El Mary Russell era un barco mercante que zarpó del puerto de Cobh , Irlanda, el 8 de febrero de 1828 con un cargamento de mulas con destino a Barbados . Cuando regresó a Cobh el 25 de junio de 1828, el capitán del barco había asesinado brutalmente a siete de sus tripulantes. La historia quedó en gran parte olvidada hasta 2010, cuando se publicó The Ship of Seven Murders, un libro que detallaba el caso.
Construido en 1817, el Mary Russell era un pequeño bergantín de madera de 132 toneladas, con un calado de 13 pies bajo carga, de una sola cubierta y con vigas. Ese tonelaje le daría unos 80 pies de largo. El barco estaba construido completamente de madera, con mástiles de madera y aparejos de cuerda . El fondo estaba revestido de cobre para proteger al buque de los gusanos de los barcos .
El capitán del barco era William Stewart, un hombre protestante nacido en Cobh en 1775. Su primer oficial era un escocés llamado William Smith, y su segundo oficial era un sueco llamado William Swanson. También estaban a bordo John Cramer, el carpintero del barco; los marineros John Howes, Francis Sullivan y John Keating; y tres aprendices: John Deaves (de 15 años), Daniel Scully (13) y Henry Rickards (12). También había dos mozos de cuadra a bordo para cuidar de las mulas: Timothy Connell y James Morley. Además de la tripulación, había un pasajero a bordo: un niño de once años llamado Thomas Hammond. El capitán James Gould Raynes, un hombre de Cork, que había navegado a Barbados a bordo del Hibernia, fue relevado de su mando por embriaguez. Después de mucha persuasión, el capitán Stewart le concedió el pasaje de regreso a Cork a bordo del Mary Russell.
Después de un sueño, el capitán Stewart empezó a sospechar de la tripulación y temió un motín liderado por el capitán Raynes. El hecho de que Raynes hablara en irlandés a la tripulación aumentó la paranoia de Stewart. El capitán Stewart primero ató a los siete hombres de pies y manos, inmovilizándolos contra el piso del salón principal del barco. Luego los mató sistemáticamente a todos, atacándolos primero con una palanca y luego con un hacha.
El domingo 11 de agosto de 1828, el capitán Stewart fue juzgado por el asesinato del capitán James Gould Raynes en el Tribunal de lo Penal de Cork . Inusualmente, tanto la acusación como la defensa buscaban el mismo veredicto: no culpable por demencia . Daniel O'Connell fue contratado para comparecer en representación de la acusación en el juicio de Stewart, pero no pudo asistir porque estaba luchando en las elecciones parciales cruciales en el condado de Clare que lo eligieron por primera vez para la Cámara de los Comunes .