El tanque ligero Mk VIII ( A25 ), también conocido como Harry Hopkins , en honor al principal asesor diplomático del presidente estadounidense Roosevelt , y A25 por su número de especificación del Estado Mayor , fue un tanque ligero británico producido por Vickers-Armstrong durante la Segunda Guerra Mundial . El Mk VIII fue el último de la línea de tanques ligeros que la compañía había construido para el ejército británico y estaba destinado a ser el sucesor del tanque ligero anterior diseñado por Vickers-Armstrong, el Mk VII Tetrarca . Se realizaron una serie de cambios en el Mk VIII, entre los que destaca el aumento de su anchura, longitud y peso y también el aumento del grosor del blindaje. El diseño del tanque se presentó a la Oficina de Guerra a finales de 1941, y la Junta de Tanques de la Oficina de Guerra realizó un pedido inicial de 1.000 modelos en el mismo mes, número que aumentó a 2.410 en noviembre. La producción comenzó en junio de 1942, pero inmediatamente comenzó a encontrar problemas con el tanque, y se tuvieron que realizar una serie de modificaciones en el diseño después de que la Oficina de Guerra y el Establecimiento de pruebas de vehículos de combate presentaran quejas . Estos problemas eran tan graves que sólo se habían producido seis tanques a mediados de 1943, y sólo 100 cuando terminó la producción en febrero de 1945.
A mediados de 1941, los funcionarios de la Oficina de Guerra y del ejército británico habían tomado la decisión de que el ejército británico ya no utilizaría tanques ligeros debido a sus armas y blindaje inferiores, así como a su pobre desempeño durante el conflicto. En consecuencia, el Mk VIII estaba obsoleto cuando se produjo un número significativo de tanques y ninguno entró en combate. La Oficina de Guerra hizo una serie de planes para el diseño a la luz de esta decisión, incluido equipar unidades de reconocimiento con ellos, o la idea fallida de colocarles alas para que los aviones pudieran remolcarlos como planeadores a una posición para apoyar a las fuerzas aerotransportadas; finalmente se decidió entregar los tanques que se habían construido a la Royal Air Force para su uso en la defensa de aeródromos. Se diseñó una variante del Mk VIII, el cañón autopropulsado Alecto que debía montar un obús y ser utilizado como vehículo de apoyo cercano por las fuerzas aerotransportadas; sin embargo, sólo se produjeron unos pocos y nunca se utilizaron en combate.
El Mk VIII fue el tanque ligero diseñado por Vickers-Armstrong para ser el sucesor del Mk VII Tetrarch para el ejército británico. La compañía tenía la intención de que el Mk VIII mejorara el diseño del Tetrarca en varias áreas, particularmente en la protección del blindaje. Tenía un blindaje más grueso que el Tetrarca, con el blindaje frontal del casco y la torreta aumentado a un espesor de 38 milímetros (1,5 pulgadas) y el blindaje lateral a 17 milímetros (0,67 pulgadas), y la torreta y el casco recibieron superficies más inclinadas que el Tetrarca. el tetrarca para ayudar a desviar los proyectiles. [2] Las dimensiones del diseño Tetrarch también se cambiaron, siendo el Mk VIII más largo en 6 pulgadas (0,15 m), más ancho en 1 pie y 3 pulgadas (0,38 m) y su peso aumentó; Estas modificaciones significaron que el tanque ya no podía ser transportable por aire, ya que era demasiado pesado para ser transportado por el planeador Hamilcar de General Aircraft . [2]
El Mk VIII estaba equipado con el mismo motor de 12 cilindros que el Tetrarch, aunque el aumento de peso significó que su velocidad máxima disminuyera a 30 millas por hora (48 km/h). El armamento siguió siendo el mismo que el del Tetrarca: una ametralladora y un cañón principal de 2 libras (40 mm [1,6 pulgadas]). [2] El tanque también mantuvo el inusual sistema de dirección utilizado en el diseño Tetrarch; este sistema mecánico y de dirección realizaba giros mediante el movimiento lateral de las ruedas de la carretera, que curvaban las vías. Cuando el conductor giraba el volante, las ocho ruedas no sólo giraban sino que también se inclinaban para doblar las orugas y hacer girar el tanque; La idea era reducir la tensión mecánica y el desperdicio de energía causado por el sistema tradicional utilizado para girar los tanques frenando una oruga. [3] A diferencia del Tetrarch, el sistema de dirección del Mk VIII era asistido. [1]
Vickers-Armstrong presentó el diseño del Mk VIII a la Oficina de Guerra en septiembre de 1941, y ese mismo mes la Junta de Tanques de la Oficina de Guerra encargó 1.000 tanques, que aumentaron en noviembre a 2.410. La Junta esperaba que la producción pudiera comenzar en junio de 1942 a un ritmo de aproximadamente 100 por mes, que serían producidas por Metro-Cammell , una subsidiaria de Vickers-Armstrong. También fue en este momento que el tanque recibió el número de especificación A25 y el nombre de Harry Hopkins [2]. La producción comenzó en junio de 1942 como se esperaba, pero inmediatamente comenzó a experimentar problemas; no se especifican, pero parece que las pruebas de los prototipos del Mk VIII proporcionados por Vickers-Armstrong plantearon una serie de cuestiones. Una minuta enviada al Primer Ministro , Winston Churchill , en septiembre por el Ministerio de Abastecimiento afirmaba que habría retrasos en la entrega del tanque debido a problemas de desarrollo, y un informe emitido por la Oficina de Guerra en diciembre afirmaba que una serie de modificaciones sería necesario antes de poder continuar con la producción; Se destacó que el sistema de suspensión delantera requería modificaciones importantes. [2] Todavía se encontraban problemas en julio de 1943, con un informe del Establecimiento de Pruebas de Vehículos de Combate que indicaba que todavía se estaban encontrando defectos graves en los modelos que se estaban probando; Los problemas se agudizaron tanto que las pruebas del Mk VIII se abandonaron antes de lo previsto. Al 31 de agosto de 1943, sólo se habían producido seis tanques Mk VIII, en comparación con los 100 que necesitaba la Oficina de Guerra a principios de año. Aunque la Oficina de Guerra persistió en conservar el diseño y emitió un requisito oficial en noviembre de 1943 para que se construyeran 750 tanques, sólo se habían construido alrededor de 100 cuando la producción terminó oficialmente en febrero de 1945. [4]
A mediados de 1941, los funcionarios de la Oficina de Guerra y del Ejército finalmente habían decidido que los tanques ligeros como concepto eran un riesgo y demasiado vulnerables para ser utilizados por el ejército británico. [5] Esto se debió al pobre desempeño de los tanques ligeros británicos durante la Batalla de Francia , causado cuando la escasez de tanques diseñados para atacar a los tanques enemigos había llevado al despliegue de tanques ligeros contra los blindados alemanes; El elevado número de bajas resultante llevó a la Oficina de Guerra a repensar la idoneidad del diseño del tanque ligero. [6] También se descubrió que la función de reconocimiento del tanque ligero antes de la guerra se desempeñaba mejor con vehículos de exploración que tenían tripulaciones más pequeñas y mejores capacidades para cruzar el país. [5] [6] En consecuencia, cuando Metro-Cammell estaba produciendo cantidades significativas del Mk VIII, ya se habían vuelto obsoletos y no entraron en combate. Existía la necesidad de un número limitado de tanques ligeros dentro de la organización de las divisiones blindadas británicas, pero esto ya lo había cumplido el tanque ligero M5 Stuart de producción estadounidense . [7] Un informe de política publicado en diciembre de 1942 sugirió que el tanque podría entregarse a regimientos de reconocimiento o regimientos especiales de tanques ligeros creados para operaciones especializadas. Estas sugerencias fueron discutidas y descartadas, y en su lugar se decidió que los tanques construidos deberían entregarse a la Royal Air Force para su uso en la defensa de aeródromos y bases aéreas. [1]
El Mk VIII también se discutió en términos de otro plan conocido como Carrier Wing ; En este plan, se instalarían superficies de vuelo, como alas, en el Mk VIII para que pudiera ser remolcado por un avión de transporte y luego deslizarse hacia la batalla en apoyo de las fuerzas aerotransportadas. Sin embargo, el plan fue abandonado después de que el prototipo se estrellara después de despegar. [1]
Se diseñó una única variante del Mk VIII, el cañón autopropulsado Alecto . Originalmente conocido como Harry Hopkins 1 CS (por "Apoyo cercano"), el Alecto finalmente recibió el número de especificación del Estado Mayor A25 E2. El Alecto montó un obús de 95 milímetros (3,7 pulgadas) en una versión liviana del chasis Mk VIII al que se le quitó la torreta para que el obús pudiera colocarse en la parte baja del casco, y el blindaje se redujo a un espesor de 10 a 4 mm (0,39 a 0,16 pulgadas) para reducir su peso, lo que da como resultado una velocidad máxima de 31 millas por hora (50 km/h). [8] El Alecto fue diseñado para reemplazar los semiorugas que portaban armas de apoyo, como obuses, que las formaciones aerotransportadas británicas utilizaron durante el conflicto, y se desarrolló por primera vez a finales de 1942. También podría haberse utilizado en lugar de los cañones de 75 mm equipados. carros blindados . [9] La Oficina de Guerra había encargado 2.200 Alectos, pero sólo se produjo una pequeña cantidad, ninguno de los cuales entró en servicio; muchos se convirtieron en excavadoras para uso de las unidades de ingenieros reales . [10]
Basado en el Informe de junio de 1945 sobre el progreso del Real Cuerpo Blindado.