Un escalón de valle ( en alemán : Talstufe o Talschwelle ) es un cambio destacado en la pendiente longitudinal de un valle , principalmente en valles en depresión formados por glaciares .
Normalmente, un valle formado por glaciares tiene una serie de cuencas con escalones intermedios formados por las profundidades de erosión de los glaciares del valle que varían localmente . Una vez que el hielo se derrite, inicialmente se convierte en una secuencia de lagos con rápidos intermedios o cascadas . El transporte de gravas , los procesos de erosión y sedimentación en los arroyos provocan la formación de secuencias de fondos de valles planos y quebradas .
Estas formas de cuenca, con un comienzo abrupto, a menudo aparecen como escalones marcados, que pueden separar las secciones más planas del valle. A menudo se formaban grandes escalones donde las fuerzas de erosión del glaciar que alguna vez llenaron el valle aumentaban repentinamente, por ejemplo, cuando grandes glaciares se fusionaban. Luego se les conoce como pasos de confluencia. Se producen pasos similares cuando capas de hielo en movimiento se fusionan en corrientes glaciales, lo que puede intensificar la erosión superficial de las rocas ( exaración ). Si estos escalones de valle están cerca del extremo superior de un valle, también se les conoce como cabecera de valle o cabecera de valle ; de lo contrario, subdividen el curso del valle en tramos de valle individuales, a menudo muy distintos, con depresiones más suaves y anchas que se alternan, en forma de cadenas, con estrechos valles intermedios o desfiladeros. En el interior de las cadenas montañosas, estos valles dictan la estructura de los asentamientos y pueden dar lugar a comunidades aisladas de difícil acceso.
Los valles laterales, que se elevan muy por encima del fondo del valle en forma de valle, también se unen al valle principal en un escalón marcado en el terreno, y el arroyo desciende sobre la pared del valle principal. Esto se conoce como valle colgante , y el paso se ve geomorfológicamente como la pared del valle principal, por lo que no es una etapa de valle en el sentido estricto descrito anteriormente. Los casos límite son, por ejemplo, los circos , que normalmente forman cuencas en las que a menudo hay un lago que drena periódicamente sobre el umbral del valle o se filtra completamente en el subsuelo .
Los escalones del valle también pueden haber existido antes de la glaciación del terreno montañoso o pueden formarse sin la ayuda de procesos glaciales, generalmente debido a la resistencia variable a la erosión de la roca o debido a fallas activas . Éstas sólo se ven acentuadas por la erosión glaciar y/o fluvial . Ejemplos de ello son los valles de Tobel en arenisca o, a menudo sólo bajo tierra, los canales de drenaje en piedra caliza, donde el escalón del valle se forma mediante erosión descendente.
En la zona de cuestas se encuentran a menudo valles que se formaron sin la ayuda de glaciares . Estos también pueden crear una estructura muy característica del curso de un río en sus tramos inferiores en las amplias llanuras y constituir un obstáculo importante para la navegación .