Un leptocéfalo (que significa "cabeza delgada" [1] ) es la larva plana y transparente de la anguila , las anguilas marinas y otros miembros del superorden Elopomorpha . Este es uno de los grupos más diversos de teleósteos , que contiene 801 especies en 4 órdenes, 24 familias y 156 géneros. Se cree que este grupo surgió en el período Cretácico hace más de 140 millones de años. [2]
Los peces con una etapa larvaria leptocéfala incluyen las anguilas más conocidas, como el congrio , la morena y la anguila jardinera , así como miembros de la familia Anguillidae , además de más de otras 10 familias de tipos de anguilas marinas menos conocidas. Todas ellas son anguilas verdaderas del orden Anguilliformes . Meyer-Rochow describió los leptocéfalos de ocho especies de anguilas del océano Atlántico Sur [3].
Los peces de los otros cuatro órdenes tradicionales de peces elopomorfos que tienen este tipo de larvas son más diversos en sus formas corporales e incluyen al sábalo , el macabí , la anguila espinosa , la anguila pelícano y especies de aguas profundas como Cyema atrum [3] y especies de notacanthidae , estas últimas con larvas gigantes similares a Leptocephalus. [4]
Los leptocéfalos (singular leptocéfalo) tienen cuerpos comprimidos lateralmente [5] que contienen sustancias gelatinosas transparentes en el interior del cuerpo y una fina capa de músculo con miómeros visibles en el exterior. Sus órganos corporales son pequeños y solo tienen un tubo simple por intestino. Esta combinación de características hace que sean muy transparentes cuando están vivos. Los leptocéfalos tienen aletas dorsales y anales confluentes con las aletas caudales , pero carecen de aletas pélvicas .
También carecen de glóbulos rojos hasta que comienzan a metamorfosearse en la etapa juvenil de anguila de cristal, cuando comienzan a parecerse a las anguilas. Los leptocéfalos también se caracterizan por sus dientes en forma de colmillos que están presentes hasta la metamorfosis, cuando los pierden. [6]
Los leptocéfalos se diferencian de la mayoría de las larvas de peces porque crecen hasta alcanzar tamaños mucho mayores [5] y tienen períodos larvarios largos, de unos tres meses a más de un año. Otra característica distintiva de estos organismos es su bolsa mucosa [2] . Se mueven con movimientos de natación anguiliformes típicos y pueden nadar hacia adelante y hacia atrás [5] . Su fuente de alimento fue difícil de determinar porque nunca se vio zooplancton , que es el alimento típico de las larvas de peces, en sus intestinos [7] .
Los leptocéfalos parecen alimentarse de pequeñas partículas que flotan libremente en el océano, a las que a menudo se hace referencia como nieve marina . Las larvas de leptocéfalos viven principalmente en los primeros 100 metros (330 pies) del océano por la noche, [5] y a menudo un poco más profundo durante el día. Los leptocéfalos están presentes en todo el mundo en los océanos desde las latitudes templadas del sur hasta las tropicales, donde viven las anguilas adultas y sus parientes cercanos. Las anguilas americanas, las anguilas europeas, los congrios y algunas especies oceánicas desovan y se encuentran en el mar de los Sargazos . [8]
Leptocephalus brevirostris fue declarado como especie biológica en 1856, pero luego se descubrió que era la larva de Anguilla anguilla , que fue declarada por Linneo en 1758 y por lo tanto tiene prioridad. [9]
Los huevos de las anguilas del orden Anguilliformes son bastante grandes en comparación con los de muchos otros peces. Tienen un diámetro de entre 1 y 4 milímetros (1000 y 4000 μm). Una vez que las larvas han eclosionado, la yema se extiende hacia atrás. Algunas larvas eclosionan con características de la cabeza más desarrolladas que otras. La etapa preleptocéfala es el período inmediatamente posterior a la eclosión de las larvas. Durante esta etapa, las larvas aún no se alimentan externamente. Estas larvas suelen tener ojos poco desarrollados y pocos o ningún diente. [5]
La etapa leptocéfala de las larvas comienza después de que los nutrientes de la yema han sido absorbidos y se han formado los ojos y los dientes. En este punto, las larvas suelen tener dientes largos y puntiagudos orientados hacia adelante. A medida que las larvas crecen, los dientes serán reemplazados por dientes más cortos y aumentarán en número. El tamaño máximo que alcanzan las larvas varía de aproximadamente 5 a 10 centímetros (2 a 4 pulgadas), pero puede llegar a medir 30 centímetros (12 pulgadas) o más según la especie. Después de que los leptocéfalos han alcanzado su tamaño máximo, entran en su etapa de anguila de cristal. Sus cuerpos comprimidos lateralmente tienden a volverse más redondeados en esta etapa. La cabeza también se engrosa, el órgano olfativo se agranda y sus dientes se pierden. [5]
Los leptocéfalos se diferencian de las larvas de otros peces en su desarrollo. En otros teleósteos (aquellos sin leptocéfalos), el huevo eclosiona y luego las larvas obtienen nutrientes de un saco vitelino . Después de esto, comienza la alimentación externa una vez que el saco vitelino se ha agotado. Las larvas comienzan a aumentar de tamaño y se desarrollan en un pez juvenil una vez que comienza la alimentación externa. En aquellos peces con una etapa de leptocéfalo; sin embargo, después de la eclosión y la obtención de nutrientes de la yema, las larvas no comienzan la alimentación externa. Esto es peculiar porque las larvas aún continúan creciendo en tamaño. A partir de esta información, se concluye que una de las diferencias más grandes y básicas en los ciclos de desarrollo de los teleósteos sin leptocéfalos y los teleósteos con leptocéfalos es la fuente de alimento que utilizan las larvas. [10]
Los leptocéfalos son animales poco conocidos, en parte porque son muy frágiles y se alimentan de material particulado en lugar de zooplancton, y su buena capacidad para nadar les permite evitar la mayoría de las redes de plancton de tamaño estándar que utilizan los biólogos marinos. Una grabación en video de un leptocéfalo nadando naturalmente, filmada de noche en la isla de Hawái, muestra un ejemplo de su comportamiento nadador. [11]
Se conocen dos hechos sobre el sistema visual de los leptocéfalos. El primero es que tienen un sistema visual dominado por bastones. [12] El segundo es que los sinafobranquios (una familia específica de leptocéfalos) tienen ojos telescópicos, es decir, un ojo tubular con una lente esférica en la parte superior. [5]
Se han logrado algunos avances en el cultivo de leptocéfalos de la anguila japonesa en el laboratorio. El objetivo de ese esfuerzo es producir anguilas de cristal mediante desove artificial y cría de larvas, que se utilizarán en la acuicultura para producir unagi como alimento. El unagi es un alimento popular en Japón y el este de Asia. [13] Debido a la extraña naturaleza de los leptocéfalos, esto no ha sido fácil. Intentar recrear artificialmente la nieve marina ha resultado difícil para los científicos. [14]
Los leptocéfalos rara vez se utilizan como alimento, excepto en algunas partes de Japón. Los leptocéfalos del congrio japonés común, Conger myriaster , se llaman noresore ·のれそれ en la prefectura de Kōchi , Japón , y a menudo se sirven crudos en la mesa y se comen después de sumergirlos en vinagre tosazu mezclado . Es una especialidad de temporada de primavera. [15]