Luigi Gussalli (1885-1950), ingeniero e inventor , fue un pionero de los automóviles. En la década de 1920 se dedicó a la astronáutica, y mantuvo correspondencia con los líderes mundiales en este campo, como Oberth y Goddard, con quienes intercambió teorías sobre los vuelos interplanetarios y sus perspectivas. Desarrolló un motor especial de doble reacción, escribió extensamente sobre cohetes multietapa y publicó dos libros sobre viajes espaciales. El primero, en 1923, describía un vuelo espacial a la Luna; el segundo, escrito en 1946, es aún más sorprendente por su tema: “Viajes interplanetarios por medio de radiaciones solares”. [1] [2]
Gussalli nació en Bolonia el 18 de diciembre de 1885, hijo de Adele Rossetti y Odoardo Gussalli. [3] Desde muy joven demostró tener un don para la ingeniería mecánica, y cuando era adolescente construyó juguetes mecánicos, modelos de coches a vapor y modelos de aviones reales capaces de volar. Como muchos pioneros de la astronáutica, era un ávido lector de literatura de ciencia ficción y “en su patio trasero experimentó con el lanzamiento de cohetes, simples o múltiples, cargados con lastre, registrando su comportamiento en vuelo, su ascenso, más o menos recto, y extrayendo teorías de tales observaciones”, como relata su amigo Luigi Rossetti. Considerando que los diplomas de ingeniería eran “demasiado teóricos y matemáticos”, estudió física en Pavía y más tarde en el Politécnico Glons-Lieges en Bélgica, donde se convirtió en ingeniero industrial. Alrededor de los mismos años comenzó a patentar inventos sobre muchos tipos de transporte. Durante un espectáculo aéreo en Montechiari, conoció a los pilotos más famosos de la época, como Blériot y Ghedi, y se dedicó al automovilismo. En 1915 participó en la Primera Guerra Mundial como piloto de automóviles y luego pasó a la Comisión de Pruebas como ingeniero.
Después de la Primera Guerra Mundial se dedicó por completo a sus inventos. En 1923, su libro "¿Podemos intentar un viaje espacial a la Luna?" despertó un gran interés en los medios de comunicación, que empezaron a comparar sus experiencias en cohetería con las del científico estadounidense Goddard y el francés Esnault-Pelterie. [4] En 1930, en la XIX Convención de la Sociedad Italiana para el Progreso de las Ciencias, leyó su artículo sobre "Astronáutica y propulsión a chorro" y propuso conceder un premio internacional de altitud astronáutica para fomentar el entusiasmo "por la astronáutica, tan poco conocida en Italia". Su propuesta fue vetada por el Comité Científico de la Convención. Los años entre las dos guerras mundiales fueron testigos de una relación cada vez más hostil entre Gussalli y el mundo académico y las instituciones estatales: a menudo acusaba a los numerosos comités científicos de miopía, apatía y falta de intuición. Éstos fueron también los años en los que mantuvo una correspondencia regular con Goddard y Oberth. En 1941 publicó su segundo libro, 'Propulsión a chorro para la astronáutica: la reducción del consumo de combustible hace posible la navegación humana en el espacio o… ¿hace realidad la exploración espacial?', en el que sugería el uso de un 'motor solar' como motor auxiliar. Después dibujó planos para un dirigible estratosférico. Entre 1942 y el final de la Segunda Guerra Mundial escribió su último libro: 'Viajes interplanetarios mediante radiaciones solares: un sistema de propulsión sin combustible (que no necesita combustible) es la clave para los viajes interplanetarios'. El libro se publicó en 1946, tanto en italiano como en inglés, y atrajo más atención en el extranjero que en Italia. Su último escrito data de junio de 1949. En él, dirigió una carta al Centro Nacional de Investigación italiano, a la histórica Accademia dei Lincei y a la Sociedad Italiana para el Progreso de las Ciencias, subrayando las analogías entre sus escritos y los experimentos que se estaban realizando en Estados Unidos en ese momento sobre cohetes de varias etapas, naves espaciales que giraban sobre sus ejes para crear gravedad artificial y el desarrollo de un motor solar para propulsar naves espaciales. Esta carta, que se considera su última voluntad y testamento, en términos científicos, termina con una nota amarga, en la que culpa al medio científico italiano por su desinterés en sus teorías. Murió el 23 de junio de 1950 en Barbano di Salo', en el norte de Italia.
En este trabajo, Gussalli propone utilizar un cohete de cuatro etapas, la última de las cuales se utilizaría para aterrizar en la Luna y luego volar de regreso a la Tierra. Los astronautas viajarían en una cápsula aislada térmicamente con un sistema de suministro de aire como un submarino. Para evitar la sensación de caída libre, la cápsula giraría sobre sí misma y los astronautas caminarían sobre las paredes internas acolchadas. El sistema de rotación les haría sentir "como si estuvieran acostados en una cama en posición supina". Como sistema de propulsión, Gussalli propuso su "motor de doble reacción", que consiste en un motor a reacción equipado con una especie de "postcombustión", es decir, los gases de escape se desviarían mediante las palas de una turbina impulsada por otro motor, para así aumentar su potencia. La segunda turbina, según las investigaciones posteriores de Gussalli, se alimentaría eléctricamente y la energía eléctrica se transmitiría a la cápsula de forma inalámbrica desde la Tierra, para reducir la carga útil del cohete. Esta última sugerencia es una sorprendente premonición de lo que ahora se llama "transmisión directa de energía", una posibilidad explorada con el objetivo de realizar "escaladores" en ascensores espaciales.
El tema principal de este libro suena aún más profético: es decir, usar las radiaciones solares para impulsar una nave espacial hacia el vacío. La viabilidad de esta intuición no sería explorada por los científicos hasta la década de 1990, medio siglo después. Gussalli bautizó su proyecto con el nombre de "Sistema Gussalli 1946". La nave espacial se parecía mucho al fuselaje de un avión, con un gran disco unido al extremo delantero con respiraderos que se podían abrir y cerrar para modular el empuje. Como alternativa, Gussalli propuso una gran vela metálica, que correspondía al concepto moderno de vela solar. Pero en realidad, en la nave espacial de Gussalli, el empuje no lo proporcionaba la presión solar directa que "soplaba" la nave espacial a través del espacio, como se prevé en los estudios contemporáneos sobre una "vela solar". En la idea de Gussalli, el empuje se obtenía por medio de partículas microscópicas (él las llamó "cuerdas nebulosas") lanzadas al espacio por otro cohete; Estas partículas, impulsadas por las radiaciones del sol, crearían un «viento solar» lo suficientemente fuerte como para propulsar la nave espacial al chocar con su vela. El proyecto fue rechazado por la British Interplanetary Society debido a la imposibilidad de proporcionar el empuje necesario, así como por la NACA de los EE.UU., que señaló la dificultad de calcular (a) el tamaño adecuado de una vela eficiente, (b) la cantidad exacta de «polvo» que había que lanzar al espacio y (c) la tasa de dispersión de las partículas. En el mismo trabajo, Gussalli sugirió otro método innovador para frenar las naves espaciales en su camino de regreso a la Tierra: el aerofrenado, muy utilizado posteriormente en aeronáutica y astronáutica, mucho después de su época. Tales ideas, incluso teniendo en cuenta los inevitables errores e imprecisiones en una era aún sin ordenadores, demuestran más allá de toda duda que tenía una visión de 360 grados del asunto, anticipándose en muchos aspectos a los descubrimientos y aplicaciones futuros.
En 1995 se descubrió un planeta menor que recibió su nombre. [5]