El zorro veloz ( Vulpes velox ) es un pequeño zorro de color naranja claro, del tamaño de un gato doméstico , que se encuentra en las praderas occidentales de América del Norte , como Montana , Colorado , Nuevo México , Kansas , Oklahoma [3] y Texas . [1] También vive en el sur de Manitoba , Saskatchewan y Alberta en Canadá , donde anteriormente fue extirpado . [2] Está estrechamente relacionado con el zorro kit ( V. macrotis ) y algunos mamólogos los clasifican como conespecíficos . [4] Sin embargo, la sistemática molecular implica que las dos especies son distintas. [5] El mestizaje entre las dos especies ocurre donde sus áreas de distribución se superponen (este de Nuevo México y oeste de Texas), pero esta hibridación tiene un alcance bastante restringido. [6]
El zorro veloz vive principalmente en praderas y desiertos con pasto corto. Estuvo a punto de extinguirse en la década de 1930 como resultado de los programas de control de depredadores, pero se reintrodujo con éxito más tarde. Actualmente, la UICN considera el estado de conservación de la especie como de menor preocupación debido a que hay poblaciones estables en otros lugares. [2]
Como la mayoría de los cánidos, el zorro veloz es omnívoro y su dieta incluye pastos y frutas , así como pequeños mamíferos, carroña e insectos. En estado salvaje, su esperanza de vida es de 3 a 6 años y se reproduce una vez al año, desde finales de diciembre hasta marzo, según la región geográfica. Los cachorros nacen entre marzo y mediados de mayo y son destetados entre las seis y siete semanas de edad.
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El zorro veloz tiene una coloración oscura, grisácea y canela que se extiende a un color canela amarillento en los costados y las patas. La garganta, el pecho y el vientre varían de color amarillo pálido a blanco. Su cola tiene la punta negra y tiene manchas negras en el hocico. Sus orejas son notablemente grandes. Mide aproximadamente 12 pulgadas (30 cm) de altura y 31 pulgadas (79 cm) de largo, y mide desde la cabeza hasta la punta de la cola, o aproximadamente el tamaño de un gato doméstico. Su peso oscila entre cinco y siete libras. [7] Los machos y las hembras son similares en apariencia, aunque los machos son un poco más grandes. [8]
El zorro veloz vive en praderas de pasto corto y pastizales occidentales. Forman sus guaridas en suelos arenosos en praderas abiertas, en campos arados o a lo largo de cercas. [8] Es originario de la región de las Grandes Llanuras de América del Norte, y su área de distribución se extiende al norte hasta el sur de Alberta y Saskatchewan , Canadá, y al sur hasta Texas . Se extiende desde el oeste de Iowa hasta Colorado , Kansas , Wyoming , Nebraska y Montana . [7]
El zorro veloz alguna vez fue una especie en grave peligro de extinción , debido a los programas de control de depredadores de la década de 1930 que estaban dirigidos principalmente al lobo gris y al coyote . [8] La especie fue extirpada de Canadá en 1938, [2] pero un programa de reintroducción iniciado en 1983 [9] ha logrado establecer pequeñas poblaciones en el sureste de Alberta y el suroeste de Saskatchewan , a pesar de que muchos individuos reintroducidos no sobreviven a su primer año. [8] No obstante, en 1996, se habían liberado 540 zorros alrededor de la frontera entre Alberta y Saskatchewan y en las áreas de Milk River Ridge , partes del área de distribución nativa original de la especie. [10] Cuatro años más tarde, el número de zorros introducidos se había triplicado, lo que convirtió al programa en uno de los programas de reintroducción de especies en peligro de extinción más exitosos del mundo. [11] En mayo de 1999, la Ley de Especies en Riesgo incluyó al zorro veloz como una especie en peligro de extinción en Canadá, dándole a la especie mayor protección para su crecimiento. [12] Una población pequeña, pero estable y en crecimiento, continúa viviendo libremente en las regiones del sureste de Alberta y en las regiones del suroeste de Saskatchewan. [10] El plan de estrategia de recuperación nacional de Canadá fue revisado en 2008 por el Equipo Nacional de Recuperación del Zorro Veloz, con proyecciones de un objetivo a largo plazo para 2026, "restablecer una población autosostenida de zorro veloz de 1.000 o más zorros maduros y reproductores que no experimente una reducción demográfica superior al 30% en cualquier período de 10 años". [2]
Se desconoce la población exacta del zorro veloz, pero se sabe que actualmente habita sólo el 40% de su área de distribución histórica. [7] Además de sus poblaciones en Canadá, también hay poblaciones de zorros veloces en los Estados Unidos, desde Dakota del Sur hasta Texas. En 1995, el Servicio de Pesca y Vida Silvestre de Estados Unidos determinó que el zorro justificaba su inclusión en la lista de especies en peligro de extinción, pero otras especies de mayor prioridad impidieron su inclusión. [13] Esto llevó a las agencias estatales de vida silvestre dentro del área de distribución del zorro a crear el Equipo de Conservación del Zorro Veloz, que trabajó para implementar mejores programas de monitoreo y manejo del zorro veloz. [13] Las poblaciones en los Estados Unidos son estables en la parte central de su área de distribución, [8] y no se considera en peligro de extinción en los Estados Unidos. La Lista Roja de la UICN lo caracteriza como de Preocupación Menor. [2]
En la naturaleza, el zorro veloz suele vivir entre 3 y 6 años, pero puede vivir hasta 14 años en cautiverio. [10] Es principalmente nocturno y en verano sólo pasa las tardes y las noches en la superficie. Las actividades diurnas generalmente se limitan a la guarida, pero se sabe que durante el invierno pasa el cálido período del mediodía en la superficie. [8] Debido a las duras condiciones invernales donde se puede encontrar el zorro veloz, hay un aumento en las tasas de mortalidad. [14] El zorro veloz depende más de su guarida que la mayoría de los cánidos norteamericanos , y los utiliza como refugio de los depredadores. Estas madrigueras suelen ser madrigueras de dos a cuatro metros de largo. [8] Se sabe que corre muy rápido, a velocidades de más de 50 km/h (30 mph). [8] o hasta 60 km/h (40 mph) [15] El coyote es el principal depredador del zorro veloz, pero a menudo elige no consumirlo. [16] Otros depredadores incluyen el tejón americano , el águila real y el gato montés . [16] También es vulnerable a ser atrapado y envenenado, así como a la muerte en las carreteras. [17]
Los zorros veloces son una especie socialmente monógama , aunque se han observado múltiples estrategias de reproducción. [18] La temporada de reproducción del zorro veloz adulto varía según la región. En el sur de Estados Unidos, se aparea entre diciembre y febrero con las crías que nacen en marzo y principios de abril, mientras que en Canadá, la temporada de reproducción comienza en marzo y las crías nacen a mediados de mayo. El macho del zorro veloz madura y puede aparearse al año, mientras que la hembra suele esperar hasta el segundo año antes de reproducirse. Los adultos viven en parejas y, aunque algunos individuos se aparean de por vida, otros eligen parejas diferentes cada año. La gestación dura alrededor de 51 días y nacen de cuatro a cinco crías. [7] [8]
El zorro veloz sólo tiene una camada al año, pero puede ocupar hasta trece guaridas en un año, desplazándose porque las presas escasean o porque los parásitos de la piel se acumulan dentro de la madriguera. En ocasiones construye otras madrigueras a partir de otros animales más grandes, aunque es completamente capaz de cavar una por sí solo. Los cachorros nacen en la guarida y normalmente permanecen allí durante aproximadamente un mes. Los ojos y oídos de un cachorro recién nacido permanecen cerrados durante diez a quince días, dejándolo dependiente de la madre para alimentarse y protegerse durante este tiempo. Por lo general, se desteta alrededor de las seis o siete semanas de edad y permanece con sus padres hasta el otoño. [8] Investigaciones recientes han demostrado que la organización social en el zorro veloz es inusual entre los cánidos, ya que se basa en las hembras. [19] Las hembras mantienen territorios en todo momento, pero los machos emigran si la hembra residente es asesinada o eliminada. [19]
Como la mayoría de los zorros, el zorro veloz es omnívoro . Los conejos , ratones , ardillas terrestres , pájaros , insectos , otros artrópodos , lagartos , anfibios , peces y huevos son alimentos básicos. [7] [8] Hierbas y frutas completan su dieta. [8] Sin embargo, como cualquier recolector de alimentos eficiente, el zorro veloz aprovecha los alimentos de temporada. [8] Durante el verano, los adultos comen grandes cantidades de insectos, incluidos escarabajos y saltamontes , y alimentan a sus crías con presas más grandes. [ cita necesaria ] Los ciervos y otras carroñas matadas por otros animales también pueden ser fuentes importantes de alimento. [ cita necesaria ]
