El Lotus tipo 96T fue el último Indycar del equipo Lotus .
El proyecto fue idea del ex propietario del equipo de Fórmula 2 , Roy Winkelmann. Durante la década de 1960, Winkelmann había demostrado ser exitoso al frente de Brabhams y había logrado éxitos con Jochen Rindt . Sin embargo, este equipo se disolvió repentinamente en 1969 y parte del personal principal (incluido Alan Rees ) formó March Engineering .
Winkelmann se trasladó a Estados Unidos y construyó un gran y diverso imperio empresarial. Tras la creación de la serie CART en 1979, Winkelmann vio un florecimiento del interés internacional y se sintió atraído una vez más por la oportunidad de competir de nuevo. Sin embargo, no quería comprar un chasis March o Lola "listo para usar" , como era de rigor en las carreras de CART durante la década de 1980. [1] En lugar de eso, inicialmente se acercó a Cosworth y obtuvo algunas garantías de que estarían preparados para construir motores "de fábrica" para su equipo. Todos los equipos del campeonato usaban motores DFX de segunda mano en ese momento, con poca participación de Cosworth.
Winkelmann se puso en contacto con el equipo Lotus y con su nuevo diseñador, Gérard Ducarouge, para obtener un chasis a medida con el objetivo de competir y conquistar la CART en un plazo de tres años. Ducarouge contrató a Mike Coughlan para que le ayudara a diseñar el chasis.
El 96T fue la respuesta de Ducarouge a estos requisitos. Su carrocería, líneas y suspensión eran similares a las del Lotus 95T que competía en el Campeonato de Fórmula Uno de 1984, pero con una importante modificación de diseño. Ducarouge había previsto que en una pista como Indianápolis , el coche corría el riesgo de chocar contra un muro de contención de hormigón a más de 322 km/h, por lo que se modificó el chasis.
Desde 1981, todos los Lotus de Fórmula 1 se construyeron con un sándwich de carbono y kevlar (Chapman Tartan) y el hueco entre ambos se rellenó con una lámina de papel Nomex . El Type 96T se apartó de este sistema al rellenar el hueco con un panal de aluminio ligero. Esta modificación fue importante, ya que aportaba resistencia adicional sin sacrificar el peso y sentó las bases para todos los futuros chasis Lotus de Fórmula 1.
A pesar de los prometedores comienzos del proyecto, la falta de entusiasmo de la directiva estadounidense de CART (interpretada por algunos como hostilidad manifiesta) hacia un "equipo de fábrica" fue lo que acabó con el proyecto. Las repercusiones de esto fueron que prácticamente no se garantizaron los patrocinios en los que Winkelmann había confiado tanto al principio. Además, debido a la falta de patrocinio, muchos pilotos no estaban dispuestos a sacrificar su creciente reputación con un equipo europeo desconocido, a pesar del legado que traía consigo ese equipo.
El único prototipo ahora reside en Classic Team Lotus .