Louis Rayfield Purnell, Sr. (5 de abril de 1920 - 10 de agosto de 2001) fue un destacado curador del Museo Nacional del Aire y el Espacio de los Estados Unidos y, en su juventud, fue un aviador condecorado de Tuskegee . En el museo, se convirtió en experto en artefactos relacionados con los vuelos espaciales, en particular los trajes espaciales, y fue fundamental en la conservación de artefactos relacionados con la exploración espacial durante los años cruciales de la década de 1960 y la de 1980. Purnell fue el primer afroamericano en convertirse en curador del Instituto Smithsoniano .
Anteriormente, como capitán del Cuerpo Aéreo del Ejército y piloto de combate, sirvió en el teatro de operaciones europeo y norteafricano durante la Segunda Guerra Mundial . Por su servicio durante la guerra, fue galardonado con la Cruz de Vuelo Distinguido y la Medalla Aérea con seis racimos de hojas de roble .
Purnell nació en Snow Hill, Maryland, el 5 de abril de 1920. [1] Su padre pintaba vagones de tren Pullman y su madre era maestra. Se crió en Wilmington, Delaware y más tarde en Cape May, Nueva Jersey . Desde muy temprana edad, Purnell se interesó por los aviones y el vuelo. [2] Iba en bicicleta al aeródromo cercano para observar y estudiar los aviones en vuelo. [3] Cuando su familia afroamericana se mudó a un barrio mayoritariamente blanco, su padre le aconsejó que, "para parecer igual, tienes que ser el doble de bueno". [2] El joven Purnell repetiría este consejo más adelante en su vida. [1]
El interés de Purnell por la aviación lo llevó a estudiarla en la Universidad de Lincoln , donde obtuvo su licencia de piloto civil, lo que era un logro poco común para un hombre negro en esa época. [2]
A principios de la década de 1940, el Instituto Tuskegee tenía el único programa en los Estados Unidos que capacitaba a negros en técnicas avanzadas de vuelo. [2] [5] Purnell se postuló y fue aceptado. [2] Según Purnell, el programa era muy competitivo, ya que dos tercios de los alumnos fracasaron. Purnell tuvo éxito. Aunque el programa fue defendido por personas como Eleanor Roosevelt y recibió el interés del Departamento de Guerra, el Cuerpo Aéreo del Ejército, compuesto exclusivamente por blancos , inicialmente se resistió a desplegar negros. [3]
En 1942, gracias al activismo de un compañero cadete y de la Asociación Nacional para el Progreso de la Gente de Color , se formaron unidades del Cuerpo Aéreo del Ejército compuestas exclusivamente por negros. [1] Purnell fue finalmente nombrado capitán y sirvió en el 99.º Escuadrón de Cazas y, más tarde, en el 332.º Grupo de Cazas . Cumplió dos períodos de servicio en el norte de África, Sicilia y la península italiana, volando 88 misiones de escolta. Vigilaba bombarderos y se enfrentaba a veces al racismo abierto de sus compañeros aviadores, a los que luego protegía en el aire. [1] Entre períodos de combate, Purnell regresó a Tuskegee como instructor de vuelo, pero al encontrar el combate "más seguro", solicitó volver a Europa. [6] Por su servicio, fue galardonado con la Cruz de Vuelo Distinguido y la Medalla Aérea con seis racimos de hojas de roble. [1]
Después de su servicio en la guerra, Purnell asistió a la Universidad Howard y obtuvo un título en psicología. [3] Trabajó como terapeuta del habla y más tarde como agente de contratación del gobierno. En 1961, fue contratado como especialista por la División de Zoología de Invertebrados del Museo Nacional de Historia Natural . Aunque tomó cursos avanzados de geología en la Universidad George Washington , participó en expediciones de exploración y se volvió especialmente hábil en la identificación de cefalópodos y nautiloideos (Purnell los encontró "hermosos"), sus éxitos fueron vistos por algunos como una amenaza "tanto académica como racialmente". [2] No fue considerado para promociones.
A finales de los años 1960, Purnell solicitó unirse al Departamento de Aeronáutica del Museo Nacional del Aire y el Espacio . El racismo impidió su nombramiento en la división de vuelos terrestres, pero en 1968 fue contratado como especialista en el Departamento de Astronáutica. [2] En 1969, se produjo el alunizaje y el museo estaba planeando su edificio en el National Mall . Purnell finalmente avanzó al estatus de curador a principios de los años 1970 y se convirtió en experto en artefactos de vuelos espaciales, particularmente trajes espaciales. Fue el primer afroamericano en convertirse en curador del museo. [8] Purnell se destacó por su trabajo en la exhibición de naves espaciales y trajes espaciales y amplió y cuidó las colecciones del museo hasta su jubilación en 1985. [2] Tras su jubilación, donó sus alas voladoras y otros artículos de la guerra al museo. Posteriormente siguió siendo consultor del museo y viajó como conferenciante. [1] A principios del año de su muerte, se publicó el prólogo que escribió para el libro Black Knights: The Story of the Tuskegee Airmen . [6]
En el momento de su muerte por cáncer en 2001, llevaba más de treinta años casado con su segunda esposa, JoAnn. Tenía un hijo y una hija de un matrimonio anterior y una hijastra. [1]
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