Los Essex & Herts Leopards eran un club de baloncesto semiprofesional inglés , con sede en Brentwood , Essex y St Albans , Hertfordshire. Los Leopards competían en la División 1 de la Liga Inglesa de Baloncesto . El equipo se fundó en 1997 con el nombre de Ware Fire , pero tras la desaparición y el cierre final de la antigua franquicia de la Liga Británica de Baloncesto, los Essex Leopards , en 2003, un grupo de seguidores conocido como "Leopards Alive" se fusionó con el club con sede en Ware y rebautizó al equipo como Essex & Herts Leopards en 2004.
Baloncesto en Ware
Durante gran parte de la década de 1990, la ciudad de Ware en Hertfordshire fue la sede del baloncesto de la Liga Nacional (NBL) después de la llegada de la franquicia original de los Rebels, que se mudó de Watford en 1991. El equipo de los Rebels terminó constantemente entre los tres primeros de la División 1 de la NBL y se coronó campeón en 1997, después de terminar dos puntos por delante de Plymouth Raiders con un récord general de 21 victorias y 5 derrotas. Después de su temporada más exitosa, el equipo se desarraigó y se mudó a Stevenage para convertirse en los Stevenage Rebels, aunque el éxito no siguió y la franquicia eventualmente se mudaría nuevamente en 1999 para convertirse en Worthing Rebels .
Tras el traslado de los Rebels a Stevenage, se creó un nuevo equipo, el Ware Fire , que fue admitido en la División 3 de la NBL para la temporada 1997-98. En su temporada de novatos, terminaron séptimos entre 11 equipos con un amistoso récord de 9-17. Una leve mejora hasta el sexto lugar en la temporada 1998-99 fue seguida por una exitosa campaña en 1999-00, terminando en cuarto lugar (16-8) y logrando el ascenso a la División 2 (aunque con la reestructuración de la Liga "sin goles" que siguió esa temporada, la División 2 se convirtió en la tercera división). Después de destruir a la Universidad de Birmingham por 117-71 en los cuartos de final de los play-offs, el Ware fue derrotado cómodamente en su primera aparición en semifinales, perdiendo 84-72 como visitante ante los campeones de la División, los Doncaster Eagles.
La temporada 2000-01 vio al club competir en la División 2 por primera vez y también trajo un nuevo nombre para el club con el regreso del nombre Rebels luego del cambio de marca del club original de Worthing Rebels a Worthing Thunder en el mismo año. Los Ware Rebels reencarnados continuaron teniendo su temporada más exitosa hasta la fecha, terminando terceros en la División con 17 victorias y 7 derrotas y obteniendo el ascenso a la División 1. Los play-offs de postemporada vieron una revancha del enfrentamiento de semifinales de la temporada anterior contra Doncaster, aunque el nuevo y mejorado Ware los barrió con una victoria en casa de 92-54 en los cuartos de final. Sin embargo, las semifinales volvieron a demostrar ser el escollo, ya que Ware fue derrotado por 86-75 ante los eventuales ganadores Ealing Tornadoes.
Los Rebels continuaron su ascenso en la Liga en la temporada 2001-02, compitiendo por primera vez en la División 1. Otro tercer puesto en la Liga con un récord de 16-6 y otro ascenso. En los play-offs de postemporada, los Rebels arrasaron a los Westminster Warriors por 109-96 en los cuartos de final antes de enfrentarse a sus conocidos rivales, el Ealing, que eliminó a los Rebels por segundo año consecutivo con una derrota por 99-88 en la semifinal. La primera aparición de Ware en la nueva Conferencia NBL para la temporada 2002-03 los enfrentó a oponentes mucho más duros en la liga de segundo nivel y, como era de esperar, los éxitos de los Rebels de la temporada anterior no se repitieron. Al terminar décimo de los 12 equipos que compitieron, Ware solo pudo lograr 4 victorias de 22 partidos, mientras que se perdió los play-offs por primera vez en la historia del club.
La temporada 2003-04 vería a los Rebels desempeñarse mucho mejor en la recién rebautizada División 1 de la Liga Inglesa de Baloncesto (EBL), luego de un cambio en la administración de la ahora extinta Liga Nacional de Baloncesto. En la competencia de 12 equipos, Ware logró terminar en el octavo lugar con 9 victorias y 13 derrotas. La temporada vio el inicio de una nueva asociación con la Universidad de Hertfordshire , que vio al primer equipo utilizar las instalaciones del nuevo Hertfordshire Sports Village, así como su tradicional casa de Wodson Park. [1] Sin embargo, la temporada será mejor recordada por tres récords rotos por los Rebels, gracias en parte a las habilidades de tiro de tres puntos del estadounidense Michael Williamson. En la victoria de los Rebels por 117-87 en la primera ronda de la Copa Nacional sobre los Northampton Neptunes, Williamson anotó un récord de 13 triples en la Copa Nacional, anotando dos en los primeros 10 segundos del juego, mientras que el equipo rompió el récord de un esfuerzo de equipo, anotando 20 triples en total. [2] Dos meses después, Williamson junto con sus compañeros de equipo Hayden Herrin y Ben Wallis, se combinaron para anotar 21 triples en una derrota por 116-105 ante Worthing Thunder, estableciendo un nuevo récord de NBL/EBL. [3]
Fusión con Leopards Alive
En el verano de 2003 se anunció que el equipo de la British Basketball League (BBL), y dos veces campeón de la Liga, Essex Leopards abandonaría la Liga ya que no se pudo encontrar un comprador para la franquicia en problemas. [4] Un grupo de seguidores llamado "Leopards Alive" se creó en septiembre de 2003, con el objetivo de resucitar la franquicia Leopards y traer el baloncesto profesional de vuelta a su base en Brentwood . [5] Inicialmente buscando ingresar un equipo en la BBL, el grupo de seguidores optó por la English Basketball League debido a los costos esperados de funcionamiento del equipo. [6] Se anunció formalmente en mayo de 2004 que Leopards Alive y los Ware Rebels se fusionarían para la temporada 2004-05, y serían rebautizados como Essex & Herts Leopards , tomando los nombres de ambos condados (Essex y Hertfordshire) que representarían. [7]
Jon Burnell, entrenador de los Ware Rebels en su última temporada, fue nombrado entrenador jefe de los Leopards, que habían renovado su imagen. La temporada 2004-05 transcurrió con normalidad en la cancha, ya que el equipo terminó octavo por segunda temporada consecutiva, con un total de 9 victorias y 13 derrotas. Sufrieron una temprana eliminación en la Copa Nacional a manos de los Nottingham Knights tras una derrota por 58-62 en Wodson Park en la tercera ronda, mientras que no les fue mucho mejor en los play-offs de postemporada, ya que quedaron eliminados en cuartos de final tras una derrota por 103-72 a manos de los campeones de división Sheffield Arrows .
En el verano de 2005, después de solo una temporada de dividir los partidos en casa entre el estadio de Ware, Wodson Park, y el Brentwood Centre de Essex, se anunció que el club dejaría de lado Wodson Park a favor del Goresbrook Centre en Dagenham . [8] En la cancha, los Leopards fueron mejorando y la temporada 2005-06 demostraría ser una de las más fuertes hasta el momento. El club compitió por primera vez en el BBL Trophy como invitado, aunque perdió los cuatro partidos ante Birmingham Bullets , Leicester Riders , Milton Keynes Lions y el antiguo rival de los Leopards en la BBL, London Towers . En la Copa Nacional, a los Leopards les fue mucho mejor y después de las victorias en las primeras rondas sobre Colchester y London United , una victoria por 101-75 sobre Solent Stars en los cuartos de final y una victoria por 84-51 en la semifinal contra Worcester Wolves , los Leopards se habían clasificado para su primera final nacional en la historia de la franquicia. Frente a un National Indoor Arena repleto en Birmingham, los Leopards derrotaron a Reading Rockets por 79-75 y se adjudicaron el primer título de la historia del club. [9] En la División 1, el equipo terminó en sexto lugar, el puesto más alto que ha logrado el club hasta la fecha, con un récord de 17-9. En los play-offs, se enfrentaron a Sheffield Arrows por segunda temporada consecutiva y nuevamente por segunda vez fueron eliminados en los cuartos de final después de perder 69-93.
El regreso de los London Leopards
La temporada 2006-07 vio otro gran cambio de marca para la franquicia, ya que el club pasó a llamarse London Leopards en un esfuerzo por atraer una mayor base de fanáticos de la capital británica , mientras que después de un desacuerdo con los nuevos propietarios de la sede del club, el Brentwood Centre, los Leopards jugarían todos los partidos en casa entre Wodson Park y el Goresbrook Centre. El equipo recién renombrado tuvo un rendimiento inferior en las tres competiciones eliminatorias, con una eliminación en la tercera ronda en la Copa Nacional después de una derrota por 85-123 ante London Capital , y eliminaciones en la primera ronda en el Trofeo Nacional y el Trofeo BBL, al que Leopards compitió como invitado nuevamente. En la División 1, el equipo registró un cuarto puesto, la mejor posición de liga del club y aseguró la ventaja de local en los play-offs de la División 1 por primera vez, sin embargo, no pudo usar esto a su favor, perdiendo 70-80 ante el rival local London Capital en los cuartos de final.
La temporada 2007-08 se inició con un traslado a tiempo completo a la sede original del club en Wodson Park en Ware y una pobre actuación en el Trophy dio comienzo a la temporada, ya que el equipo de los Leopards no logró pasar de la fase de grupos. Los Leopards alcanzaron los cuartos de final en la Copa Nacional, pero fueron derrotados por Worthing Thunder en una ajustada derrota en casa por 77-79. En una División 1 condensada, el equipo terminó con un récord del 50%, con 9 victorias y 9 derrotas, y estuvo a punto de conseguir el cuarto puesto y la ventaja de jugar en casa en los Play-offs, tras perder los últimos tres partidos de la temporada regular. Los Leopards perdieron en los cuartos de final de los Play-offs como visitantes ante Bristol Flyers por 96-105.
El equipo volvió al Brentwood Centre en 2008 tras dos años de ausencia, aunque siguió utilizando el Wodson Park como sede secundaria. La temporada 2008-09 se inauguró con cinco victorias consecutivas en el Trophy y la Copa Nacional, pero el equipo acabó siendo eliminado del Trophy por el Manchester Magic en una ajustada derrota por 81-89 en semifinales, mientras que en la Copa Nacional una ajustada derrota por 72-75 supuso la eliminación en cuartos de final a manos de sus conocidos rivales, el Reading. Los Leopards siguieron teniendo un mejor rendimiento que en temporadas anteriores y su rendimiento en la Liga mejoró mucho, terminando la temporada en un tercer puesto (12-6), el mejor de todos los tiempos, detrás del Reading y el Manchester. Los 22,1 puntos por partido del jugador croata Hrvoje Pervan resultaron decisivos para el éxito de la temporada, que continuó hasta los play-offs. Una victoria por 74-71 en casa ante Coventry Crusaders significó que, por primera vez en la historia del club, habían ganado un partido de play-off y avanzaron a las semifinales y al Final Four el fin de semana en el Amaechi Centre en Manchester. Sin embargo, después de enfrentarse a los anfitriones, Manchester Magic, en las semifinales, la ocasión resultó demasiado y los Leopards cayeron por 92-76 con Stefan Gill de Manchester anotando 35 puntos, el máximo del partido, lo que llevó a los anfitriones a la final.
Los Leopards no pudieron aprovechar sus éxitos de la temporada anterior y, por lo tanto, la campaña 2009-10 vio un decepcionante noveno puesto (de 12 equipos) con un récord de 6-16, lo que significa que el equipo de Londres no se clasificó para los play-offs de postemporada por primera vez desde la fusión Rebels-Leopards. Una eliminación temprana en el Trophy en un grupo que incluía a Reading y London Mets fue rápidamente olvidada después de una serie prometedora de resultados en la Copa Nacional. Las victorias contra Milton Keynes Lions II , Hackney White Heat , London Westside y Brixton TopCats vieron a los Leopards ganar un lugar en las semifinales por segunda vez en la historia de la franquicia, pero en una repetición del choque de semifinales de los Leopards de la temporada pasada, el equipo de Londres fue derrotado por Manchester 69-77.
En abril de 2010, el club anunció una fusión con Barking Abbey Basketball Academy, una de las principales academias de baloncesto del país. Como resultado, el equipo senior masculino de la División 1 pasó a llamarse BA London Leopards , mientras que el equipo femenino y el segundo equipo masculino pasaron a llamarse Barking Abbey Leopards para reflejar la nueva asociación. [10] Debido a la nueva asociación, el equipo senior estaba formado principalmente por reclutas de Barking Abbey, y el jugador estadounidense Josh Sharlow se incorporó para añadir experiencia al equipo. El equipo de nuevo aspecto disfrutó de su mejor temporada hasta el momento en la Liga y también de otra racha alentadora en el Trofeo, tras superar la fase de grupos, incluidas las victorias sobre Brixton y London Capital (después de que el equipo no cumpliera con un partido), los Leopards avanzaron a la primera ronda eliminatoria con una cómoda victoria por 78-56 como visitante sobre Bristol para avanzar a la semifinal. El equipo londinense fue derrotado por su tradicional rival de la Copa, el Reading, por un estrecho margen de 62-60, mientras que el Reading acabó ganando la competición, venciendo al Leeds Carnegie en la final. La incorporación del delantero estadounidense Ousman Krubally , de Georgia State , en diciembre aportó más potencia al equipo y ayudó a impulsarlo al segundo puesto en la División 1, con un récord de 14-4, superando el mejor récord anterior de la campaña de la temporada pasada. Krubally terminó la temporada con un promedio de 22,1 puntos por partido, el segundo más alto de la División. Los Leopards superaron a los Durham Wildcats en los cuartos de final del play-off con una victoria por 77-68 en el Brentwood Centre, en un partido en el que los Leopards siempre estuvieron por delante. Desafortunadamente, la mala puntería en los tiros libres contribuyó a una decepcionante eliminación en semifinales a manos del Reading en el Amaechi Centre de Manchester. El Reading se impuso con un marcador de 69-80, lo que significó que los Leopards no pudieron llegar a otra gran final.
Tras el final de la temporada, el entrenador Mark Clark renunció a su puesto para concentrarse en su trabajo con la Academia, y su reemplazo llegó en la forma del esloveno Dejan Mihevc, ex entrenador de varios equipos juveniles internacionales de Eslovenia. [11] El primer movimiento de Mihevc como nuevo entrenador jefe fue renunciar al MVP de la temporada pasada Ousman Krubally, mientras que trajo al lituano Vilius Šumskis y a la ex estrella joven Lukas Volskis. Después de la tardía retirada de Essex Pirates de la BBL, Leopards aceptó una invitación para competir en el BBL Trophy en su lugar, enfrentándolos en un grupo con Leicester Riders y Milton Keynes Lions . [12]
En noviembre de 2011, la organización Leopards anunció que tenía la intención de solicitar una franquicia de la Liga Británica de Baloncesto , con el objetivo de regresar a la máxima categoría tan pronto como en la temporada 2012-13 . [13]La oferta fue posteriormente aplazada por dos temporadas La temporada 2011/12 resultó ser la más exitosa en la historia del club, ya que ganaron el título de la temporada regular de la División Uno de la EBL, los play-offs y la Copa Nacional. Los Big Cats perdieron cuatro de sus primeros cinco partidos de liga, pero luego lograron 19 victorias consecutivas, ganando el título de la División Uno en Reading con dos partidos de sobra. Bristol Academy Flyers ya había sido derrotado en una emocionante final de la Copa Nacional en Ponds Forge, Sheffield, y el triplete se completó cuando Medway Park Crusaders, Leicester Warriors y Derby Trailblazers fueron derrotados en el camino hacia el éxito de los play-off. El base estadounidense Vernon Teel ganó el premio al MVP en ambas finales y completó un triplete al llevarse el honor de la División, mientras que su compañero de equipo Krubally fue subcampeón por segunda temporada consecutiva. Los Leopards también empezaron a jugar algunos partidos en casa en Basildon Sporting Village, empezando con una victoria en casa contra Brixton Topcats en enero de 2012. Barking Abbey disolvió el acuerdo con Leopards en el verano de 2012, anunciando que estaban formando su propio club profesional de BBL, East London Royals (aunque nunca jugaron un partido), y Robert Youngblood, capitán de los Leopards originales cuando ganaron la BBL, fue nombrado como el primer jugador-entrenador del club. El partido inaugural de Younblood a cargo vio a los Big Cats caer en una controvertida derrota ante Tees Valley Mohawks en el partido de grupo del Trofeo Nacional, pero su equipo se recuperó para terminar segundo detrás de los Mohawks y clasificarse para las etapas eliminatorias. Derby Trailblazers fue vapuleado en cuartos de final antes de que una excelente actuación del base estadounidense Simon Cummings viera a Leopards ganar en Hemel Storm en semifinales. Los Mohawks fueron los rivales en la final en Leicester y, tras ir perdiendo por nueve puntos al descanso, Youngblood dio un paso adelante con su mejor partido de la temporada para llevar el partido a la prórroga y los Leopards tomaron el control para ganar 99-91 y quedarse con el único título que se les había escapado el año anterior. El pívot estadounidense Greg Hernández se llevó a casa el premio al MVP tras registrar 26 puntos y diez rebotes, mientras que Cummings consiguió 23 puntos, siete rebotes y seis asistencias. Con Hernández y el ex internacional inglés Taner Adu sufriendo lesiones a principios de temporada, la defensa del título de la División Uno por parte de los Leopards nunca llegó a ponerse en marcha, pero poco a poco fueron subiendo en la tabla y un par de victorias en el noreste durante el último fin de semana de la temporada les permitió conseguir un improbable cuarto puesto y la ventaja de local en los play-offs. Los Mohawks fueron derrotados por segundo sábado consecutivo frente a una gran multitud en el Brentwood Centre, y la victoria 90-75 envió a los Big Cats a la Final Four en Manchester, donde los campeones Reading Rockets superaron 75-70 en tiempo extra para terminar su temporada.
Los Leopards completaron la temporada 2014-15 como campeones de la División 1. [14] Los Big Cats se aseguraron el título de la División Uno después de vencer al único rival restante, el Team Northumbria, por 84-72 en un partido que debían ganar en el Brentwood Centre. Los Leopards consiguieron su 18.ª victoria de la temporada para construir una ventaja inexpugnable en la cima de la clasificación con solo un partido de la temporada regular restante. El equipo de Robert Youngblood fue derrotado solo una vez en casa antes del enfrentamiento por el título y un buen final cerró su primer Campeonato D1 desde la temporada 2011-12.
Durante una turbulenta temporada 2016-17, los Leopards descendieron a la División 1 por primera vez en 13 años. El descenso se confirmó en el penúltimo partido contra Lancashire Spinners , donde un segundo tiro en el último minuto los dejó caer 83-82.
Nota: Las banderas indican el equipo nacional , según lo definido en las reglas de elegibilidad de la FIBA . Los jugadores pueden tener más de una nacionalidad no perteneciente a la FIBA .
Nota: Las banderas indican la elegibilidad de la selección nacional para participar en eventos autorizados por la FIBA . Los jugadores pueden tener otras nacionalidades no pertenecientes a la FIBA que no se muestran.
Tanner Adu David Attewell
Elvis Dusha
Ousman Krubally