El lobo marino pardo ( Arctocephalus pusillus ), también conocido como lobo marino del Cabo , lobo marino sudafricano y lobo marino australiano , es una especie de lobo marino .
El lobo marino pardo es el miembro más grande y robusto de los lobos marinos . Tiene una cabeza grande y ancha con un hocico puntiagudo que puede ser plano o ligeramente levantado. [3] Tienen orejeras externas ( pabellones auriculares ) y sus bigotes ( vibrisas ) son largos y posiblemente vuelvan a crecer más allá de los auriculares, especialmente en los machos adultos. Las aletas anteriores están cubiertas de pelos escasos en aproximadamente tres cuartos de su longitud. Las aletas traseras son cortas en relación con el cuerpo grande, con puntas cortas y carnosas en los dedos. [3] El tamaño y el peso del lobo marino pardo depende de la subespecie; la subespecie del sur de África es, en promedio, ligeramente más grande que la subespecie australiana. Los machos de la subespecie africana ( A. p. pusillus ) miden 2,3 m (7,5 pies) de largo en promedio y pesan entre 200 y 300 kg (440 a 660 libras). [4] Las hembras son más pequeñas, con un promedio de 1,8 m (5,9 pies) de largo y normalmente pesan 120 kg (260 lb). [5] Los machos de la subespecie australiana ( A. p. doriferus ) miden entre 2,0 y 2,2 m (6,6 y 7,2 pies) de largo y pesan entre 190 y 280 kg (420 y 620 libras). [6] Las hembras miden entre 1,2 y 1,8 m (3,9 y 5,9 pies) de largo y pesan entre 36 y 110 kilogramos (79 y 243 libras). [5]
Los machos adultos de lobo marino marrón son de color gris oscuro a marrón, con una melena más oscura de pelos cortos y ásperos y un vientre más claro, mientras que las hembras adultas son de color marrón claro a gris, con una garganta clara y un dorso y un vientre más oscuros. Las aletas delanteras del lobo marino son de color marrón oscuro a negro. [3] Las crías nacen de color negro y mudan a gris con una garganta pálida en un plazo de 3 a 5 meses. [3] El cráneo de la subespecie africana tiene una cresta más grande entre la apófisis mastoides y la apófisis yugular del exoccipital . [5]
El lobo marino africano habita en la costa sur y suroeste de África, desde Cape Cross , en Namibia , hasta los alrededores del Cabo de Buena Esperanza y desde Black Rocks , cerca de Port Elizabeth en la provincia de Eastern Cape . [3] El lobo marino australiano vive en el estrecho de Bass , en cuatro islas frente a Victoria (sureste de Australia) y cinco islas frente a Tasmania . [3] Los lobos marinos prefieren pescar y reproducirse en afloramientos rocosos e islas pequeñas, salientes rocosos y arrecifes expuestos, así como en playas rocosas, de guijarros o de cantos rodados. Sin embargo, se pueden encontrar algunas colonias más grandes en playas arenosas, como en Sudáfrica. [3] Los lobos marinos pasan la mayor parte del año en el mar, pero nunca están demasiado lejos de la tierra. Se han registrado a 160 kilómetros de tierra, pero esto no es común. [5]
La dieta del lobo marino africano se compone de hasta un 70% de pescado, un 20% de calamares y un 2% de cangrejo. [7] También se comen otros crustáceos, cefalópodos y, a veces, aves marinas. [5] [7] En raras ocasiones, incluso se ha documentado que atacan y comen tiburones. Recientemente se produjo un incidente frente a Cape Point, Sudáfrica, donde se observó a un macho grande atacando y matando a cinco tiburones azules de entre 1,0 y 1,4 m de largo. Los observadores concluyeron que la foca probablemente mató a los tiburones para comer el contenido rico en pescado de sus estómagos, así como sus hígados, como fuente de energía. [8] El lobo marino australiano se alimenta principalmente de calamares, pulpos , pescado y langostas. [5] [7] El lobo marino pardo se zambulle en busca de alimento. La subespecie africana puede sumergirse a una profundidad de hasta 204 m (669') durante hasta 7,5 minutos. [9] La subespecie australiana generalmente se alimenta a profundidades más bajas, sumergiéndose a un promedio de 120 m [7] (394') y llegando a profundidades de hasta 200 m (656'). [9]
Los principales depredadores del lobo marino pardo son el gran tiburón blanco y las orcas ( orcas ), así como ocasionalmente elefantes marinos del sur vagabundos . [10] Los depredadores terrestres africanos, principalmente de cachorros, incluyen chacales de lomo negro , hienas marrones y ocasionalmente leones [11] en la Costa de los Esqueletos en Namibia. Además, se cree que las gaviotas y otras aves marinas picotean los ojos de las crías de foca, especialmente de las personas enfermas o heridas, para dejarlas indefensas y discapacitadas cuando comienzan a darse un festín con su carne. [12]
En False Bay , las focas emplean una serie de estrategias defensivas mientras se encuentran en aguas infestadas de tiburones, como:
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Los lobos marinos australianos son animales sociales que utilizan vocalizaciones en una amplia gama de contextos. Se ha demostrado que estas vocalizaciones contienen propiedades individualmente únicas importantes para permitir el reconocimiento individual. [14] Esto es particularmente importante para el reencuentro de madres y cachorros que experimentan separaciones repetidas mientras las madres están en el mar buscando comida, a veces durante días seguidos. A su regreso, las madres necesitan localizar a sus cachorros. [15] [16] Este proceso de reunión también puede facilitarse mediante una combinación de señales olfativas y espaciales.
En los machos, se observan aumentos en la testosterona y en las tasas de llamadas junto con el inicio de la temporada de reproducción. [17] Los machos también pueden diferenciar a los machos vecinos de los machos extraños, respondiendo más agresivamente a las vocalizaciones de los extraños. [18] Esta diferencia en la respuesta se sospecha porque la amenaza que representa un extraño es desconocida y potencialmente mayor que la de su vecino, con quien se habrían encontrado previamente al establecer sus territorios. [19] [20]
Los lobos marinos marrones a menudo se reúnen en colonias en colonias en números que oscilan entre 500 y 1500, al menos para la subespecie australiana. [5] Si bien los lobos marinos pasan la mayor parte del año en el mar, nunca evacuan completamente las colonias, ya que las madres y las crías regresan a ellas durante todo el año. No se ha establecido ninguna dispersión desde una colonia, aunque se han encontrado algunos lobos marinos de una colonia en otra. No existen verdaderas fronteras entre las colonias. Cuando están en el mar, viajan en pequeños grupos para alimentarse. Los lobos marinos marrones comienzan a reproducirse a mediados de octubre, cuando los machos desembarcan en la costa para establecer territorios mediante exhibiciones, vocalizaciones, entrenamiento y, a veces, combates reales. [21] Ayunan en este momento y no comen hasta después del apareamiento en noviembre o diciembre. Cuando llegan las hembras, luchan entre ellas por territorios en los que dar a luz. Los territorios femeninos son más pequeños que los de los machos y siempre se ubican dentro de ellos. Las hembras dentro del territorio de un macho pueden considerarse parte de su harén . Sin embargo, los machos no pastorean a las hembras, que son libres de elegir a sus parejas y juzgarlas en función del valor de sus territorios. En el caso de los lobos marinos australianos, el 82% de las cópulas las realizan machos cuyos territorios se encuentran directamente en la orilla del agua. [9] La cópula entre el macho y sus hembras comienza 6 días después de que dan a luz a sus crías concebidas el año anterior. Sin embargo, se produce un retraso en la implantación del blastocisto , que dura 4 meses en la subespecie africana y 3 meses en la subespecie australiana. [9] La gestación del lobo marino pardo suele durar un año menos unos pocos días. [9]
Después del apareamiento, las hembras comienzan a alternar breves períodos de búsqueda de alimento en el mar con varios días en tierra amamantando a sus crías. [3] Los viajes de búsqueda de comida duran aproximadamente 7 días en invierno y aproximadamente 4 días en verano y otoño. Cuando una madre regresa del mar para alimentar a su cachorro, emite un fuerte llamado que atrae a todos los cachorros cercanos, pero ella solo responde a su cachorro. Posiblemente pueda reconocer a su cachorro por el olfato. [9] Cuando se los deja solos, los cachorros se reúnen en grupos y juegan durante la noche. [5] Los cachorros suelen ser destetados entre los 4 y 6 meses de edad. [3]
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Esta especie es un animal curioso y amigable cuando está en el agua y, a menudo, acompaña a los buceadores . Nadan alrededor de buceadores durante períodos de varios minutos seguidos, incluso a una profundidad de 60 m. En tierra, están mucho menos relajados y tienden a entrar en pánico cuando los humanos se acercan a ellos.
Los lobos marinos australianos fueron cazados intensivamente entre 1798 y 1825 por motivos comerciales. La caza de focas cesó en Australia en 1923 y su población aún se está recuperando, lo que provoca crecientes fricciones con los pescadores del sur de Australia a medida que se expande su área de distribución. [22] Los sitios de reproducción y transporte están protegidos por ley. Los lobos marinos sudafricanos tienen una población muy robusta y saludable. La caza de focas fue prohibida en Sudáfrica en 1990.
Los lobos marinos marrones todavía se cazan en Namibia. Se expiden permisos para matar cachorros por su lujoso pelaje y machos adultos por sus genitales, que en algunos países se consideran afrodisíacos. También se considera necesario limitar el número de focas en Namibia debido al supuesto efecto que tienen sobre la pesca del país. Las investigaciones de grupos ecologistas lo cuestionan. [23]
En enero de 2023, informes de los medios indicaron que las focas habían estado atacando a humanos en Sudáfrica, particularmente en el área de Ciudad del Cabo . Los científicos creen que se debe a la presencia de un veneno que altera el cerebro en el pescado que consumen. El veneno afecta su comportamiento y los vuelve más agresivos hacia los humanos. Algunos atribuyen el comportamiento agresivo de los animales al aumento de algas tóxicas de la marea roja , alimentadas por la contaminación y el cambio climático. Los incidentes han aumentado en los últimos tiempos, lo que genera preocupación y pedidos de más investigaciones. [24] [25]
Un estudio de 2021 publicado en The Marine Pollution Bulletin encontró que las colonias de lobos marinos pardos en Namibia son vulnerables a enredos extensos en desechos marinos como resultado de la amplia contaminación de los océanos. [26] El estudio en general encontró que los juveniles son más propensos a enredarse en desechos marinos, y que el 53% de todos los enredos descubiertos fueron causados por líneas de pesca. [26] Otro estudio de la Universidad de Stirling llevó a cabo un estudio similar sobre la contaminación marina y encontró que un porcentaje casi idéntico, 52%, de enredos de lobos marinos marrones fueron causados por desechos de pesca. [27]
Ocean Conservation Namibia, un grupo local de conservación de animales con sede en Walvis Bay , fue formado específicamente por voluntarios que capturan focas enredadas y las liberan de los enredos desechados por los barcos y las industrias pesqueras. [28] La organización monitorea la costa regularmente, pero su fundador, Naude Dreyer, dijo a los periodistas que el número de focas está disminuyendo drásticamente a medida que la contaminación continúa aumentando. [29] La organización tiene un canal en YouTube , con 1,71 millones de suscriptores al 4 de octubre de 2023.
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