Lorenzo Adolph Richards (24 de abril de 1904 - 12 de marzo de 1993) o conocido como Ren fue una de las mentes más influyentes del siglo XX en el campo de la física del suelo . [1] [2]
Lorenzo A. Richards nació el 24 de abril de 1904 en la ciudad de Fielding, Utah , y obtuvo una licenciatura y una maestría en física en la Universidad Estatal de Utah . Era nieto del líder y pionero mormón Willard Richards . Su tesis doctoral, completada en la Universidad de Cornell en 1931 y titulada Conducción capilar de líquidos a través de medios porosos , [3] fue posiblemente una de las más conocidas en el campo de la física del suelo.
Después de su tiempo en Cornell y una breve temporada en la Universidad Estatal de Iowa , pasó la mayor parte de su vida laboral dedicado a la investigación de física del suelo en el Laboratorio de Salinidad del Departamento de Agricultura de los Estados Unidos en Riverside, California .
Su tesis representó el primer avance decisivo más allá del trabajo de Edgar Buckingham en la extensión de la ley de Darcy para describir el movimiento del agua en suelos no saturados. En esta investigación, Richards describió una ecuación diferencial parcial , ahora conocida comúnmente como ecuación de Richards .
Uno de sus principales intereses era el estado energético del agua del suelo , y fue pionero en el desarrollo de métodos nuevos y mejorados para medir el potencial hídrico del suelo . Al principio de su carrera, Richards reconoció la importancia del potencial capilar para las relaciones entre las plantas y el suelo, y describió los principios, la construcción y el funcionamiento del tensiómetro . Richards también propuso el aparato de placa de tensión para determinar el potencial capilar en el suelo. El tensiómetro se desarrolló a partir de la idea de utilizar un material cerámico poroso y semipermeable para equilibrar un potencial de presión contra un potencial mátrico; una vez establecido el equilibrio, el potencial mátrico del suelo podría determinarse equilibrando el potencial de presión.
Realizó mejoras continuas en su diseño original y en el funcionamiento del tensiómetro. El problema de medir el potencial capilar más allá del rango del tensiómetro fue otro de los intereses de investigación de Richards. En 1941 publicó un artículo en el que describía el aparato de membrana de presión. Aunque Richards afirmaba que el propósito principal del aparato era la extracción de solución de suelo para el análisis de salinidad, también señaló su potencial de aplicación en estudios energéticos.
Otro elemento importante de su trabajo fue el campo de las relaciones suelo-agua-planta, y condujo a la estandarización de las propiedades características suelo-agua. Junto con científicos del Laboratorio de Salinidad del USDA en Riverside, Richards correlacionó el contenido de agua en ciertos valores de potencial hídrico con los parámetros de agua del suelo vigentes en ese momento. Los valores de potencial de humedad actualmente aceptados que definen los límites inferior y superior para el crecimiento de las plantas; a capacidad de campo (−1/3 bar, o −33 J/kg) y punto de marchitamiento permanente (−15 bar, o −1500 J/kg) fueron determinados mediante trabajo experimental por Richards y sus colegas.
Durante sus cuarenta años de trabajo, contribuyó en gran medida al conocimiento del estado energético y el transporte del agua en el suelo. Desarrolló gran parte de los aparatos y la metodología modernos utilizados para el estudio del agua del suelo, desempeñando así un papel fundamental en la transformación del conocimiento sobre este tema desde el nivel cualitativo al basado en mediciones y matemáticas.