El incendio de la Charleston Sofa Super Store fue un incendio devastador que ocurrió la noche del 18 de junio de 2007 en Charleston, Carolina del Sur , y que provocó la muerte de nueve bomberos. Fue el desastre de bomberos más mortal en los EE. UU. desde los ataques del 11 de septiembre . El incendio, que comenzó en el muelle de carga de la tienda de muebles, se extendió rápidamente a la sala de exposición principal y al almacén, lo que provocó un colapso estructural catastrófico. A pesar de los esfuerzos iniciales de extinción de incendios y los intentos de rescate, el suministro de agua deficiente y la falta de sistemas de rociadores contra incendios contribuyeron a la tragedia. Después del incendio, se limpió el lugar y se construyó una nueva estación de bomberos cerca. [1]
El incendio se produjo en Sofa Super Store, compuesto por un edificio de exposición de acero de una sola planta de 42 000 ft² (3902 m²) con un almacén de 17 000 ft² (1579 m²) ubicado detrás del espacio comercial, [2] ubicado en 1807 Savannah Highway en Charleston. El edificio no tenía sistema de rociadores contra incendios . [3] Sofa Super Store se había instalado allí en 1992. [4] El incendio comenzó aproximadamente a las 7:00 p. m. en un área de muelle de carga cubierto construido entre la sala de exposición y los edificios del almacén que estaba adjunto a ambos edificios. [3] En ese momento, el negocio estaba abierto y los empleados estaban presentes. Los bomberos de Charleston llegaron al lugar dentro de los tres minutos de la alarma, seguidos poco después por los bomberos del Distrito de Servicio Público de St. Andrews.
El ataque inicial se centró en extinguir el incendio en la zona del muelle de carga, con un esfuerzo secundario para buscar y evacuar a las personas que se encontraban en el interior, y evitar que el fuego se extendiera a la sala de exposición y al almacén. Según se informa, los equipos que entraron en la sala de exposición encontraron inicialmente una visibilidad clara con solo bocanadas de humo muy ligeras visibles cerca del techo en la parte trasera de la sala de exposición. Poco después, se abrió una puerta exterior cerca de donde se estaba propagando el incendio. Los esfuerzos por cerrar la puerta fracasaron, lo que permitió que el fuego entrara en la sala de exposición. Se ordenó a los bomberos que extendieran dos líneas de mangueras en la sala de exposición para atacar el incendio que se estaba extendiendo; sin embargo, la línea de manguera preconectada de una de las unidades era demasiado corta. Esto obligó a algunos bomberos a salir de nuevo del edificio para agregar secciones adicionales de manguera, y solo dejó una pequeña línea manual para contener el creciente incendio. Aproximadamente en ese momento, los despachadores de bomberos informaron a los equipos en el lugar que habían recibido una llamada al 9-1-1 de un empleado que estaba atrapado en el almacén, lo que obligó a algunos bomberos a dirigir su atención al rescate. El empleado atrapado fue finalmente rescatado por los bomberos, que atravesaron una pared exterior para llegar hasta él. [5]
A pesar de los esfuerzos por contener y extinguir el fuego, este continuó propagándose hacia la estructura y encendió los muebles de la sala de exposición, creciendo más rápidamente de lo que las pocas mangueras en funcionamiento podían controlar. Mientras tanto, los esfuerzos por extender y comenzar a operar más mangueras continuaron. [5] [6] A las 7:41 pm, el área de la sala de exposición de la tienda experimentó un incendio generalizado mientras al menos dieciséis bomberos trabajaban en el interior. El incendio generalizado contribuyó al rápido deterioro de la integridad estructural del edificio, lo que llevó a un colapso casi completo del techo minutos después. Muchos de los bomberos atrapados en el incendio generalizado no pudieron escapar y quedaron atrapados bajo el techo derrumbado y las estanterías debilitadas por el fuego que se propagaba rápidamente. Los bomberos atrapados hicieron varias llamadas de ayuda y se iniciaron los esfuerzos para rescatarlos. Estos esfuerzos resultaron infructuosos. Para cuando se logró controlar el incendio, nueve bomberos de Charleston habían muerto.
El local de Sofa Super Store se encontraba en una importante arteria comercial y de transporte público que alimenta los suburbios y centros comerciales de Charleston. El tráfico de vehículos continuó sin cesar durante muchos minutos críticos en las etapas iniciales del incendio, pasando por encima de las líneas de suministro de agua y contribuyendo a graves problemas de suministro de agua, ya que las líneas de suministro serpenteaban desde los hidrantes de los bloques circundantes hasta media milla de distancia del centro del incendio. Finalmente, se detuvo el tráfico de automóviles en Savannah Highway para que la presión del agua fuera más constante, y el desvío del tráfico provocó que los vecindarios circundantes se llenaran de pasajeros y espectadores varados. A medida que el fuego disminuía y parecía contenido, cerca de las 11:00 p. m., los vecindarios circundantes comenzaron a despejarse y los espectadores se marcharon, la mayoría sin darse cuenta de la pérdida de vidas durante el incendio.
Según el forense del condado de Charleston, Rae Wooten, los bomberos murieron por una combinación de inhalación de humo y quemaduras, pero no por las heridas sufridas en el derrumbe en sí. [7] Fue la mayor pérdida de bomberos en los Estados Unidos desde que 343 bomberos murieron en el derrumbe del World Trade Center en los ataques del 11 de septiembre de 2001. También fue el incendio más mortífero en Carolina del Sur desde un incendio que mató a once personas en la cárcel del condado de Lancaster en 1979. [8]
En total, se asignaron a la investigación unos cincuenta investigadores, incluido el Departamento de Policía de la Ciudad de Charleston , la Oficina del Sheriff del Condado de Charleston, la División de Aplicación de la Ley del Estado de Carolina del Sur y el equipo nacional de respuesta de la ATF . [6] [14] La ATF confirmó el 23 de junio que el incendio se originó en el área cubierta del muelle de carga situada entre la sala de exposición y los edificios del almacén, [3] en una pila de basura cerca de un área donde se sabía que los empleados tomaban descansos para fumar. [5] Ninguno de los edificios destruidos tenía rociadores , ni los códigos locales exigían que los tuvieran.
El Departamento de Trabajo, Licencias y Regulaciones de Carolina del Sur investigará los procedimientos y la capacitación del Departamento de Bomberos de Charleston a la luz de las muertes. [6] Se espera que el Instituto Nacional de Seguridad y Salud Ocupacional (NIOSH), como siempre que ocurre la muerte de un bombero en el cumplimiento de su deber , realice una investigación independiente del incidente. [15] El Instituto Nacional de Estándares y Tecnología (NIST) ayudó al NIOSH a reconstruir el incendio con una simulación por computadora. [16]
El lunes 2 de julio de 2007, el jefe Rusty Thomas le dijo al CDC (que supervisa a NIOSH, el departamento federal que investiga las muertes de bomberos) que su departamento no permitiría que los investigadores federales entrevistaran a los bomberos sobre el incendio de Sofa Super Store. [17] El martes 3 de julio de 2007, el jefe de NIOSH le escribió al jefe Thomas, pidiéndole que reconsiderara. El jueves 5 de julio de 2007, la ciudad cedió cuando el alcalde Joe Riley llamó al CDC para decir que se permitirían las entrevistas. [17] El portavoz del CDC Fred Blosser, en una entrevista con MSNBC , dijo: "Esta es una situación en desarrollo. Esta mañana nos notificaron que el jefe ha dicho que concederá acceso a los bomberos. A principios de esta semana, había indicado que estaba negando el acceso a los bomberos para las entrevistas". [17] El alcalde Riley respondió que todo era un malentendido. Dijo que el jefe Thomas simplemente estaba tratando de minimizar el número de entrevistas a sus cansados y afligidos bomberos, no de bloquear ninguna investigación. [17]
La Administración de Bomberos de Estados Unidos también investigó el incendio para incorporar lecciones al plan de estudios de la Academia Nacional de Bomberos . [18]
La ciudad de Charleston convocó a un grupo de expertos externos para examinar el departamento de bomberos de la ciudad y su manejo del incendio. El grupo estaba formado por Gordon Routley, Kevin Roche, Tim Sendelbach, Brian Crawford, Mike Chiramonte y Pete Piringer. [19] El alcalde Joe Riley afirmó que el trabajo del grupo se dividió en tres partes. El primer paso del equipo fue realizar un "análisis de diagnóstico intenso" del departamento de bomberos y sus prácticas y procedimientos. El alcalde indicó que esta fase sólo duraría alrededor de un mes y que cualquier recomendación se aplicaría de inmediato. El segundo paso sería recopilar informes de investigadores locales, estatales y federales en un solo informe con el que la ciudad pudiera trabajar y que duraría aproximadamente cuatro meses. El último paso fue crear un plan estratégico a largo plazo para trazar un rumbo futuro para el departamento de bomberos de la ciudad. [19]
Brian Crawford, en una entrevista con KTBS-TV News, dijo: "Ese informe brindará mucha información a otros departamentos de bomberos de todo el país que pueden estar operando de la misma manera que Charleston. Puede que los haga dar un paso atrás y analizar sus propias organizaciones". [20]
El panel de seis personas elaboró una lista de recomendaciones iniciales en menos de una semana. Al hablar de los cambios recomendados, Gordon Routley dijo: "Creo que hay áreas que son importantes para la seguridad de los bomberos y que, para nosotros, deben implementarse lo antes posible". [21]
Los cambios iniciales recomendados por el panel incluyen:
El informe completo de la investigación, publicado en 2008, identificó muchos factores que contribuyeron a la tragedia y brindó recomendaciones, incluidas las enumeradas anteriormente. [22] El factor más destacado identificado en el análisis fue la "falta de gestión del incidente de acuerdo con las prácticas aceptadas". [22] Esto incluyó la falta de un sistema de comando de incidentes estructurado, que llevó a una comunicación caótica, el uso de líneas de mangueras más pequeñas, que no protegieron adecuadamente a los bomberos ni detuvieron el incendio, y el uso intensivo de estrategias de ataque ofensivo agresivo, que pueden no haber sido apropiadas en este caso. Esencialmente, encontraron que el Departamento de Bomberos de Charleston "no contaba con personal adecuado, capacitación adecuada, equipamiento insuficiente y organización insuficiente para llevar a cabo una operación de esta complejidad en una gran ocupación comercial", [22] y concluyeron que las estrategias que el departamento había utilizado en el pasado fueron ineficaces en el incendio de Sofa Super Store y expusieron a los bomberos a riesgos innecesarios. En definitiva, "el análisis final de este incidente no sugiere que ninguno de los bomberos que perdieron la vida, ni ninguno de los miembros supervivientes del Departamento de Bomberos de Charleston, no cumpliera con sus obligaciones tal como habían sido entrenados o como esperaba su organización. El análisis indica que el Departamento de Bomberos de Charleston no preparó adecuadamente a sus miembros para la situación que encontraron en el incendio de Sofa Super Store". [22]
A principios de 2010, la abogada del área de Charleston, Scarlett Wilson, solicitó una investigación de la SLED (División de Aplicación de la Ley de Carolina del Sur) sobre el incendio para determinar si se debían presentar cargos penales. Después de una investigación inicial, la SLED emitió una declaración en la que afirmaba que el incendio "no cumple los criterios para una investigación penal de la SLED". [23]
La ciudad de Charleston rechazó la ayuda de la Asociación Internacional de Bomberos (IAFF) y la Asociación Internacional de Jefes de Bomberos (IAFC) para planificar el monumento, lo que exacerbó las tensiones entre la IAFF y la Asociación de Bomberos de Carolina del Sur (SCFA). [24] El presidente general de la IAFF, Harold A. Schaitberger, ha acusado al alcalde Joseph Riley y al jefe de bomberos Rusty Thomas de no ser "amigos de los trabajadores" y de ser una "ciudad abiertamente antisindical". [24]
La Asociación Internacional de Bomberos (IAFF) y otros expertos en seguridad contra incendios, incluido Roger L. Yow, presidente de la Asociación de Bomberos de Charleston y ex capitán con 25 años de servicio en el departamento, [25] han criticado la forma en que se manejó el incendio. Los funcionarios del sindicato y otros expertos en seguridad contra incendios afirman que el Departamento de Bomberos de la Ciudad de Charleston no siguió los procedimientos consistentes con el Sistema Nacional de Gestión de Incidentes . [17] [26] [27] [28] El gobernador de Carolina del Sur, Mark Sanford, ordenó a todas las agencias de respuesta a emergencias estatales y locales que adoptaran el sistema en 2005. [26] [29] El jefe de bomberos estatal interino, John Reich, dijo que el estado no inspecciona los procedimientos operativos de los departamentos de bomberos, pero asumen que los departamentos están siguiendo las pautas prescritas en el Sistema Nacional de Gestión de Incidentes. [29] Algunos expertos en seguridad contra incendios también han cuestionado por qué tantos bomberos estaban en un edificio en llamas con un techo de armadura de acero, que se sabe que es un grave peligro de seguridad para los bomberos. [26] [28] [30] Un plan de prevención de incendios de rutina de la estructura en junio de 2006 no hizo mención de la construcción de su techo, [17] [29] y se ha sugerido que los bomberos de CFD no tiraron del techo para verificar si había extensiones hacia la estructura del techo. [17]
En una entrevista telefónica con The Charlotte Observer , el alcalde de Charleston, Joe Riley, respondió a los críticos diciendo: "Tengo absoluta confianza en nuestros procedimientos y en el liderazgo". [26]
El jefe Thomas y algunos bomberos de la ciudad de Charleston rechazan a los críticos como forasteros que no entienden las realidades de la lucha contra incendios en una ciudad densa y llena de edificios históricos. [27] Sin embargo, el incendio se produjo en un distrito suburbano a kilómetros del centro histórico, donde las principales exposiciones fueron casas de campo de una sola planta. El Post and Courier ha citado al jefe Thomas diciendo "Nuestras técnicas de lucha contra incendios no van a cambiar en el Departamento de Bomberos de la Ciudad de Charleston [...] Estamos seguros, tenemos el mejor equipo, tenemos la mejor gente y esa es la forma en que luchamos contra los incendios". [25] El jefe Thomas ha indicado que sus hombres actuaron tal como fueron entrenados, y que no haría nada diferente si el mismo incendio volviera a ocurrir. [17] [27] [28] Greg Hambrick, informando para el Charleston City Paper, cuestionó la respuesta del jefe. "Fue una respuesta extraña, teniendo en cuenta que se está llevando a cabo una investigación muy secreta y que Riley había dicho varias veces desde el incendio que se aprenderían lecciones. Teniendo en cuenta que nueve hombres entraron en el fuego y no salieron, debe haber algo que pueda proteger a nuestros bomberos la próxima vez". [28] El candidato a la alcaldía de Charleston, Dudley Gregorie, refiriéndose al incidente, dijo: "Seguir haciendo las cosas de la misma manera y esperar resultados diferentes es una locura". [31]
Algunos expertos en incendios han cuestionado por qué los bomberos sacaron las ventanas exteriores de la fachada mientras los equipos estaban ocupados en el interior, una acción que podría haber aumentado la cantidad de oxígeno que se alimentaba al fuego y atraído las llamas hacia el frente de la tienda. [32] El subjefe de bomberos Larry Garvin declaró que el fuego hizo estallar las ventanas, momento en el que los bomberos abrieron más ventanas para permitir que los bomberos escaparan. [33]
También se plantearon preguntas sobre el uso de líneas de refuerzo por parte del Departamento de Bomberos de Charleston para combatir el incendio. [34] [35] Las líneas de refuerzo tienen solo 1 pulgada (25 mm) de diámetro y suministran solo 30 galones estadounidenses (110 L; 25 imp gal) a 60 galones estadounidenses (230 L; 50 imp gal) de agua por minuto, mucho menos que una línea de ataque estándar de 1,75 pulgadas (44 mm), que suministra hasta 150 galones estadounidenses (570 L; 120 imp gal) de agua por minuto, aproximadamente un 150% más que una línea de refuerzo. [34] Las líneas de refuerzo más pequeñas son menos efectivas contra incendios muy grandes y ofrecen menos protección a los bomberos cuando las llamas se salen de control. [34] El jefe Thomas ha dicho que no sabe quién tiró de las líneas de refuerzo que se podían ver en las fotografías y videos del incendio, pero duda que se extendieran más de 15 pies (5 m) dentro de la estructura, e insiste en que no se usó ninguna para combatir el incendio en el interior. [34]
El análisis de fotografías y vídeos también suscitó preocupación por el hecho de que los bomberos, incluidos los jefes de bomberos, no estuvieran utilizando el equipo de protección personal de forma adecuada. [36] Algunos bomberos llevaban ropa de calle, mientras que otros llevaban chaquetas abiertas o no llevaban casco. Se podía ver a algunos bomberos caminando a través del humo tóxico sin bolsas de aire. El jefe de bomberos Rusty Thomas ha indicado que todos los que estaban dentro de la estructura, incluidos los nueve bomberos caídos, llevaban el equipo de protección adecuado. [36]
Aunque había cámaras termográficas disponibles en el lugar, no se utilizaron para evaluar la situación ni para ayudar a encontrar víctimas. [37]
Tras recibir críticas por el manejo del incendio, el jefe Rusty Thomas se retiró aproximadamente un año después, el 27 de junio de 2008. [38]
El viernes 22 de junio de 2007 se celebró un servicio conmemorativo público para los bomberos caídos en el North Charleston Coliseum de North Charleston . [39] Una procesión de más de 300 camiones de bomberos, camiones con escalera, ambulancias y vehículos de comando que se extendía aproximadamente 7,5 millas (12 km) de largo se movió en fila india a lo largo de una ruta que pasaba por cada una de las tres estaciones de bomberos de las que se perdieron bomberos, así como por el lugar del incendio fatal, mientras algunos transeúntes, oficiales de policía y agentes de ATF rindieron sus respetos saludando o sosteniendo sus manos sobre sus corazones. La procesión luego se movió por la Interestatal 526 hasta el North Charleston Coliseum. Se estima que 30.000 personas, incluidos hasta 8.000 bomberos que representaban a más de 700 agencias de servicios de emergencia de todo el país, asistieron a la reunión. [40] [41]
El mayor de varios fondos establecidos para las familias de los bomberos caídos recaudó casi $1.2 millones para beneficiar a las familias de los bomberos caídos. [8] [42] Esta cifra no incluye $100,000 adicionales donados por la Fundación de Bomberos Leary, [43] ni varios otros fondos establecidos desde el incidente. Además, el propietario de Sofa Super Store, Herb Goldstein, estableció el Charleston Nine Scholarship Endowment con una donación inicial de $100,000, que ayudará a sufragar los costos de la matrícula universitaria para los socorristas y para los hijos o dependientes tanto de los socorristas que actualmente prestan servicio como de aquellos que han perdido la vida en el cumplimiento del deber. [14] Otras tiendas y negocios de la ciudad también aceptaron donaciones o contribuyeron con una parte de sus ventas para las familias de los bomberos caídos.
Numerosos bomberos de la zona aceptaron una oferta de un salón de tatuajes local, que empleaba a un bombero de St. Andrews que escapó del derrumbe, para recibir un tatuaje gratuito en memoria de los bomberos de Charleston fallecidos. Se invitó a los bomberos a elegir entre varios diseños conmemorativos creados específicamente como recuerdo de los bomberos fallecidos. [44]
El alcalde Joe Riley anunció el 27 de junio de 2007 que la ciudad de Charleston había llegado a un acuerdo provisional con el propietario de Sofa Super Store, Herb Goldstein, para convertir el lugar de la tragedia en un parque con un monumento en memoria de los nueve bomberos caídos. El monumento consiste en un parque tan grande como la antigua tienda de sofás frente a la estación de bomberos cercana con placas dedicadas a los bomberos caídos colocadas en el lugar donde cayeron. [45]
Al día siguiente, Riley propuso que se incluyera un segundo monumento en un parque del condado planificado, pero controvertido [46] . "Podría ser el lugar al que todos los bomberos de la región vayan a hacer su picnic", dijo Riley. El segundo monumento ha sido criticado como una medida para obtener apoyo para el proyecto del parque del condado. [47]
El 25 de marzo de 2008, se anunció que los legisladores del estado de Carolina del Sur habían aprobado un proyecto de ley para nombrar un tramo de 3,6 millas de la Ruta 17 de EE. UU. en honor a los bomberos caídos de Charleston. La sección designada, que se llamará "Charleston Nine Memorial Highway", va desde la intersección con la Carretera 171 de Carolina del Sur hasta Sam Rittenberg Boulevard e incluye el lugar del incendio. [48]
El equipo de baloncesto de la escuela secundaria Summerville , del que el capitán Louis Mulkey era entrenador asistente, recibió un casco de bombero personalizado en memoria de los bomberos por parte del Departamento de Bomberos de Charleston. El equipo colocó el casco en el banquillo en cada uno de los partidos del equipo durante la temporada 2007-08. Summerville ganó su primer campeonato estatal de baloncesto. [49]
En 2008, el Consejo de la Costa de Carolina de los Boy Scouts of America vendió un parche que conmemoraba a los Nueve de Charleston.
Todos los años se celebran actos conmemorativos en Charleston en el aniversario del incendio.
Nueve valientes, heroicos y valerosos bomberos de la ciudad de Charleston han fallecido mientras luchaban contra el fuego de la forma más valiente y audaz, cumpliendo con su deber. A todos sus seres queridos, nuestro corazón está con ellos [...] Este es un acontecimiento trágico para nuestra comunidad, cuya magnitud es difícil de comprender o cuantificar. [8] [12]
— El alcalde de la ciudad de Charleston, Joseph P. Riley Jr.
Lo que ocurrió anoche en Charleston es un recordatorio trágico del peligro que corren los bomberos y otros hombres y mujeres uniformados que se exponen a peligros todos los días para mantenernos a salvo. Se trata de algunos de los más valientes de Carolina del Sur, que en este caso hicieron el máximo sacrificio en el cumplimiento del deber. Quisiera pedir a todos y cada uno de los habitantes de Carolina del Sur que se unan a mí, a Jenny y a los muchachos para mantener a estas nueve familias en nuestros pensamientos y oraciones durante las difíciles semanas y meses que se avecinan. [39]
— El gobernador de Carolina del Sur, Mark Sanford
Anoche, 9 valientes bomberos de mi distrito perdieron la vida en el cumplimiento de su deber. Al responder a un incendio en la zona de West Ashley en Charleston, estos hombres hicieron el máximo sacrificio al servicio de nuestra comunidad en lo que fue la peor pérdida de bomberos desde el 11 de septiembre . Esta tragedia es un triste recordatorio de los peligros que enfrentan nuestros socorristas a diario mientras sirven para protegernos a nosotros y a nuestra propiedad. Estamos eternamente agradecidos por su servicio y profundamente entristecidos por su pérdida. Estos hombres, que tenían más de 100 años de servicio entre ellos, dieron su vida haciendo un trabajo que amaban. [50]
— Henry Brown , congresista de Carolina del Sur
Desde el 11 de septiembre no se nos había recordado de forma tan conmovedora el sacrificio que hacen nuestros primeros intervinientes para proteger nuestra seguridad. Estos nueve bomberos dieron el máximo sacrificio anoche haciendo el trabajo que amaban. Como habitantes de Charleston, Carolina del Sur y estadounidenses, estamos agradecidos por su servicio y profundamente entristecidos por su pérdida. Nuestros corazones están con sus familias y sus colegas. Esta devastadora pérdida tocó los corazones de toda nuestra nación y lloramos con ellos. El Dr. Martin Luther King dijo una vez: "Todos pueden ser grandes porque cualquiera puede servir... Solo necesitas un corazón lleno de gracia. Un alma generada por el amor. Y tú puedes ser ese servidor". Estos bomberos eran servidores públicos en el sentido más verdadero. Respondieron al llamado de servir a su comunidad y hoy Charleston es un lugar mejor por su servicio. Entre los nueve que perecieron hubo un total de 100 años de servicio al departamento de bomberos de Charleston. Este es un testimonio notable de su dedicación y altruismo. Su experiencia y servicio no pueden reemplazarse y sus contribuciones no serán olvidadas. [51]
— James Clyburn, congresista de Carolina del Sur
Laura y yo lamentamos la devastadora pérdida de algunos de los más valientes de Estados Unidos. Nuestras oraciones están con las familias y amigos de nueve bomberos de Charleston, Carolina del Sur, que desinteresadamente dieron sus vidas para proteger a su comunidad. Estos bomberos fueron verdaderos héroes que demostraron gran habilidad y coraje. Su compromiso inquebrantable con sus vecinos y con la ciudad de Charleston es una inspiración para todos los estadounidenses. [52]
— El presidente estadounidense George W. Bush
