En la temporada 1981-82 de la NBA, los Lakers ganaron su tercer campeonato de la NBA en Los Ángeles y su octavo en general en la historia de la franquicia.
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El 18 de noviembre de 1981, durante el entretiempo de un partido de visitante contra Utah, Magic Johnson y el entrenador Paul Westhead tuvieron un altercado verbal en el vestuario. Su compañero de equipo, Kareem Abdul-Jabbar, afirmó que Johnson había ofrecido su opinión sobre el partido, lo que provocó que Westhead le dijera dos veces que se callara. Johnson les dijo a los periodistas después de este partido que le gustaría que lo traspasaran a cualquier lado, [2] lo que provocó una avalancha de cobertura mediática. Un día después de estos acontecimientos, el propietario de los Lakers, Jerry Buss, celebró una conferencia de prensa en The Forum, donde anunció el despido de Westhead, con su reemplazo siendo Pat Riley como "entrenador" y el gerente general Jerry West como "entrenador ofensivo". West subió al podio y aclaró a los medios que Riley era de hecho el entrenador jefe y que West mismo simplemente le brindaría apoyo en el banquillo, lo que duró un período de 12 partidos. Aunque Johnson negó la responsabilidad por el despido de Westhead, [3] fue abucheado en toda la liga, incluso por los fanáticos de los Lakers. [4] Sin embargo, Buss también estaba descontento con la ofensiva de los Lakers y tenía la intención de despedir a Westhead días antes del altercado Westhead-Johnson, pero el asistente del gerente general West y el gerente general Bill Sharman habían convencido a Buss de retrasar su decisión. [5]