Entre 1885 y 1908, muchos soldados suecos ayudaron al rey Leopoldo II en su colonización del Congo, atraídos por mejores salarios y oportunidades. Los suecos serían la tercera nacionalidad más numerosa en el ejército de Leopoldo II [5] y a menudo se enfrentarían a los nativos congoleños en combate. Sin embargo, con la entrega del Congo de Leopoldo II a Bélgica y la mayor preparación militar tras la disolución de la Unión Sueco-Noruega , la mayoría de los soldados regresarían a Suecia. [6]
El marfil y el caucho tenían una gran demanda en Europa a finales del siglo XVIII, principalmente debido a la invención de los neumáticos de caucho, [3] [6] el Congo tenía una abundancia de estos recursos, lo que lo convertía en una pieza codiciada de África. Después de la Conferencia de Berlín de 1884-1885, las reclamaciones territoriales de Leopoldo II de Bélgica fueron legitimadas por las otras potencias europeas, aunque esto fue solo en el papel, ya que la abrumadora mayoría del Congo todavía estaba gobernada por tribus y reinos locales. [7] Queriendo capitalizar los vastos recursos de la región, Leopoldo II buscaría mercenarios que pudieran ayudarlo a colonizar el Congo. [8] Leopoldo II estaba particularmente impresionado por los soldados de Suecia e incluso se acercó él mismo tratando de reclutarlos para la Force Publique . [9] Muchos suecos estaban entusiasmados con la oferta de Leopoldo II, ya que las oportunidades y el salario no eran muy buenos en el ejército sueco, los soldados también consideraban que las posibilidades de que Suecia se involucrara en una guerra en el futuro cercano eran bajas, lo que dificultaba el ascenso en los rangos. [1] (Véase también: Neutralidad sueca )
Después de firmar un contrato de reclutamiento de tres años y asistir a una escuela colonial, los suecos llegarían al Congo, donde serían la tercera nacionalidad más numerosa entre los mercenarios después de los belgas y los italianos [1] [3] De hecho, los suecos eran tan numerosos que durante un corto tiempo, tuvieron su propia escuela colonial en Wavre , Bélgica. [1] Muchos suecos debían defender las estaciones a lo largo del río Congo de una variedad de enemigos, como los árabes y los nativos africanos. Como cuando Arvid Wester con su guarnición de 18 hombres se enfrentó a una fuerza hostil de 700 liderada por el dueño de esclavos Tippu Tip , aunque el altercado terminaría sin sangre y con un acuerdo mutuo. [9] Los suecos a menudo pondrían su vida en riesgo cuando servían en la Force Publique, ya que una quinta parte de ellos perecería mientras estaban en el Congo.
Además de la acción militar, el papel de los suecos fue el de administración y exploración. Los suecos ayudaron mucho en la exploración del Congo, ya que muchos marineros suecos ayudaron a navegar el río Congo al servicio del rey Leopoldo II . [6] [10] Los marineros mercenarios desempeñaron un papel vital en la exploración y colonización del Congo , ya que Bélgica carecía de una marina mercante adecuada. [10]
Los mercenarios europeos que servían en el Congo tenían una visión muy degradante de los nativos negros, los suecos no eran diferentes a sus colegas y no tenían reparos en participar en atrocidades. En una ocasión, el sueco Knut Jacob Theodor Svensson, con el pretexto de firmar un tratado o reclutar transportistas, reunió a los habitantes de una aldea y luego abrió fuego. [3] [1] Cuando las opiniones de Europa y Suecia comenzaron a cambiar en contra de Leopoldo II y su régimen, muchos suecos defendieron sus acciones como se ve en sus diarios. En un diario, el autor llegó incluso a defender las acciones de los suecos y negar la veracidad de los rumores que se habían extendido por Europa a través de los misioneros y los nativos. [1]
Curiosamente, este racismo y prejuicio no eran tan frecuentes en el trato con los habitantes de Zanzíbar , ya que eran vistos como lo suficientemente civilizados como para morir luchando bajo y con los suecos. [9]
Después de las crecientes amenazas de guerra en Suecia tras la disolución de la Unión Sueco-Noruega en 1905, algunos soldados serían llamados nuevamente al servicio en el ejército sueco . [6] Posteriormente, en 1908, la creciente preferencia por soldados belgas y congoleños nativos dentro de la Fuerza Pública ayudaría en gran medida a disminuir el número de mercenarios extranjeros en el Congo durante la década de 1910. [11]
Al regresar a casa, los suecos serían ampliamente recompensados por su servicio en el Congo, muchos ascendieron de rango al regresar al ejército sueco [9] y algunos incluso ganarían la prestigiosa medalla För tapperhet i fält (por el valor en el campo de batalla). [12]
Un par de veteranos suecos continuarían escribiendo libros que detallaban sus experiencias en el Congo, más notablemente Tre år i Kongo (Tres años en el Congo), que se volvió bastante popular cuando se publicó por primera vez en 1887. [1] El libro era una colección de historias y experiencias de Edde Gleerup , Peter August Möller , Georges-Guillaume Pagels y Erik Wilhelm Dahlgren, de quienes ahora tenemos una imagen mucho mejor de la experiencia de los suecos en el Congo. [13]
Sin embargo, incluso con la cobertura de los libros, los acontecimientos que se han tratado no han logrado llegar a la conciencia del público sueco ni del congoleño. [5] A pesar de esto, han surgido algunos debates sobre Suecia y el colonialismo. La abrumadora mayoría de los artículos suecos que tratan este tema tienen una visión negativa de las acciones de los suecos y de Force Publique en el Congo. [14]