueron considerados un modelo. Escribió que desde su llegada, más de mil personas se convirtieron al cristianismo. [1] : 43–48 En 2022 se realizó una película trilingüe de Sri Lanka llamada Praana ('Praana' en cingalés, 'Seeds' en inglés y 'Viththukkal' en tamil) , basada en este incidente.
En su libro sobre la vida de San Francisco Javier , Daniello Bartoli y Giovanni Maffei afirman que “de los muchos y diversos Estados que enviaron a pedir a Javier que viniera a impartir la luz del Evangelio, ninguno es tan digno de recuerdo, ninguno merecedor de alabanza, como decimos de una santa envidia, como los manarenses, que se muestran como los bellos modelos y maestros de paciencia y fortaleza heroica para toda esa nueva Iglesia oriental. Con ellos, la recepción del bautismo y el derramamiento de su sangre, el nacimiento a Cristo y su muerte por Cristo fueron de la mano. Tan rápidamente maduró el fruto cuya semilla bendijo Dios, que ellos, que ayer eran idólatras y hoy cristianos, mañana serán mártires”. [2] : 78–79
El historiador jesuita Fernão de Queiróz expresó una admiración similar hacia la delegación. “Los jefes de Mannar, movidos por el Espíritu Divino, enviaron una delegación a San Francisco Javier para indicarle la disposición que había allí y la importancia de su visita y la cuenta que tendría que dar a Dios si no la visitaba”. Habían oído hablar de la devoción, la seriedad y la santidad personal de San Francisco y de la conversión de los de la India. La delegación de Mannar provenía de la comunidad homogénea de Careapatao. Como el santo estaba ocupado en el bautismo y el cuidado pastoral de los nuevos conversos, no pudo ir en ese momento. San Francisco Javier eligió a un clérigo nativo, Francisco Javier, y le dijo: “Te confío la empresa de Mannar. Confío en el Señor que cosecharás grandes frutos. Ve, hijo mío, y que Dios te ayude”. El clérigo Francisco partió inmediatamente con los enviados, quienes, aunque lamentaron no haber llevado consigo al santo, se sintieron muy aliviados al saber por él que lo recibirían más tarde en esa isla. El clérigo Francisco Javier llegó a Mannar, donde fue bien recibido y en poco tiempo catequizó a un gran número de habitantes de Mannar. Bautizó a seiscientas personas con las ceremonias habituales, completamente arraigadas en la fe, como lo demostró su constancia. [3] : 242
Los sacerdotes del templo se enteraron de los informes de una nueva religión y marcharon a Nallur para presentarle al rey Cankili I el escándalo de un ministro de otra religión que recorría sus territorios pervirtiendo al pueblo y poniéndose en su contra. Dijeron al rey que los nuevos conversos estaban arrasando templos e ídolos y adorando a un Dios desconocido en su lugar. Le dijeron que, a menos que actuara con prontitud, pronto se encontraría sin reino, ídolos y templos. El rey emitió un edicto: “Renuncia al cristianismo o muere”. Los nuevos conversos, muchos de los que estaban al servicio de este rey en Mannar, podían haber previsto las consecuencias que afrontarían al convertirse al cristianismo porque eran conscientes de que el rey tirano que se apoderó del trono en 1519 odiaba a los portugueses y al cristianismo. El rey reunió inmediatamente a cinco mil hombres de la costa del continente y de Jaffnapatnam y partió hacia Mannar. No encontró otra resistencia que las lágrimas que algunos derramaron de consuelo y alegría al ver la constancia con la que otros morían. Los niños más pequeños, que gritaban cuando sus madres trataban de ocultarles que veían a sus compañeros decapitados, ofrecían su garganta a los verdugos con el maravilloso poder de la fe. El rey conocido por sus otras tiranías era su Capitán y no perdonaba ni sexo ni edad. [3] : 242
Daniello Bartoli y Giovanni Maffei nos ofrecen un relato similar sobre el martirio. El edicto fue ejecutado con tanta crueldad como fue dado, sin distinción de edad, sexo o rango. Hombres, mujeres, jóvenes e infantes, en una palabra, todos los que recibieron el bautismo fueron asesinados sin piedad. El rey juró no dejar a ninguno con vida. Admirables fueron en verdad los efectos de la gracia del bautismo. Como a cada uno se le preguntó por turno si era cristiano, mientras que una respuesta negativa habría puesto inmediatamente sus vidas a salvo, tan generosos fueron estos neófitos que lejos de recurrir a subterfugios, confesaron valientemente la fe. Padres y madres respondiendo por sus pequeños a quienes la edad aún les ha negado el poder de la palabra. Entre seiscientos y setecientos fueron asesinados en esta ocasión. El lugar de su martirio llamado Pasim (Patim) merece un nombre más noble y en consecuencia desde esta fecha se ha llamado la Tierra de los Mártires. [2] : 78–79
Queiroz mencionó que el clérigo Francisco Javier y Uraccinga (llam Singai), una especie de gobernador-príncipe tributario, fueron martirizados. También hay una antigua tradición registrada por el Dr. Bonjean en las Misiones Católicas de Lyon de que el rey y sus verdugos estaban en persecución de un converso llamado Santa Cruz, ya que había estado entre los cristianos consolándolos y alentándolos a entregar sus vidas con alegría por Dios. Los verdugos le cortaron la cabeza de un golpe de espada. [4] : 45 El martirio probablemente ocurrió entre octubre de 1544 y diciembre de 1544, muy probablemente en noviembre o principios de diciembre. Los portugueses llamaron a la isla de Mannar Illa dos Martyres .
Henrique Henriques en su carta del 19 de diciembre de 1561 escribió “a media legua de la fortaleza hay un lugar al que llaman Patim”. Afirmó en ella que eran cristianos de la misma isla que ya eran cristianos antes de llegar a esta isla. Además escribió: “Es cierto que en el momento en que llegamos a habitarla, estaban fuera de dicha isla a causa de las injurias (crueldades) hechas por el rey de ese país con el que estábamos en guerra y están así ahora”. Afirmó que había dos aldeas donde vivían cristianos y a poco más de una legua de Patim hay una aldea más grande de cristianos. Algunos de los conversos que habían escapado en barcos a Mantota en el continente regresaron a su aldea en Patim cuando los jesuitas de la Costa Pesquera llegaron a Mannar con sus rebaños en 1560. Carea patao según Georg Schurhammer, se refiere a la pequeña aldea de Patim. Los cristianos de la aldea más pequeña fueron los primeros conversos del clérigo Francisco Javier.
En 1945, el padre Antonino, OMI, utilizando mapas antiguos de Mannar del Departamento de Topografía, encontró el sitio conocido por los residentes locales como Paddi Theravai (llanura abierta de Patti) aproximadamente a media milla al oeste del segundo poste de milla en Mannar-Talaimannar Rord como la ubicación de Patim. La excavación realizada por el padre Antonino en ese lugar encontró ruinas de una iglesia, un altar derruido y varios esqueletos esparcidos por todas direcciones, algunos pertenecientes a niños, otros con las cabezas separadas. También un esqueleto que yacía con la cabeza ligeramente girada y parte de los huesos en los bordes mostraban un color rojizo. Los nuevos conversos se habrían congregado para orar y fueron masacrados y el lugar de culto destruido para acabar con el cristianismo. El padre Antonino también encontró una moneda y el Dr. Paranavitana, entonces arqueólogo, la identificó como una moneda romana con las palabras " Claudius Imperator " que sugieren la posibilidad de una comunidad cristiana en Mannar durante la época romana, cuando Mantota era el centro de la ruta comercial internacional. [1] : 69–71
En 2018, durante una excavación para la construcción de un edificio cerca del Fuerte Mannar, se encontraron más de 300 restos óseos humanos, incluidos niños. Cientos de personas también murieron debido a la peste pocos años después del asesinato de los nuevos conversos. Se están llevando a cabo investigaciones para encontrar la causa de la muerte. Según la datación por carbono realizada por Beta Analytic, las muestras pertenecen a un período comprendido entre 1400 d. C. y 1650 d. C. [5]
La Congregación para las Causas de los Santos del Vaticano había dado el visto bueno a la investigación diocesana para la canonización. Antes del establecimiento de la Congregación en 1588, los mártires reconocidos por su virtud heroica eran declarados santos por las iglesias locales. San Francisco Javier, según el acuerdo de Padroado, fue embajador del Papa Pablo III y del Rey Juan III como misionero en las Indias Orientales. Dado que San Francisco Javier y los misioneros consideraban a los mártires de Mannar como beatos y buscaban la intercesión de los mártires ante Dios, los mártires de Mannar parecían cumplir los criterios de esa época para ser considerados mártires de la Iglesia católica.
San Francisco Javier, en su carta del 27 de enero de 1545 a los padres jesuitas de Roma, escribió: “Demos gracias a Dios nuestro Señor porque no nos faltan mártires en nuestro tiempo, y porque, viendo tan pocas almas, no tiene en cuenta su divina misericordia e indulgencia para obrar por ellas la salvación, y permite en el misterio de su providencia que la barbarie humana llene las filas y el número destinados de los bienaventurados”. [1] : 21
El padre Miguel Vaz, vicario general de Goa, cuando llegó a Portugal en octubre de 1545, dio cuenta detallada del martirio al rey Juan III, tal como lo escuchó de boca de san Francisco Javier. El rey escribió inmediatamente al superior de los jesuitas pidiendo que se enviaran más misioneros a la India. El padre Le Fevre, visitador general de los jesuitas, exclamó: “No sé expresar todo lo que mi alma ha sentido en Jesucristo al saber de la gloriosa muerte de los seiscientos mártires de la India. ¡Qué felices seríamos si pudiéramos poseer en Europa las reliquias de sus cuerpos y de su sangre, nosotros que somos los mayores en la fe!” [1] : 17–18
Dominique Bouhours , en su libro La vida de San Francisco Javier, menciona la visita de San Francisco Javier a Mannar y su oración a Dios para ofrecer los méritos de los mártires para acabar con la peste en Mannar. Cuando San Francisco Javier visitó Mannar después del martirio, besó reverentemente el suelo que había sido humedecido con la sangre de los mártires de Pasim (Patim). Si bien se regocijaba por la felicidad de los muertos, tenía motivos para sentirse afligido por la miseria de los vivos, ya que una enfermedad contagiosa asolaba la isla y se llevaba a diario a cien personas. Cuando se informó a los manarenses que el gran padre tan celebrado en toda la India estaba en Pasim, tres mil de ellos, la mayoría paganos, se reunieron y le rogaron con mucho fervor que los librara de la peste. Javier exigió tres días para poder pedirle a Dios el favor que buscaban. Durante este tiempo su oración consistió principalmente en ofrecer a Dios los méritos de los bienaventurados mártires que habían sufrido por su nombre en Pasim. Antes de que terminaran los tres días, sus oraciones fueron escuchadas. La plaga cesó y todos los enfermos recuperaron la salud. Una intervención tan visible del poder de Dios hizo que creyeran en Jesucristo y pidieran el bautismo que recibieron del Apóstol. [6] : XII:111–112