Louise Pearce (5 de marzo de 1885 - 10 de agosto de 1959) fue una patóloga estadounidense del Instituto Rockefeller que ayudó a desarrollar un tratamiento para la enfermedad del sueño africana (tripanosomiasis). [2] [3] La enfermedad del sueño fue una epidemia mortal que devastó áreas de África, matando a dos tercios de la población del protectorado de Uganda solo entre 1900 y 1906. [4] Con los químicos Walter Abraham Jacobs y Michael Heidelberger y el patólogo Wade Hampton Brown, Pearce trabajó para desarrollar y probar medicamentos a base de arsénico para su tratamiento. En 1920, Louise Pearce viajó al Congo Belga , donde diseñó y llevó a cabo un protocolo de prueba de medicamentos para ensayos en humanos para establecer la seguridad, la eficacia y la dosis óptima de la triparsamida. [5] La triparsamida demostró ser exitosa en la lucha contra la epidemia fatal, curando el 80% de los casos. [6]
Por su trabajo sobre la enfermedad del sueño, Pearce recibió la Orden de la Corona de Bélgica (1920 [1] o 1921 [6] ). En 1953, Bélgica la honró aún más, nombrando a Pearce y a sus colaboradores Oficiales de la Real Orden del León . [1]
Pearce también desarrolló con éxito protocolos de tratamiento para la sífilis con triparsamida. Pasó gran parte de su carrera estudiando modelos animales de cáncer.
Louise Pearce nació el 5 de marzo de 1885 en Winchester, Massachusetts. Fue la hija mayor de Charles Ellis Pearce y Susan Elizabeth Hoyt. Más tarde tuvieron un hijo, Robert. La familia se mudó a California, donde Louise asistió a la Girls Collegiate School en Los Ángeles . [3]
Louise Pearce recibió una licenciatura en fisiología e histología de la Universidad de Stanford en 1907. [3] Fue miembro de Pi Beta Phi . [7] Asistió a la Universidad de Boston de 1907 a 1909, [1] y fue admitida en la Facultad de Medicina de la Universidad Johns Hopkins en 1907, con una calificación avanzada. [3] En 1912 obtuvo su título de médico en Johns Hopkins, graduándose tercera en su clase. [1] Luego trabajó durante un año en el hospital como médica interna, sirviendo en la Clínica Psiquiátrica Phipps . [8] [9] Pearce fue recomendada por el Dr. Welch de Johns Hopkins como "una patóloga médica prometedora". [3]
En 1913, Pearce aceptó un puesto de investigación en el Instituto Rockefeller , siendo la primera mujer en ocupar ese puesto. Trabajó como asistente del Dr. Simon Flexner , director del Instituto. Pearce permaneció en el Instituto Rockefeller durante el resto de su carrera, de 1913 a 1951. [9] Fue ascendida a miembro asociada en 1923. Durante gran parte de su tiempo allí, trabajó en estrecha colaboración con el patólogo Dr. Wade Hampton Brown. [3] Aunque ascendió de asistente a asociada, nunca fue ascendida a miembro de pleno derecho del instituto. [1]
La enfermedad del sueño fue una epidemia devastadora que despobló distritos enteros de África.
Los síntomas de la enfermedad comienzan de manera muy insidiosa, siendo lo primero que notan los parientes del paciente un ligero cambio en la actitud mental anterior. Luego aparece una aversión al trabajo, con tendencia a sentarse y descansar más de lo habitual, y en este momento pueden quejarse de dolores de cabeza y otros dolores pasajeros, especialmente dolores en la parte superior del pecho. El aspecto facial también cambia, y un negro que antes parecía feliz e inteligente, se vuelve, en cambio, aburrido, pesado y apático. Una vez que aparecen estos cambios, la enfermedad puede seguir un curso agudo o más o menos crónico, progresando sin embargo hasta su final fatal... La temperatura -un punto muy importante- aumenta, subiendo por las noches a 101° o 102°F, bajando a niveles subnormales por la mañana, el rango a menudo se extiende a más de cuatro grados, y el pulso de muy baja tensión se acelera, variando de 90 a 130 latidos por minuto. Estos dos síntomas son de la mayor importancia diagnóstica para el reconocimiento temprano de la enfermedad... La somnolencia, que ha ido aumentando gradualmente, pasa ahora al coma, del que los pacientes sólo pueden ser despertados con dificultad; la temperatura desciende a niveles inferiores a los normales, en casos raros aparecen ataques convulsivos y el paciente muere en un estado de coma completo. Este es el curso común de un caso agudo ordinario de la enfermedad; los diferentes cambios tardan alrededor de un mes o seis semanas en completarse. [4] [10]
En 1903, los investigadores habían determinado que la enfermedad del sueño era causada por un tripanosoma , un parásito que vivía y se multiplicaba extracelularmente en la sangre y los fluidos tisulares de sus huéspedes humanos. Los investigadores también sabían que los tripanosomas eran transmitidos por una especie de mosca tsé-tsé . Se había sugerido que las preparaciones de arsénico podrían ser útiles para tratar la enfermedad, pero no se había encontrado un tratamiento efectivo. [4] [11]
En el Instituto Rockefeller , Simon Flexner organizó un grupo para probar compuestos arsenicales. Basándose en el trabajo de Paul Ehrlich en Alemania , que había desarrollado un fármaco derivado del arsénico llamado Salvarsan para el tratamiento de la sífilis, el químico Walter A. Jacobs y el inmunólogo Michael Heidelberger sintetizaron 243 posibles arsenicales, variando los grupos metilo, amidas y cadenas laterales complejas. [5] Pearce y Brown estudiaron modelos animales de la enfermedad en ratas, ratones y conejos, para entender mejor el curso de la enfermedad, y probaron todos los tratamientos potenciales para evaluar inicialmente la eficacia. En ratones y ratas los parásitos tendían a permanecer en el torrente sanguíneo, mientras que en los conejos invadían el sistema nervioso central, un modelo más comparable a lo que sucedía en los seres humanos. La más exitosa de las posibilidades fue la triparsamida, un derivado del atoxilo , en el que un grupo carboxilo se convertía en una amida para reducir la toxicidad del fármaco. [5] Anunciaron resultados exitosos en el Journal of Experimental Medicine en 1919. [12] [13] [14] [15]
En 1920, el Instituto Rockefeller envió a Louise Pearce a Léopoldville, en el Congo Belga, para que probara la triparsamida, "confiando en su vigorosa personalidad para llevar a cabo una tarea nada fácil para una médica y no exenta de peligros". [5] [16] Allí trabajó con un hospital y un laboratorio locales para diseñar y llevar a cabo un protocolo de prueba de fármacos para ensayos en humanos con el fin de establecer la seguridad, la eficacia y la dosis óptima de la triparsamida. Casi todos los casos iniciales de la enfermedad, que antes era mortal, se trataron con éxito y la mayoría de los pacientes, incluso en las últimas etapas de la enfermedad del sueño, pudieron salvarse. Los ensayos en humanos también revelaron que un efecto secundario de otros compuestos arsenicales, daño al nervio óptico y pérdida de visión, podía ocurrir con dosis altas o repetidas de triparsamida. [5]
Sin embargo, la triparsamida se convirtió en el fármaco de elección para la quimioterapia de la enfermedad del sueño durante varias décadas. El compuesto podía entrar en el sistema nervioso central, lo que lo convirtió en el primer fármaco que podía utilizarse para tratar la enfermedad del sueño en fase avanzada. Era fácil de administrar, actuaba con rapidez y curaba a más del 80% de los pacientes. Investigaciones posteriores demostrarían que era más eficaz en una variante de la enfermedad, Trypanosoma brucei gambiense , y menos en Trypanosoma brucei rhodesiense . [5] [11]
Por su trabajo, Pearce recibió la Orden de la Corona de Bélgica (1920 [1] o 1921 [6] ), y en 1953, el premio Rey Leopoldo II de $10,000 y la Real Orden del León . [1] [17] Sus colaboradores también fueron honrados por sus contribuciones. [5] También fue elegida miembro de la Sociedad Belga de Medicina Tropical y asistió a reuniones europeas de 1921 a 1939. [8]
Brown y Pearce estudiaron sistemáticamente la sífilis en conejos durante un período de aproximadamente seis años. Sus meticulosas investigaciones ampliaron el conocimiento de la enfermedad, que siguió un curso en los conejos similar al de los humanos. En particular, observaron la propagación de las espiroquetas por todo el sistema linfático después de su introducción en una zona, la creación de lesiones sifilíticas en zonas alejadas del sitio de inoculación original y la recurrencia de la infección latente desde el interior de los ganglios linfáticos en ausencia de síntomas evidentes. [5]
También investigaron el uso de triparsamida como posible tratamiento para la sífilis. Aunque en general era mucho menos eficaz contra las espiroquetas que contra los tripanosomas, la capacidad de la triparsamida para atravesar la barrera hematoencefálica y entrar en el sistema nervioso central la convertía en un tratamiento útil para la sífilis del cerebro y la médula espinal y la forma crónica, la paresia general. La triparsamida fue un tratamiento estándar para la sífilis hasta que la penicilina la reemplazó en 1950. [5]
Durante sus estudios con conejos, Pearce y Brown descubrieron un tumor epitelial maligno del escroto, el carcinoma de Brown-Pearce. Estudiaron la transmisión del tumor inoculando una serie de más de veinte conejos, la primera secuencia de la que se informó de más de una o dos transferencias. Si bien la naturaleza fundamental del tumor permaneció igual, su malignidad varió. Intentaron comprender la transmisión, el crecimiento y la remisión que observaron de los tumores. Debido a que se estudió a fondo y era reproducible, el tumor de Brown-Pearce se convirtió en un material de prueba estándar en los laboratorios de cáncer. [1] [5]
Las observaciones de las diferencias en el desarrollo de tumores llevaron a Brown a investigar las relaciones entre la constitución corporal (la salud básica de un organismo) y la propensión a las enfermedades. Brown estudió una variedad de enfermedades y su aparición a lo largo de generaciones en la colonia de conejos, incluidas la sífilis y el cáncer. Cuando la viruela del conejo asoló inesperadamente la colonia en 1932, aislaron el virus de la viruela del conejo. Cuando la enfermedad volvió a interrumpir su programa de estudio planificado en 1933 y 1935, examinaron las reacciones inmunológicas y la viruela del conejo, aprovechando la oportunidad para examinar la transmisión viral. [5]
Cada vez era más difícil mantener la colonia en las instalaciones de Nueva York, por lo que Flexner recomendó que se trasladara a Princeton. Poco después de que la colonia se trasladara a Princeton, en 1935, el propio Brown enfermó de úlcera duodenal. Sus colegas de mayor antigüedad Louise Pearce y su colega Harry Greene asumieron la dirección del programa de investigación y continuaron haciendo un seguimiento del estado corporal y la susceptibilidad a diversas enfermedades. [5]
Después de la muerte de Brown en 1942, Pearce redujo el tamaño de la colonia, acotó el alcance de la investigación y comenzó a organizar e informar sobre las enormes cantidades de datos que se habían recopilado, incluida (pero no limitada a) información sobre senescencia temprana , acondroplasia , osteopetrosis , defectos oculares, enfermedad quística e hidrocefalia . Durante un período de años, tanto antes como después de su jubilación en 1950, continuó analizando e informando sobre el extenso proyecto. [5]
Durante muchos años, Louise Pearce vivió con la médica Sara Josephine Baker y la autora Ida AR Wylie . Todas eran miembros de Heterodoxy , un club de debate feminista quincenal, del cual muchas integrantes eran lesbianas o bisexuales. [20] A mediados de la década de 1930, después de que Baker se jubilara, las tres mujeres vivieron juntas en Trevanna Farm, Skillman, Nueva Jersey . [3] Después de la muerte de Baker en 1945, Wylie y Pearce continuaron viviendo allí hasta que ambas murieron en 1959. [9] Su casa fue descrita como un "lugar muy agradable e interesante para vivir y estudiar. Sus estanterías estaban repletas de muchas ediciones antiguas de tesoros médicos, la literatura científica más reciente y las últimas obras sobre cuestiones internacionales. Tenía una maravillosa colección de tallas y porcelanas chinas". [3] Wylie y Pearce están enterrados uno junto al otro en Henry Skillman Burying Ground, el cementerio familiar de Trevenna Farm. [21]