El palafrén es un tipo de caballo muy valorado como caballo de monta en la Edad Media . Era un caballo más ligero, normalmente de paso suave y capaz de caminar a paso lento , apto para cabalgar largas distancias. Los palafrénes no eran una raza específica tal y como se entienden hoy en día las razas de caballos .
La palabra "palafrén" es cognada con la palabra alemana para caballo (de cualquier tipo), Pferd . Ambas descienden del latín, paraveredus , que significa caballo de posta o caballo mensajero, que a su vez deriva del galo vorēdos . El término alemán para palafrén, por su parte, es Zelter , que literalmente significa caminante y es cognado con el islandés , tölt .
El palafrén era el tipo de caballo de montar más caro y de mayor calidad durante la Edad Media, [1] a veces igualando en precio al corcel de los caballeros . En consecuencia, era popular entre los nobles, las damas y los caballeros de alto rango para montar, cazar y para uso ceremonial. [2] Los caballeros montaban palafrénes en la batalla para que sus caballos de guerra más pesados no se fatigaran durante el combate. [3]
La característica significativa del palafrén era que, en lugar de trotar , poseía generalmente un paso suave y deambulatorio . [4] El deambular era el nombre que se le daba a un grupo de pasos suaves de cuatro tiempos más rápidos que el paso, pero más lentos que el galope o el galope. El trote es un paso de dos tiempos, de aproximadamente 8 mph, adecuado para cubrir mucho terreno con relativa rapidez. Sin embargo, el caballo también tiene un poco de elasticidad en su movimiento, ya que cambia pares de patas diagonales con cada tiempo, y por lo tanto puede ser duro para un jinete , y el trote también empuja a los paquetes o armas en un grado considerable. El deambular es casi tan rápido como el trote, no cansa a un caballo que lo realiza de forma natural y es mucho más suave para el jinete. Por lo tanto, debido a que gran parte del transporte terrestre en la Edad Media se hacía a caballo, con largas distancias por cubrir, un caballo de paso suave era muy deseado.
El caballo logra caminar con un ritmo de cuatro pasos, ya sea derivado del paso lateral de dos tiempos conocido como el paso o del trote diagonal, con los dos tiempos divididos para que sean cuatro. Hay varias variaciones, pero la mayoría tienen una secuencia lateral de pisadas (trasera izquierda, delantera izquierda, trasera derecha, delantera derecha) o una secuencia diagonal (trasera izquierda, delantera derecha, trasera derecha, delantera izquierda). En ambos casos, solo una pata se levanta por completo del suelo a la vez. Este paso se puede mantener durante largas distancias y, a veces, a una velocidad considerable. Los estudios genéticos modernos han verificado que la capacidad de caminar está vinculada a un mecanismo genético específico.
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Los caballos de trote son ahora poco comunes en Europa. Fueron reemplazados por caballos de trote por varias razones: la primera fue que a medida que mejoraron los caminos, los viajes en carruajes se volvieron más comunes y las razas de caballos de trote eran generalmente más grandes y fuertes, más adecuadas para el trabajo en cuestión. Otra razón fue el auge del pura sangre y otras razas desarrolladas para las carreras de caballos y para la caballería ligera , que requerían caballos capaces de galopar durante períodos de tiempo sustanciales. Las razas rápidas al galope también tienden a trotar en lugar de caminar al paso o deambular. En las Américas, los caballos de trote continuaron siendo criados, tanto en el sur de los Estados Unidos como en América Latina.
Los aires de andar suaves de hoy tienen muchos nombres, incluyendo el de un solo pie, el de paso, el tolt, el rack, el paso corto y el fox trot (ver ambling ). Todavía hay muchas razas de andar , particularmente en América del Norte , donde hoy se las conoce como caballos de paso . Algunas de estas razas incluyen el Missouri Fox Trotter , el Tennessee Walking Horse , el caballo islandés y un subgrupo dentro del American Saddlebred . El Paso Fino y el Paso Peruano , razas desarrolladas en América Latina , realizan dos o tres aires de andar diferentes de velocidad variable, y probablemente sean los descendientes modernos más cercanos del palafrén medieval.