El vuelo 309 de Air Caribbean fue un vuelo aéreo doméstico, no regular, de la aerolínea puertorriqueña Air Caribbean , que el 26 de septiembre de 1978 se estrelló cuando se disponía a aterrizar en el Aeropuerto Internacional Luis Muñoz Marín (entonces conocido, extraoficialmente, como Aeropuerto Internacional de Isla Verde) en San Juan , tras un vuelo procedente de la Base Aérea Ramey (lo que hoy se conoce como Aeropuerto Rafael Hernández ) en Aguadilla , matando a los seis ocupantes de la aeronave e hiriendo a varios clientes de un bar del Barrio Obrero sobre el que cayó el avión. [1]
El vuelo 309 de Air Caribbean despegó del aeropuerto de Aguadilla y tuvo un vuelo sin incidentes durante unos 25 minutos antes de llegar a San Juan. El vuelo de ese día se realizaba en un Beechcraft D18S que era propiedad del empresario y piloto puertorriqueño Francisco Cruz, quien en ocasiones alquilaba este avión, registrado como N-500L, a Air Caribbean. El N-500L era un pequeño avión de hélice con capacidad para 10 pasajeros; el fatídico día transportaba cinco pasajeros y un miembro de la tripulación, el piloto Jerry Cannon.
Casi al mismo tiempo que despegaba el vuelo 309 de Air Caribbean, el vuelo 75 de Eastern Airlines , realizado en esta fecha por un jet Lockheed L-1011 "Tri-Star", se aproximaba a Puerto Rico para aterrizar en el Aeropuerto Internacional Luis Muñoz Marín, entonces conocido como Aeropuerto Internacional de Isla Verde.
Aproximadamente a esa hora (18:00 hora estándar local, o 6:00 PM) los clientes estaban llegando a un bar local en Barrio Obrero , un área de Santurce cerca del aeropuerto internacional, para disfrutar de bebidas y socializar durante el resto de esa tarde y la noche siguiente.
Los dos aviones casi chocaron sobre San Juan. Minutos antes, el vuelo 309 anunció que habían pasado justo por el aeropuerto de Dorado , donde tendrían que haberse presentado porque estaban volando bajo las reglas de vuelo visual , y que en su lugar estaban sobre Levittown . El piloto Cannon no pudo comunicarse con el aeropuerto de Dorado porque la frecuencia de aproximación de su avión no estaba operativa; en su lugar, llamó a los controladores aéreos locales desde su avión. [2]
La aproximación del vuelo 75 de Eastern se inició sobre el Océano Atlántico ; el avión volaba según las reglas de vuelo por instrumentos .
A las 18:41, unos 5 minutos antes del accidente del vuelo 309, Cannon fue informado de la posición del Eastern L-1011, que los controladores de San Juan habían observado descender a 3.000 pies y colocarse directamente detrás del vuelo 309, con unos dos minutos de distancia de separación entre los dos aviones. Debido a la diferencia de velocidad a la que se acercaban los dos aviones, ahora existía el peligro de que los dos aviones de pasajeros colisionaran. El piloto Cannon reconoció tener al Eastern L-1011 a la vista. Se le escuchó decir "Sí, lo tengo" a la torre de control de San Juan, refiriéndose al jet de Eastern. A las 18:42, los controladores le dijeron al avión más pequeño que se dirigiera en dirección sureste a 130 grados para dejar que el avión de Eastern sobrepasara al de Air Caribbean, al mismo tiempo que los controladores advirtieron al avión de Air Caribbean sobre los posibles efectos de la turbulencia de estela . [2]
Unos segundos después, los controladores dirigieron su atención al L-1011 de Eastern, informándoles que el vuelo 309 de Air Caribbean los seguiría para el descenso final. El L-1011 ya había descendido a 1.400 pies, su velocidad se redujo de 220 nudos a unos 146 nudos, mientras que la aeronave de Air Caribbean iba a 110 nudos, lo que provocó que el L-1011 de Eastern demorara hasta ahora su adelantamiento del avión puertorriqueño.
A las 18:43, el piloto Cannon informó a los controladores que había perdido de vista el avión de Eastern. Sin embargo, los aviones estaban tan cerca que un piloto de Eastern que viajaba en el asiento auxiliar del L-1011 testificó más tarde que podía ver las siluetas de los pasajeros del Beech desde su posición privilegiada. [2] Se considera que esta proximidad entre los dos aviones provocó una peligrosa turbulencia de estela que el vuelo 309 de Air Caribbean tuvo que superar.
La turbulencia de la estela provocó que el piloto Cannon perdiera el control de la aeronave Beech. Eso y el hecho de que volaba a menos de 1.000 pies en el momento del accidente hicieron que no tuviera tiempo de recuperarse y el avión que pilotaba se desplomara contra el bar local cerca de Residencial Las Casas , matándolo a él y a los cinco pasajeros a bordo, y hiriendo a varios clientes del bar, incluido un mecánico local identificado por la prensa como Luciano Rivera. [3]
El avión de Eastern Air Lines aterrizó sin problemas en el aeropuerto, sin que se reportaran heridos entre la tripulación y los pasajeros de esa aeronave.
Los familiares de los fallecidos en el accidente y algunos de los heridos en el bar presentaron una demanda colectiva contra Air Caribbean, Eastern Airlines, la Administración Federal de Aviación , Francisco Cruz y Cornhill Insurance (que representó a la firma Lloyd's of London en este caso).
Finalmente, Eastern y la FAA admitieron su responsabilidad y llegaron a un acuerdo con los demandantes por un monto de 5.690.000 dólares. [2]
El accidente ocurrió tan solo un día después del accidente del vuelo 182 de PSA en San Diego, California . Si el vuelo 75 de Eastern y el vuelo 309 de Air Caribbean hubieran colisionado, habría sido el segundo accidente de este tipo en circunstancias similares en territorio estadounidense en días consecutivos. [4]