Los Hombres del Conde de Leicester fueron una compañía teatral o troupe de actores del teatro renacentista inglés , activa principalmente en las décadas de 1570 y 1580 durante el reinado de Isabel I. En muchos aspectos, fue la compañía más importante del teatro isabelino de su época y estableció el modelo para las compañías que vendrían después: fue la primera en recibir una patente real y la primera en ocupar uno de los nuevos teatros públicos de forma permanente.
Robert Dudley, primer conde de Leicester , ya había contratado actores desde 1559; se puede rastrear su existencia hasta la década de 1560 y principios de la de 1570 por los registros de sus actuaciones en varias ciudades inglesas mientras realizaban giras por el país. Cuando las Leyes de Pobres isabelinas fueron enmendadas por la Ley de Vagabundos de 1572 , el estatus de los actores itinerantes se vio afectado: aquellos que no contaban con el patrocinio de un noble podían ser clasificados como vagabundos y sujetos a una serie de sanciones. Sin embargo, por el contrario, quienes disfrutaban de dicho patrocinio estaban legalmente más seguros que antes. Una carta superviviente a Leicester de sus actores, fechada el 3 de enero de 1572 y escrita por James Burbage para la compañía, solicita que los actores sean designados no solo como los criados con librea del conde, sino también como sus "sirvientes domésticos", una distinción que les permitía ir y venir por Londres sin restricciones. La carta también especifica que los actores no esperarían ningún apoyo financiero directo, "ningún estipendio o beneficio adicional", del conde; querían disfrutar de su protección legal mientras operaban como una entidad comercial independiente, un modelo que seguirían las empresas posteriores.
La carta de 1572 estaba firmada por Burbage, John Perkin, John Laneham, William Johnson, Robert Wilson y Thomas Clarke. Los primeros cinco hombres también aparecen en la patente real del 10 de mayo de 1574, la primera patente real concedida a una compañía de actores después de la Ley de Vagabundos de 1572. La orden de la Reina autorizaba a la compañía a "utilizar, ejercer y ocupar el arte y la facultad de representar comedias, tragedias, interludios, obras de teatro y otras similares... tanto dentro de nuestra ciudad de Londres y las libertades de la misma, como también dentro de las libertades y libertades de cualquiera de nuestras ciudades, pueblos, distritos, etc., en todo nuestro Reino de Inglaterra". [1]
La autorización concedida a los Leicester's Men tenía otro aspecto crucial: anulaba las políticas anteriores que permitían a los funcionarios locales censurar o prohibir obras. Según la nueva política, este poder estaba reservado únicamente a la burocracia real, a través del Lord Chamberlain y su Maestro de los Reveles . Una vez que los actores contaban con la aprobación del Maestro para sus obras, podían representarlas en cualquier lugar de Inglaterra sin censura local. La autorización, en efecto, daba a la compañía, y a las que vendrían después, la libertad de crear teatro renacentista inglés.
Los Hombres de Leicester actuaron en la Corte durante las vacaciones de Navidad tanto en 1574 como en 1575. Como sirvientes de Leicester, la compañía también tuvo un papel central en los entretenimientos que Dudley ofreció a la reina Isabel en su castillo de Kenilworth en Warwickshire en 1566, 1572 y 1575. El último de estos fue especialmente notable: duró del 9 al 27 de julio; su tema principal fue El parto de la dama del lago. Dado que Kenilworth se encuentra a solo doce millas al noreste de Stratford-upon-Avon , es posible que un William Shakespeare de once años estuviera entre la multitud que presenció el evento; es posible que más tarde se haya referido a su imagen de "Arión sobre el lomo del delfín" en La duodécima noche , I, ii, 15. [2]
Cuando James Burbage y su cuñado John Brayne construyeron The Theatre , el primer teatro público comercial de éxito de Inglaterra, en 1576 , la compañía que ocupó su escenario cuando comenzaron las representaciones en el otoño de ese año fue Leicester's. El período de 1576 a 1583 fue el apogeo de la fortuna de la compañía.
En 1583, la fundación de una nueva compañía, Queen Elizabeth's Men , despojó a Leicester's Men de sus tres miembros más talentosos y destacados, Robert Wilson, John Laneham y Richard Tarlton . (William Johnson también puede haberse unido a Queen's Men en este momento o poco después). Se cree que la compañía de Leicester fue despojada de sus mejores hombres deliberadamente, para sofocar la rivalidad entre Leicester y el conde de Oxford tal como la expresaban a través de sus compañías de actores en competencia. [3] Leicester's Men nunca recuperó por completo su antigua prominencia y prestigio después de 1583.
Aun así, la compañía perseveró: estuvo de gira en 1584 y 1585. En este último año, el conde de Leicester fue nombrado comandante de las tropas inglesas en los Países Bajos ; su paso por Utrech , Leyden y La Haya se destacó por los fastuosos desfiles que se representaban en su honor. Al menos un miembro de los Hombres de Leicester, William Kempe , acompañó al conde a Holanda; es posible que otros también hicieran el viaje. La compañía estuvo de gira nuevamente durante el período de 1586-1588 y actuó en la Corte en diciembre de 1586.
Con la muerte del conde en 1588, los Leicester's Men dejaron de existir. Kempe y algunos otros miembros continuaron trabajando con otras compañías.