El relámpago de calor (que no debe confundirse con las tormentas eléctricas secas , que también suelen llamarse relámpagos secos) es un nombre inapropiado [1] utilizado para los destellos débiles de relámpagos en el horizonte u otras nubes de tormentas eléctricas distantes que no parecen tener sonidos de truenos acompañantes.
El fenómeno real que a veces se llama relámpago de calor es simplemente un rayo de nube a tierra que ocurre muy lejos, con truenos que se disipan antes de que lleguen al observador. [2] Por la noche, es posible ver los destellos de los relámpagos desde distancias muy lejanas, hasta 100 millas (160 km), pero el sonido no llega tan lejos. [3] En los Estados Unidos, los relámpagos son especialmente comunes en Florida , que se considera el estado más mortal para los rayos en el país. [4] Esto se debe al alto contenido de humedad en la atmósfera inferior y la alta temperatura de la superficie, lo que produce fuertes brisas marinas a lo largo de la costa de Florida. [5] Como resultado, los relámpagos de calor a menudo se ven sobre el agua por la noche, los restos de tormentas que se formaron durante el día a lo largo de un frente de brisa marina que viene de la costa opuesta.
Los rayos de calor no deben confundirse con la luminosidad inducida eléctricamente que se genera en altitudes mesosféricas por encima de los sistemas de tormentas eléctricas (y que también es visible a distancias extremadamente grandes), un fenómeno conocido como " sprites ".
El movimiento del sonido en la atmósfera depende de las propiedades del aire, como la temperatura y la densidad. Debido a que la temperatura y la densidad cambian con la altura, el sonido del trueno se refracta a través de la troposfera . Esta refracción da como resultado espacios a través de los cuales el trueno no se propaga. El sonido del trueno a menudo se refleja en la superficie de la Tierra. El sonido retumbante se debe en parte a estas reflexiones. Esta reflexión y refracción pueden dejar espacios vacíos donde no se pueden escuchar los truenos.
La curvatura de la Tierra también contribuye a que los observadores distantes no escuchen el trueno. Es más probable que el trueno se refleje en la superficie de la Tierra antes de llegar a un observador que esté lejos del impacto, y solo la refracción y reflexión correctas del sonido en la atmósfera le darán el alcance que necesita para ser escuchado a distancia. La reflexión y la refracción en la troposfera determinan quién escucha el trueno y quién no. Por lo general, la troposfera refleja la luz y deja fuera el sonido; en estos casos, una fracción de la luz que emana de tormentas eléctricas distantes (cuyas nubes distantes pueden estar tan bajas en el horizonte que son esencialmente invisibles) se dispersa por la atmósfera superior y, por lo tanto, es visible para los observadores remotos.
En condiciones óptimas, las tormentas eléctricas más intensas se pueden ver a una distancia de hasta 160 km (100 millas) sobre terreno llano o agua cuando las nubes están iluminadas por grandes descargas de rayos. Sin embargo, un límite superior de 48 a 80 km (30 a 50 millas) es más común debido a la topografía, los árboles en el horizonte, las nubes bajas a medias y el hecho de que las visibilidades locales generalmente no superan los 40 km (25 millas). La altura del yunque (la parte superior grande y con forma de penacho de una nube de tormenta) también contribuye: 14 000 m (45 000 pies) es muy común en las latitudes medias para las tormentas eléctricas de la estación cálida, pero la altura del yunque puede variar desde 11 000 m (35 000 pies) hasta un récord actual de 24 000 m (78 000 pies).