« Los niños de la noche » es un relato breve de 1931 de Robert E. Howard , perteneciente al Mito de Cthulhu . Se publicó por primera vez en la revista pulp Weird Tales en el número de abril/mayo de 1931. Howard ganó 60 dólares (equivalentes a 1202 dólares en 2023) por esta publicación. [2]
La historia comienza con seis personas sentadas en el estudio de John Conrad: el propio Conrad, Clemants, el profesor Kirowan , Taverel, Ketrick y el narrador John O'Donnel. O'Donnel los describe a todos como anglosajones con excepción de Ketrick. Ketrick, aunque posee un linaje anglosajón puro documentado, parece tener ojos ligeramente mongoles y un ceceo extraño que a O'Donnel le desagrada.
Al principio, el grupo habla de antropología, pero luego empiezan a hablar de la colección de libros de Conrad, que incluye una copia de Los cultos sin nombre de Von Junzt . Esto lleva a Clemants a hablar del Culto de Bran, mencionado en Los cultos sin nombre y por su antiguo compañero de habitación de la universidad mientras dormía. El culto adora al Hombre Oscuro, un antiguo rey de los pictos llamado Bran Mak Morn . Los demás se muestran escépticos, pero Conrad menciona un mazo de sílex encontrado recientemente en las colinas galesas que "obviamente no es de una fabricación neolítica común ": es demasiado pequeño pero sigue siendo pesado, con una forma y un equilibrio extraños. Mientras otros manejan el mazo, Ketrick golpea accidentalmente a O'Donnel en la cabeza y lo deja inconsciente.
O'Donnel se encuentra en una encarnación anterior, cuando su nombre era Aryara y era miembro del Pueblo de la Espada, una de las tribus arias involucradas en la conquista de Gran Bretaña de los pictos. Todavía están por ahí los "Niños de la Noche", personas con forma de serpiente a las que los pictos conquistaron la tierra anteriormente y a quienes los arios consideran alimañas. O'Donnel/Aryara se despierta en un momento crítico, en un bosque con pieles de ciervo y viendo cinco cuerpos mutilados tirados en el suelo, y se da cuenta con horror de que estos eran sus compañeros de caza, cuyo sueño se suponía que debía proteger. Pero él mismo se quedó dormido, lo que permitió que los "Niños de la Noche" se acercaran sigilosamente y mataran a sus amigos mientras dormían. Tal mancha en su honor nunca podría eliminarse: Aryara nunca podría regresar con su gente y admitir su fracaso. Lo único que le queda es vengarse de los "Niños de la Noche", tanto como pueda. Esto es lo que procede a hacer: primero realiza un ataque frenético contra los "Niños" que habían matado a sus amigos, luego sigue un rastro de regreso a su aldea donde nuevamente ataca y mata a muchos más hasta ser abrumado y asesinado.
O'Donnel se despierta de nuevo en el estudio de Conrad, pero todavía recuerda su vida como Aryara. Al ver a Ketrick, se enfurece, creyendo que es un descendiente de los Hijos de la Noche. Los otros lo retienen y piensan que se ha vuelto loco con exclamaciones como "¡Necios, está marcado con la marca de la bestia, el reptil, la alimaña que exterminamos hace siglos! ¡Debo aplastarlo, acabar con él, librar la tierra limpia de su maldita contaminación!" Ketrick se va, pero O'Donnel jura cazarlo y matarlo mientras, como es su costumbre, camina solo por los páramos de noche, incluso si lo ahorcan por ello.
Como Aryara, O'Donnel describe a los Niños de la Noche como:
Eran humanos, en cierto modo, aunque yo no los consideraba así. Eran bajos y fornidos, con cabezas anchas demasiado grandes para sus cuerpos escuálidos. Tenían el pelo serpenteante y fibroso, las caras anchas y cuadradas, con narices chatas, ojos horriblemente rasgados, una pequeña hendidura en lugar de boca y orejas puntiagudas. Vestían pieles de animales, como yo, pero esas pieles estaban toscamente preparadas. Llevaban pequeños arcos y flechas con punta de pedernal, cuchillos y garrotes de pedernal. Y conversaban en un lenguaje tan horrible como ellos mismos, un lenguaje silbante, de reptil, que me llenaba de miedo y repugnancia.
Con frecuencia se los describe como serpientes o con cualidades similares a las de las serpientes. Las leyendas arias dicen que los Niños (ninguno de los arios sabe cómo se llaman a sí mismos) solían ser dueños de la tierra en una antigua "época pasada de moda" hasta que fueron perseguidos y obligados a esconderse bajo tierra por los pictos.
La historia se vincula claramente con los Mitos de Cthulhu . En un momento dado, el personaje Tavrel menciona " La llamada de Cthulhu " de Lovecraft como uno de los "tres cuentos de terror maestros" junto con " La caída de la casa Usher " de Poe y " El sello negro " de Machen . Sin embargo, más tarde menciona la existencia histórica de cultos dedicados a "dioses y entidades sin nombre y espantosos como Cthulhu , Yog Sothoth , Tsathoggua , Gol-goroth y similares". El Necronomicón se menciona como un libro real: tanto Conrad como Kirowan han leído la versión en latín. Los cultos sin nombre son obviamente reales para los personajes, como se muestra en la estantería de Conrad.
La historia también está claramente vinculada a otras historias de las obras de Robert E. Howard . Bran Mak Morn y el culto del Hombre Oscuro se mencionan explícitamente. Los Niños de la Noche pueden, a partir de su descripción, ser los Hombres Serpiente de la historia de Kull " El Reino de las Sombras ", los "Gusanos" de la historia de Bran " Gusanos de la Tierra ", o ambos.
" La Piedra Negra " se refiere a una comunidad que existía en una remota región montañosa de Hungría y que practicaba siniestros ritos que implicaban sacrificios humanos, hacia los cuales el narrador expresa una repulsión similar a la expresada hacia los "Niños de la Noche" en la presente historia. Se menciona que estos fueron totalmente exterminados por los ejércitos otomanos en 1526, un acto que el narrador aprueba por completo y considera que fue justificado y necesario.