Los Bevin Boys eran jóvenes británicos reclutados para trabajar en minas de carbón entre diciembre de 1943 y marzo de 1948, [1] para aumentar la tasa de producción de carbón, que había disminuido durante los primeros años de la Segunda Guerra Mundial . [2] El programa recibió su nombre en honor a Ernest Bevin , el político del Partido Laborista que fue Ministro de Trabajo y Servicio Nacional en el gobierno de coalición en tiempos de guerra. [3]
Elegidos por sorteo como el 10% de todos los reclutas varones de entre 18 y 25 años (más algunos voluntarios como alternativa al reclutamiento militar), casi 48.000 Bevin Boys realizaron un servicio de reclutamiento civil vital y peligroso en las minas de carbón. Aunque la última votación tuvo lugar en mayo de 1945 (poco antes del Día de la Victoria en Europa ), los reclutas finales no fueron dados de baja del servicio hasta marzo de 1948. Pocos optaron por seguir trabajando en la industria minera después de la desmovilización; la mayoría se fue para continuar su educación o para trabajar en otros sectores. [4]
Los Bevin Boys fueron objeto de abusos por parte del público en general, que erróneamente los consideraba evasores del servicio militar o cobardes. La policía los detenía con frecuencia por considerarlos posibles desertores . [4] A diferencia de quienes habían servido en el ejército, los Bevin Boys no recibieron medallas por su contribución al esfuerzo bélico y el reconocimiento oficial por parte del gobierno británico recién se concedió en 1995. [4]
Al comienzo de la Segunda Guerra Mundial, el Reino Unido dependía en gran medida del carbón para impulsar barcos y trenes, y como principal fuente de energía para la generación de electricidad. [5] Aunque la producción de las minas había aumentado a medida que la economía mundial se recuperaba de la Gran Depresión , estaba en declive nuevamente cuando estalló la guerra en septiembre de 1939. [2]
Al comienzo de la guerra, el gobierno, subestimando el valor de los mineros de carbón jóvenes y fuertes, los reclutó en las fuerzas armadas. A mediados de 1943, las minas de carbón habían perdido 36.000 trabajadores, y en general no fueron reemplazados, porque otros hombres jóvenes también estaban siendo reclutados en las fuerzas armadas. [ cita requerida ]
Las relaciones laborales también eran malas: en la primera mitad de 1942, hubo varias huelgas locales por los salarios en todo el país, [6] [7] que también redujeron la producción. [8] En respuesta, el gobierno aumentó el salario mínimo semanal a 83 chelines (para los mayores de 21 años que trabajaban bajo tierra) [8] y estableció un nuevo Ministerio de Combustible, Luz y Energía, bajo el liderazgo de Gwilym Lloyd George para supervisar la reorganización de la producción de carbón para el esfuerzo de guerra. [9] A fines del verano, se propuso un plan de bonificación para recompensar a los trabajadores de las minas que excedieran sus objetivos de producción. [10] Estas medidas dieron como resultado un aumento de la producción en la segunda mitad de 1942, [11] [12] aunque los volúmenes todavía estaban por debajo del tonelaje requerido. [13]
El ausentismo (los mineros que se ausentaban del trabajo como resultado de, por ejemplo, una enfermedad) también aumentó durante la guerra, del 9,65% en diciembre de 1941 al 10,79% y al 14,40% en diciembre de 1942 y 1943 respectivamente. [14]
En octubre de 1943, Gran Bretaña estaba desesperada por un suministro continuo de carbón, tanto para el esfuerzo bélico industrial como para la calefacción doméstica durante el invierno. [ cita requerida ]
El 23 de junio de 1941, Bevin hizo un llamamiento por radio a los antiguos mineros, pidiéndoles que se ofrecieran como voluntarios para volver a las minas, con el objetivo de aumentar el número de mineros en 50.000. [15] También emitió una orden de "paralización" para evitar que más mineros fueran llamados a servir en las fuerzas armadas. [16]
El 12 de noviembre de 1943, Bevin realizó una emisión de radio dirigida a los alumnos de sexto curso para animarlos a que se ofrecieran como voluntarios para trabajar en las minas cuando se inscribieran en el Servicio Nacional. Prometió a los estudiantes que, al igual que los que prestaban servicio en las fuerzas armadas, serían elegibles para el plan de educación superior del gobierno. [17] [18]
Necesitamos 720.000 hombres empleados continuamente en esta industria. Aquí es donde ustedes entran en escena. Estoy seguro de que cada uno de ustedes está lleno de entusiasmo por ganar esta guerra. Están esperando el día en que puedan desempeñar su papel con sus amigos y hermanos que están en la Marina, el Ejército, la Fuerza Aérea... Pero créanme, nuestros combatientes no podrán lograr su propósito a menos que obtengamos un suministro adecuado de carbón... Así que cuando vayan a registrarse y les pregunten "¿Irán a las minas?", que su respuesta sea: "Sí, iré a cualquier parte para ayudar a ganar esta guerra".
— Ernest Bevin, 12 de noviembre de 1943 [18]
Se cree que el término "Bevin Boys" tiene su origen en esta transmisión. [ cita requerida ]
El 12 de octubre de 1943, Gwilym Lloyd George , Ministro de Combustible y Energía , anunció en la Cámara de los Comunes que algunos reclutas serían enviados a las minas. [19] El 2 de diciembre, Ernest Bevin explicó el plan con más detalle en el parlamento, anunciando su intención de reclutar a 30.000 hombres de entre 18 y 25 años para el 30 de abril de 1944. [20] [21]
Entre 1943 y 1945, uno de cada diez jóvenes reclutados fue enviado a trabajar en las minas. Esto causó un gran malestar, ya que muchos jóvenes querían unirse a las fuerzas de combate y sentían que, como mineros, sus contribuciones no serían valoradas. [ cita requerida ] Los primeros Bevin Boys comenzaron a trabajar, después de completar su entrenamiento, el 14 de febrero de 1944. [22]
Para que el proceso fuera aleatorio, cada semana, a partir del 14 de diciembre de 1943, una de las secretarias de Bevin extraía un dígito de un sombrero que contenía los diez dígitos, del 0 al 9, y todos los hombres que debían ser llamados a filas esa semana y cuyo número de registro del Servicio Nacional terminaba en ese dígito eran enviados a trabajar en las minas, con la excepción de los seleccionados para trabajos de guerra altamente cualificados, como pilotar aviones y submarinos, y los hombres considerados físicamente no aptos para la minería. Los mineros reclutados provenían de muchos oficios y profesiones diferentes, desde trabajos de oficina hasta trabajos manuales pesados, e incluían a algunos que de otro modo podrían haber llegado a ser oficiales comisionados . [ cita requerida ]
Se estableció un proceso de apelación para permitir a los reclutas la oportunidad de impugnar la decisión de enviarlos a las minas, aunque las decisiones rara vez se revocaban. [23] Aquellos que se negaron a servir en las minas fueron encarcelados. [24] [25] [26] Para el 31 de mayo de 1944, 285 reclutas se habían negado a servir como mineros, de los cuales 135 habían sido procesados y 32 habían recibido una sentencia de prisión. [27] Para fines de noviembre de 1944, de un total de 16.000 reclutas, 143 se habían negado a servir en las minas y habían sido enviados a prisión, algunos con la imposición de trabajos forzados. [28]
Los muchachos, cuando tenían casi 18 años, recibían una postal oficial que les ordenaba presentarse en cinco días en un centro de entrenamiento como Cresswell Colliery , Derbyshire. [29]
Los muchachos de Bevin, que no tenían experiencia previa en minería, recibieron seis semanas de capacitación (cuatro en un entorno tipo aula y dos en su mina asignada). [20] Durante sus primeras cuatro semanas de trabajo subterráneo, fueron supervisados por un minero experimentado. [20] Con la excepción de aquellos que trabajaban en los yacimientos de carbón del sur de Gales, los reclutas no podían trabajar en el frente de batalla hasta que hubieran acumulado cuatro meses de experiencia bajo tierra. [20]
En su mayor parte, los Bevin Boys no estaban directamente involucrados en cortar carbón de la cara de la mina , sino que actuaban como asistentes de los mineros, responsables de llenar tinas o vagones y transportarlos de regreso al pozo para su transporte a la superficie. [4] A los reclutas se les proporcionaban cascos y botas de seguridad con punta de acero.
Casi tan pronto como los primeros muchachos de Bevin se presentaron para el entrenamiento, hubo quejas de que su remuneración (44 chelines por semana para un joven de 18 años) apenas era suficiente para cubrir los costos de vida. [30] Unos 140 se declararon en huelga en Doncaster durante dos días antes de que terminara su entrenamiento. [31] También hubo quejas de mineros experimentados, que resentían el hecho de que un recluta de 21 años recibiera el mismo salario mínimo que ellos. [32]
Los muchachos de Bevin no llevaban uniformes ni insignias, sino la ropa más vieja que podían encontrar. El hecho de estar en edad militar y no llevar uniforme hizo que muchos fueran detenidos por la policía y cuestionados por evitar el llamado a filas. [33]
Muchos Bevin Boys sufrieron burlas por no llevar uniforme, y hubo acusaciones de parte de algunas personas de que evitaban deliberadamente el reclutamiento militar. Dado que varios objetores de conciencia fueron enviados a trabajar en las minas como alternativa al servicio militar (conforme a un sistema totalmente separado del programa Bevin Boys), a veces se suponía que los Bevin Boys eran "conchies". El derecho a objetar de conciencia al servicio militar por razones filosóficas o religiosas estaba reconocido en la legislación sobre el reclutamiento, como lo había sido durante la Primera Guerra Mundial. Las viejas actitudes prevalecieron entre algunos miembros del público en general, con resentimiento por asociación hacia los Bevin Boys. En 1943, Ernest Bevin dijo en el Parlamento:
Hay miles de casos en los que los objetores de conciencia, aunque se han negado a tomar las armas, han demostrado tanto coraje como cualquier otra persona en la Defensa Civil y en otros ámbitos de la vida.
— Ernest Bevin, 9 de diciembre de 1943 [34]
La votación final para el reclutamiento tuvo lugar en mayo de 1945 (poco antes del Día de la Victoria en Europa ); sin embargo, los reclutas finales no fueron liberados del servicio hasta marzo de 1948.
A los pocos meses de que los primeros Bevin Boys empezaran a trabajar, hubo peticiones para que se otorgara una insignia en reconocimiento a la importancia de su servicio nacional. [35]
Después de la guerra, los muchachos de Bevin no recibieron ni medallas ni el derecho a regresar a los trabajos que habían tenido anteriormente, [4] aunque, al igual que los veteranos de las fuerzas armadas, tenían derecho a participar en el Plan de Educación y Capacitación Superior del gobierno, que pagaba tasas universitarias y una subvención anual basada en los medios de hasta £ 426 para cubrir los gastos de manutención mientras estudiaban. [36]
El papel desempeñado por los Bevin Boys en el esfuerzo bélico británico no fue plenamente reconocido hasta 1995, 50 años después del Día de la Victoria en Europa , cuando la Reina Isabel II los mencionó en un discurso. [37]
El 20 de junio de 2007, el entonces primer ministro Tony Blair informó a la Cámara de los Comunes que miles de reclutas que trabajaron en minas durante la Segunda Guerra Mundial recibirían una insignia de veteranos similar a la insignia de las fuerzas armadas de Su Majestad otorgada por el Ministerio de Defensa . [38] Las primeras insignias fueron otorgadas el 25 de marzo de 2008 por el entonces primer ministro, Gordon Brown , en una recepción en 10 Downing Street, conmemorando el 60 aniversario de la baja de los últimos Bevin Boys. [39] En 2010, se publicó "Called Up Sent Down": The Bevin Boys' War de Tom Hickman , que contiene relatos de alrededor de 70 de los muchachos enviados a las minas de carbón. [40]
El martes 7 de mayo de 2013, la condesa de Wessex inauguró un monumento a los Bevin Boys, basado en la insignia de los Bevin Boys, en el National Memorial Arboretum de Alrewas , Staffordshire. [41] [42] El monumento fue diseñado por el ex Bevin Boy Harry Parkes; está hecho de cuatro pedestales de piedra tallados en piedra gris de Kilkenny de Irlanda. La piedra debería volverse negra con el tiempo, para parecerse al carbón que extraían los mineros. [42]
La Asociación de Niños Bevin está intentando rastrear a los 48.000 reclutas, optantes o voluntarios de Bevin Boy que sirvieron en las minas de carbón de Gran Bretaña durante y después de la guerra, desde 1943 hasta 1948. [43]
La Asociación de Niños de Bevin se formó en 1989 con 32 miembros en la zona de Midlands. En 2009, el número de miembros había aumentado a más de 1.800 de todo el Reino Unido y el extranjero. La asociación sigue celebrando reuniones y encuentros, además de asistir a servicios conmemorativos.
La obra radiofónica de Douglas Livingstone, Road to Durham , es un relato ficticio de dos ex Bevin Boys, ahora de ochenta años, que visitan la Gala de los Mineros de Durham . [60]
El músico británico Jez Lowe escribió la canción "The Sea and the Deep Blue Devil" desde la perspectiva de un chico Bevin que pierde a su novia a manos de un recluta de la Marina Real. [61]
El cantautor inglés Reg Meuross escribió una canción llamada "The Bevin Boys (Bill Pettinger's Lament)". La canción fue encargada por Martin Pettinger como un homenaje a su padre, Bill, de los Bevin Boys. [62]
