El segundo gran incendio de Londres en diciembre de 1940 fue causado por uno de los ataques aéreos más destructivos del Blitz durante la Segunda Guerra Mundial. El ataque de la Luftwaffe provocó incendios en un área mayor que la del Gran Incendio de Londres en 1666, [2] lo que llevó a un corresponsal estadounidense a decir en un cable a su oficina que "el segundo Gran Incendio de Londres ha comenzado". [3] Los incendios iniciados por el ataque incluyeron una bomba incendiaria que atravesó la cúpula de la Catedral de San Pablo , que estaba siendo custodiada por un equipo de vigilancia contra incendios a instancias del Primer Ministro Winston Churchill .
En la noche del 29 al 30 de diciembre de 1940, aproximadamente 100.000 bombas (en su mayoría pequeñas incendiarias) cayeron sobre la ciudad. [2] Los alemanes enviaron 136 bombarderos a la ciudad. Se lanzaron menos bombas incendiarias que en las redadas del 15 de noviembre o del 8 de diciembre. La redada se centró en una parte de la ciudad que contenía muchos edificios no residenciales, como iglesias, oficinas y almacenes. Muchos de ellos estaban cerrados con llave y no estaban cubiertos por la Orden de Vigilantes de Incendios de septiembre de 1940, [4] que se aplicaba a lugares de trabajo con al menos 30 empleados, almacenes con una superficie de 50.000 pies cúbicos (1.400 m 3 ) y aserraderos o madereros. patios con más de 50,000 pies cúbicos de madera . [5]
Las bombas incendiarias fueron el armamento principal esa noche. Moderadamente pequeñas, de 12 por 3 pulgadas (30 cm x 8 cm) (cada bombardero estaba equipado con aproximadamente 180 de ellas), las bombas llevaban magnesio y provocaban incendios. La redada provocó que se iniciaran 1.500 incendios en la ciudad. [2]
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Los esfuerzos de los bomberos se vieron obstaculizados por la escasez de agua. La principal tubería de agua de la ciudad quedó fracturada por una bomba. Las unidades que intentaban obtener agua de otros hidrantes provocaron que cayera la presión del agua . Los esfuerzos para sacar agua del río Támesis se vieron obstaculizados por la marea baja . [2] Las dificultades de los bomberos se vieron agravadas aún más por el viento, combinado con la zona concentrada del ataque. [4]
Doce de las 160 personas que murieron en el ataque eran bomberos, mientras que 250 resultaron heridas. [2]
El artista Leonard Rosoman estaba sirviendo en el Servicio Auxiliar de Bomberos la noche de la redada. Mientras combatía un incendio en Shoe Lane, Rosoman fue liberado de su manguera. Momentos después, un muro se derrumbó, enterrando a los dos bomberos que trabajaban donde acababa de estar Rosoman. El momento persiguió a Rosoman por el resto de su vida. Inmortalizó la escena en su cuadro Una casa que se derrumba sobre dos bomberos, Shoe Lane, Londres, EC4. William Sansom , un amigo de Rosoman que se convertiría en novelista y escritor de viajes, sobrevivió al incidente. El bombero que quitó la manguera a Rosoman murió. [6]
Sam Chauveau, del Cuerpo de Bomberos de Londres, describió la escena que enfrentaron los bomberos: [3]
Cuando terminamos de abordar los incendios en el techo de la Bolsa [de Valores], el cielo, que era negro como el ébano cuando llegamos allí por primera vez, ahora estaba cambiando a un color naranja amarillento. Parecía que había un enorme círculo de fuego, incluido el cementerio de San Pablo.
La catedral de San Pablo y sus alrededores fueron alcanzados por 28 bombas incendiarias. El Primer Ministro Winston Churchill envió el mensaje de que "San Pablo debe salvarse a toda costa". [7]
Herbert Mason tomó una fotografía famosa , St Paul's Survives , desde el techo del edificio del Daily Mail (Northcliffe House en Carmelite Street). Mason era el fotógrafo jefe del Daily Mail y estaba en el tejado observando los incendios cuando tomó la fotografía. Mason describió el momento en que creó la fotografía:
Me concentré a intervalos mientras la gran cúpula surgía a través del humo... El resplandor de muchos fuegos y amplias nubes de humo seguían ocultando la forma. Entonces se levantó un viento. De repente, la cruz brillante, la cúpula y las torres se destacaron como un símbolo en el infierno. La escena fue increíble. En ese momento o dos, abrí el obturador. [8]
Se cree que la cámara era una Van Neck en un negativo de un cuarto de placa de cristal. La revista Photographic Journal de la Royal Photographic Society , destacó el brillo de la escena, [9] diciendo que "La luz que estaba disponible para una exposición instantánea es una indicación de la ferocidad y extensión del fuego".
Los voluntarios que formaban parte de la Guardia de San Pablo patrullaban el emblemático edificio. [7] El reloj se creó por primera vez durante la Primera Guerra Mundial . Luego debía proteger el edificio de los ataques de los zepelines alemanes . Con el estallido de la Segunda Guerra Mundial , el grupo se reconstituyó para protegerse de los ataques aéreos previstos. [7]
El corresponsal estadounidense Ernie Pyle observó la redada desde un balcón:
En los espacios oscuros y sombreados debajo de nosotros, mientras observábamos, cayeron lotes enteros de bombas incendiarias. Vimos explotar dos docenas en dos segundos. Brillaron terriblemente, luego rápidamente se redujeron a fuego lento hasta formar puntos de un blanco deslumbrante, ardiendo ferozmente... El mayor de todos los incendios estaba directamente frente a nosotros. Las llamas parecieron elevarse a cientos de metros en el aire. Un humo blanco rosado se elevó en una gran nube, y de esta nube fue tomando forma gradualmente (tan débilmente al principio que no estábamos seguros de haber visto correctamente) la gigantesca cúpula de la Catedral de San Pablo. St Paul's fue rodeada por fuego, pero logró salir adelante. Estaba allí en sus enormes proporciones, haciéndose cada vez más y más clara, del mismo modo que los objetos toman forma al amanecer. Era como la imagen de alguna figura milagrosa que aparece ante soldados hambrientos de paz en un campo de batalla. [8]
El Guildhall medieval y varias iglesias de Christopher Wren se encontraban entre los muchos edificios históricos del centro de la ciudad de Londres gravemente dañados o destruidos en el ataque.
La industria editorial sufrió grandes pérdidas durante el ataque. Ave Maria Lane y Paternoster Row , una zona conocida desde el siglo XIX como el centro del comercio editorial y del libro de Londres, [10] [11] [12] [13] se vieron gravemente afectadas, y los edificios y el stock de 20 editoriales fueron total o parcialmente destruidos. Se perdieron Stationers' Hall , las oficinas vecinas, el mayorista de libros Simpkin Marshall y varias librerías. Se estima que se perdieron cinco millones de libros en los incendios provocados por decenas de miles de bombas incendiarias. [14]