El Northrop Grumman Lunar Lander Challenge ( NG-LLC ) fue una competición financiada por el programa Centennial Challenges de la NASA . La competición ofrecía una serie de premios para los equipos que lanzaran un cohete de despegue/aterrizaje vertical (VTVL) que alcanzara el delta-v total necesario para que un vehículo se moviera entre la superficie de la Luna y su órbita. La competición de varios niveles fue realizada por la Fundación X PRIZE , con el patrocinio de Northrop Grumman Corporation, que organizó la competición en curso. Los premios fueron pagados por la NASA. Se celebró anualmente en la Copa X PRIZE, haciendo su debut en la Copa Wirefly X PRIZE de 2006 en octubre de 2006, [1] hasta 2009, cuando el premio en metálico se otorgó a Masten Space Systems y Armadillo Aerospace .
La competición se divide en dos niveles. Ambos niveles requieren que los equipos demuestren el control de su vehículo volando a una altitud de más de 50 metros (160 pies), volando lateralmente durante 100 m (330 pies) y aterrizando en una plataforma. Para el nivel 1, esta plataforma es un simple círculo de 10 m (33 pies) de diámetro; para el nivel 2, es una superficie lunar simulada, completa con cráteres y rocas . Después de completar este primer vuelo, el vehículo puede reabastecerse de combustible y luego debe volar un segundo tramo de regreso al punto de partida original. Cada vuelo debe cumplir con un tiempo de vuelo mínimo requerido de 90 segundos para el nivel 1 y 180 segundos para el nivel 2. Para cada nivel, los dos vuelos junto con cualquier preparación necesaria deben completarse dentro de un corto período de tiempo de 150 minutos. [2] Cada nivel ofreció un premio para el primer y segundo lugar. El nivel 1 otorgó un premio en efectivo para el primer lugar de $ 350,000 y un premio de $ 150,000 para el segundo lugar. El nivel 2, más difícil, otorgó un premio de primer lugar de 1 millón de dólares y un premio de segundo lugar de 500.000 dólares.
2006 fue el primer año de la competencia. Se anunció el 5 de mayo de 2006, lo que les dio a los equipos solo unos meses para prepararse para la competencia de fines de octubre. Aunque cuatro equipos se registraron oficialmente para la competencia, solo uno pudo recibir el permiso requerido de la FAA antes del evento. Armadillo Aerospace llegó al evento de 2006, celebrado en el Aeropuerto Internacional de Las Cruces en Nuevo México , con dos vehículos iguales, llamados Pixel y Texel. [3] Al final, Armadillo hizo tres intentos para ganar el premio, cada uno usando Pixel. En los tres casos, los aterrizajes difíciles los dejaron por debajo de los requisitos de la misión: en dos ocasiones, los aterrizajes bruscos causaron daños al vehículo; en una tercera, el vehículo no aterrizó completamente en la plataforma de destino. El equipo Armadillo se fue sin ningún premio en efectivo, pero aún así hizo historia al realizar el primer vuelo exitoso de un vehículo privado de esta clase, así como el primer vuelo bajo el nuevo Permiso Experimental de la FAA.
El Lunar Lander Challenge 2007 tuvo lugar el 27 y 28 de octubre en la Base Aérea Holloman en Nuevo México . [4] Micro-Space, uno de los equipos registrados en 2007, tuvo que retirarse de la competencia después de perderse una reunión obligatoria. [5] El único equipo que compitió fue nuevamente Armadillo Aerospace. Armadillo inscribió su vehículo MOD para el nivel 1. Intentaron seis vuelos, pero nunca completaron el perfil completo. Un vuelo el 27 de octubre terminó con el vehículo estrellándose en el vuelo de regreso. Su último intento de vuelo el 28 de octubre provocó un incendio en la plataforma de lanzamiento. El líder del equipo, John Carmack , expresó su decepción y dijo que "hoy es oficialmente un mal día en lo que respecta a nuestro vehículo". [6]
El Lunar Lander Challenge 2008 se llevó a cabo del 24 al 25 de octubre en el Aeropuerto Internacional de Las Cruces. Compitieron dos equipos. Debido a que la Copa X PRIZE se canceló para 2008, el Lunar Lander Challenge se llevó a cabo por separado y estuvo abierto únicamente a miembros de la prensa. [7] Sin embargo, se transmitió en vivo por la transmisión web oficial del evento, SpaceVidcast. [8]
Los únicos equipos que volaron fueron Armadillo Aerospace y TrueZer0. Ambos recibieron exenciones de la FAA para volar cohetes experimentales. [9]
TrueZer0 intentó alcanzar el nivel 1, logró flotar, pero luego perdió el control del giro y se canceló y se estrelló.
Armadillo tuvo un primer intento fallido en el nivel 1 y aterrizó antes de tiempo debido a un empuje inadecuado. En su segundo intento, completaron el primer tramo, pero el segundo se vio interrumpido por la FAA al cerrar la ventana de vuelo. El segundo tramo se realizó por la tarde y pudieron llevarse el premio principal del Nivel 1 de $350,000. [10]
El Armadillo intentó alcanzar el premio de nivel 2 el 25 de octubre, pero tuvo una falla en la válvula de combustible, quemó la tobera del motor y volcó el vehículo al despegar. Decidieron no volver a intentarlo. [10]
El método de competencia en el Lunar Lander Challenge se modificó para la temporada de competencia de 2009 para permitir que los equipos compitieran desde diferentes ubicaciones, en lugar de en una sola ubicación, como se hizo en temporadas anteriores. En su lugar, los jueces viajaron a un lugar cercano a la base de operaciones de los solicitantes. Los intentos de competencia por premios se realizaron a lo largo de varios días durante la temporada de LLC del 20 de julio al 31 de octubre. [11]
El Lunar Lander Challenge concluyó esta temporada con los siguientes vuelos y resultados: [12] [13]
A solo unos días de finalizar el período de competencia de 2009, Masten Space Systems de Mojave, California, cumplió con éxito los requisitos de Nivel Dos para el Desafío del Centenario - Desafío de aterrizaje lunar y, al registrar la mejor precisión de aterrizaje promedio, ganó el primer premio de $1,000,000. Los vuelos se llevaron a cabo con su vehículo "Xoie" (XA-0.1E) el 30 de octubre en el Puerto Aéreo y Espacial de Mojave. Armadillo Aerospace, líder desde hace mucho tiempo en los esfuerzos del Desafío de aterrizaje lunar, fue el primer equipo en calificar para el premio de Nivel Dos con vuelos exitosos el 12 de septiembre en Caddo Mills, Texas. La precisión de aterrizaje promedio determina qué equipos recibirán los premios del primer y segundo lugar. La precisión media de los vuelos de Armadillo Aerospace fue de 87 cm, pero el equipo de Masten logró una precisión de 19 cm, lo que les permitió alcanzar el primer puesto. Armadillo Aerospace recibirá el premio por el segundo puesto, de 500.000 dólares.
El equipo de Masten Space Systems lo dejó para el último minuto y ha hecho un esfuerzo para ganar el premio de un millón de dólares después de volar con éxito su módulo de aterrizaje lunar la semana pasada. El equipo voló una nueva nave, llamada Xoie, para calificar para el nivel 2 del Northrop Grumman Lunar Lander Challenge. ... más de 1000 libras de empuje ... lograron hacer el viaje de ida y vuelta con una precisión de aterrizaje promedio de aproximadamente 7,5 pulgadas.