El mochuelo ( Athene noctua ), también conocido como búho de Atenas o búho de Minerva , es un ave que habita gran parte de las zonas templadas y cálidas de Europa, el este Paleártico hasta Corea y el norte de África. Fue introducido en Gran Bretaña a finales del siglo XIX y en la Isla Sur de Nueva Zelanda a principios del siglo XX.
Este búho es miembro de la típica o verdadera familia de búhos Strigidae , que contiene la mayoría de las especies de búhos, siendo el otro grupo las lechuzas comunes, Tytonidae . Es una especie pequeña (aproximadamente 22 cm de largo), de colores crípticos , principalmente nocturna y se encuentra en una variedad de hábitats que incluyen tierras de cultivo, franjas de bosques, estepas y semidesiertos. Se alimenta de insectos, lombrices, otros invertebrados y pequeños vertebrados. Los machos poseen territorios que defienden de los intrusos. Este búho anida en cavidades y en primavera pone una nidada de unos cuatro huevos. La hembra hace la incubación y el macho lleva alimento al nido, primero para la hembra y luego para las crías recién nacidas. A medida que los polluelos crecen, ambos padres cazan y les llevan comida, y los polluelos abandonan el nido aproximadamente a las siete semanas de edad.
Al ser una especie común con una amplia distribución y una gran población total, la Unión Internacional para la Conservación de la Naturaleza ha evaluado su estado de conservación como " preocupación menor ".
El mochuelo fue descrito formalmente en 1769 por el naturalista austriaco Giovanni Antonio Scopoli bajo el nombre binomial Strix noctua . [3] El mochuelo ahora se ubica en el género Athene que fue introducido por el zoólogo alemán Friedrich Boie en 1822. [4] [5] El búho fue designado como especie tipo del género por George Robert Gray en 1841. [ 6] [7] El nombre del género, Atenea , conmemora a la diosa Atenea , cuyo papel original como diosa de la noche podría explicar el vínculo con un búho. El nombre de la especie noctua tiene, en efecto, el mismo significado, siendo el nombre latino de un búho sagrado para Minerva, la contraparte romana de Atenea. [8]
El mochuelo probablemente esté más estrechamente relacionado con el mochuelo moteado ( Athene brama ). Se producen una serie de variaciones en la amplia gama de aves y existe cierta disputa sobre su taxonomía. El más distintivo es el tipo de Oriente Medio, de color marrón grisáceo pálido, conocido como mochuelo sirio ( A. n. lilith ). Un artículo de 2009 en la revista ornitológica Dutch Birding (vol. 31: 35–37, 2009) ha abogado por dividir las razas del sureste como una especie separada, el búho de Lilith ( Athene glaux ), con la subespecie A. g. Glaux , A. g. indígena y A. g. lilith . La evidencia de ADN y los patrones vocales respaldan esta propuesta. [9]
Otras formas incluyen otra raza pálida, la norteafricana A. n. desertae y tres subespecies intermedias, A. n. indígenas del sudeste de Europa y Asia Menor , A. n. glaux en el norte de África y el suroeste de Asia, y A. n. bactriana de Asia central. Diferencias en el tamaño del ave y la longitud de los dedos de las patas, razones aducidas para separar A. n. spilogastra , no parecen concluyentes; Un. Se ha afirmado que plumipes difiere genéticamente de otros miembros de la especie y se requiere más investigación. En general, las diferentes variedades se superponen con los rangos de los grupos vecinos y se intergradan (hibridan) con ellos a través de sus límites. [9]
Se reconocen trece subespecies: [5]
El mochuelo es un búho pequeño con la cabeza achatada, el cuerpo regordete y compacto y la cola corta. El disco facial está aplanado sobre los ojos, lo que le da al ave una expresión con el ceño fruncido. El plumaje es de color marrón grisáceo, manchado, rayado y barrado de blanco. Las partes inferiores son pálidas y veteadas de un color más oscuro. [10] Por lo general, mide 22 cm (8,7 pulgadas) de largo con una envergadura de 56 cm (22 pulgadas) para ambos sexos y pesa alrededor de 180 g (6,3 oz). [11]
El mochuelo adulto de la forma más extendida, el denominado A. n. noctua , es marrón con manchas blancas arriba y blanco con rayas marrones abajo. Tiene una cabeza grande, piernas largas y ojos amarillos, y sus "cejas" blancas le dan una expresión severa. Los juveniles son más apagados y carecen de las manchas blancas en la coronilla de los adultos. Esta especie tiene un vuelo saltador como el del pájaro carpintero . [10] La muda comienza en julio y continúa hasta noviembre, y el macho comienza antes que la hembra.
La llamada es un quejumbroso kiew, kiew . Con menos frecuencia, se emiten varios silbidos o trinos. En la época reproductiva se realizan otros cantos más modulados, pudiendo una pareja hacerlo a dúo. En las proximidades del nido se emiten diversos aullidos, parloteos o ladridos. [10]
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El mochuelo está muy extendido por Europa, Asia y el norte de África. Su distribución en Eurasia se extiende desde la Península Ibérica y Dinamarca hacia el este hasta China y hacia el sur hasta el Himalaya. En África está presente desde Mauritania hasta Egipto, el Mar Rojo y Arabia. Se introdujo en el Reino Unido [12] en el siglo XIX y se ha extendido por gran parte de Inglaterra y todo Gales. Fue introducido en Otago en Nueva Zelanda por la sociedad de aclimatación local en 1906, y en Canterbury un poco más tarde, y ahora está muy extendido en el este y el norte de la Isla Sur ; [13] está parcialmente protegida bajo el Anexo 2 de la Ley de Vida Silvestre de 1953 de Nueva Zelanda , mientras que la mayoría de las aves introducidas explícitamente no tienen protección o son aves de caza.
Se trata de una especie sedentaria que se encuentra en campo abierto en una gran variedad de hábitats. Entre ellos se incluyen tierras agrícolas con setos y árboles, huertos, márgenes de bosques, parques y jardines, así como estepas y semidesiertos pedregosos. También está presente en zonas desarboladas como dunas, y en las proximidades de ruinas, canteras y afloramientos rocosos. A veces se aventura en pueblos y suburbios. En el Reino Unido es principalmente un ave de las tierras bajas y generalmente se encuentra por debajo de los 500 m (1600 pies). [10] En Europa continental y Asia se puede encontrar en elevaciones mucho más altas; Se registró un individuo a 3.600 m (12.000 pies) en el Tíbet. [14]
Este búho generalmente se posa en una posición elevada, listo para abalanzarse sobre cualquier criatura pequeña que observe. Se alimenta de presas como insectos y lombrices de tierra , así como de pequeños vertebrados incluidos anfibios , reptiles, aves y mamíferos . Puede perseguir a sus presas en el suelo y esconde el excedente de comida en agujeros u otros escondites. [12] Un estudio de los gránulos de material no digerible que regurgitan las aves encontró que los mamíferos constituían del 20 al 50% de la dieta y los insectos del 24 al 49%. Los mamíferos capturados incluyeron ratones, ratas, topillos, musarañas, topos y conejos. La mayoría de las aves fueron capturadas durante la temporada de reproducción y, a menudo, eran polluelos, incluidos los polluelos de aves de caza . Los insectos incluyeron Diptera , Dermaptera , Coleoptera , Lepidoptera e Hymenoptera . Se incluyó en la dieta algo de materia vegetal (hasta un 5%) que pudo haber sido ingerida de manera incidental. [10]
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El mochuelo es territorial , el macho normalmente permanece en un territorio de por vida. Sin embargo, los límites pueden expandirse y contraerse, siendo mayores en la temporada de cortejo en primavera. El ámbito de hogar , en el que el ave realmente caza para alimentarse, varía según el tipo de hábitat y la época del año. Los mochuelos con áreas de distribución que incorporan una gran diversidad de hábitats son mucho más pequeños (< 2 ha) que aquellos que se reproducen en tierras de cultivo monótonas (con áreas de distribución de más de 12 ha). Los territorios de distribución más amplios dan como resultado una mayor actividad de vuelo, viajes de alimentación más largos y menos visitas a los nidos. [15] Si un macho se entromete en el territorio de otro, el ocupante se acerca y emite sus llamadas territoriales. Si el intruso persiste, el ocupante vuela hacia él agresivamente. Si esto no tiene éxito, el ocupante repite el ataque, esta vez intentando hacer contacto con sus garras. En retirada, un búho a menudo cae al suelo y escapa a bajo nivel. [16] El territorio se defiende más activamente contra un macho extraño en comparación con un macho conocido de un territorio vecino; Se ha demostrado que el mochuelo puede reconocer pájaros familiares por su voz. [17]
El mochuelo es parcialmente diurno y a menudo se posa de forma audaz y destacada durante el día. [14] Si viven en un área con una gran cantidad de actividad humana, los pequeños búhos pueden acostumbrarse a los humanos y permanecerán en su posición, a menudo a la vista, mientras hay gente cerca. El mochuelo tiene una esperanza de vida de unos 16 años. [12] Sin embargo, muchas aves no alcanzan la madurez; Los inviernos severos pueden pasar factura y algunas aves mueren atropelladas por vehículos de carretera durante la noche, [12] por lo que la esperanza de vida promedio puede ser del orden de 3 años. [11]
Este búho se vuelve más vocal por la noche a medida que se acerca la temporada de reproducción a fines de la primavera. La ubicación de anidación varía según el hábitat; los nidos se encuentran en agujeros de árboles, acantilados, canteras, muros, edificios antiguos, orillas de ríos y madrigueras de conejos. [14] Se pone una nidada de 3 a 5 huevos (ocasionalmente de 2 a 8). Los huevos son ampliamente elípticos, blancos y sin brillo; miden alrededor de 35,5 por 29,5 mm (1,40 por 1,16 pulgadas). Son incubados por la hembra, que a veces comienza a sentarse después de poner el primer huevo. Mientras ella incuba los huevos, el macho le trae comida. Los huevos eclosionan al cabo de 28 o 29 días. [10] Al principio, la hembra cría a los polluelos y el macho les trae comida que ella les distribuye. Posteriormente, ambos padres se dedican a cazarlos y alimentarlos. Las crías abandonan el nido aproximadamente a las 7 semanas y pueden volar una o dos semanas después. Generalmente hay una sola cría pero cuando la comida es abundante, puede haber dos. [12] Las reservas de energía que los polluelos de mochuelo son capaces de acumular cuando están en el nido influyen en su supervivencia después de la cría, y las aves en buena condición física tienen muchas más posibilidades de sobrevivir que aquellas en malas condiciones. [18] Cuando las crías se dispersan, rara vez viajan más de unos 20 km (12 millas). [9] Las parejas de pájaros suelen permanecer juntas durante todo el año y el vínculo puede durar hasta que uno de los miembros de la pareja muere. [9]
A. noctua tiene un rango extremadamente amplio. Se ha estimado que hay entre 560.000 y 1,3 millones de parejas reproductoras en Europa, y como Europa representa entre el 25 y el 49% del área de distribución mundial, la población mundial puede estar entre 5 y 15 millones de aves. Se cree que la población es estable y, por estas razones, la Unión Internacional para la Conservación de la Naturaleza ha evaluado el estado de conservación del ave como de " menor preocupación ". [1]
Los búhos han sido representados a menudo desde el Paleolítico superior en adelante, en formas que van desde estatuillas y dibujos hasta cerámica y postes de madera, pero en general son genéricos más que identificables como especies. Sin embargo, el mochuelo está estrechamente asociado con la diosa griega Atenea y la diosa romana Minerva y, por tanto, representa la sabiduría y el conocimiento. Un pequeño búho con una rama de olivo aparece en una moneda griega de tetradracma del año 500 a. C. (una copia de la cual aparece en la moneda griega moderna de un euro ) y en una estatua de bronce del siglo V a. C. de Atenea sosteniendo el pájaro en su mano. Se pensaba que el canto de un mochuelo anunciaba el asesinato de Julio César . [19] [20]
En el folclore búlgaro y rumano se dice que el mochuelo es un presagio de muerte. [21]
En 1843, el naturalista inglés Charles Waterton liberó varios mochuelos traídos de Italia en su finca de Walton Hall , en Yorkshire, pero no lograron establecerse. Posteriormente, Lord Lilford hizo presentaciones exitosas en su finca de Lilford Hall cerca de Oundle en Northamptonshire y Edmund Meade-Waldo en Stonewall Park cerca de Edenbridge, Kent . Desde estas áreas las aves se extendieron y se volvieron abundantes en 1900. [22] Los búhos adquirieron mala reputación y se creía que se alimentaban de polluelos de aves de caza. Por lo tanto, se convirtieron en una preocupación para los criadores de caza que intentaron eliminarlos. En 1935, el British Trust for Ornithology inició un estudio sobre la dieta del mochuelo dirigido por la naturalista Alice Hibbert-Ware . El informe mostró que los búhos se alimentan casi exclusivamente de insectos, otros invertebrados y pequeños mamíferos y, por tanto, representan una pequeña amenaza para las aves de caza. [23] [24]
Hay pruebas de que, desde el siglo XIX, los mochuelos se mantenían ocasionalmente como pájaros ornamentales. En Italia, se criaban mochuelos domesticados y acoplados para cazar roedores e insectos en la casa y el jardín. [25]
Más común era tener pequeños búhos para usarlos en la llamada caza de cabañas. Para ello se aprovechó el hecho de que muchas especies de aves reaccionan ante los búhos con un comportamiento agresivo cuando los descubren durante el día ( mobbing ). Este tipo de caza, en particular con el cárabo , se practicó en Italia desde el 350 a. C. hasta el siglo XX y en Alemania desde el siglo XVII al XX. [26] En Italia se capturaban de esta forma principalmente alondras . El principal lugar de comercio era Crespina , un pequeño pueblo cerca de Pisa . Aquí, los mochuelos se vendían tradicionalmente el 29 de septiembre, después de haber sido sacados de sus nidos y criados bajo el cuidado humano. [26] Sólo desde la década de 1990 este comercio ha sido prohibido oficialmente; sin embargo, debido a la larga tradición cultural de cazar con mochuelos, todavía se conceden exenciones. Así, cerca de Crespina todavía existe un centro de cría de mochuelos, mantenido por cazadores. [27] [28]
En 1992, el mochuelo apareció como marca de agua en el billete de 100 florines de Jaap Drupsteen para los Países Bajos. [29]
