La primera Liga Nacional de Fútbol Americano ( NFL ) fue el primer intento de formar una liga nacional de fútbol americano profesional en 1902. Esta liga no tiene vínculos con la Liga Nacional de Fútbol Americano moderna . De hecho, la liga solo estaba compuesta por equipos de Pensilvania , lo que significaba que en realidad era regional, a pesar de tener sedes en las dos ciudades más grandes de Pensilvania. Dos de los equipos tenían su sede en Filadelfia , mientras que el tercero tenía su sede en Pittsburgh . Esta NFL era una curiosa mezcla de jugadores de fútbol y jugadores de béisbol que se adaptaron a jugar al fútbol. El futuro miembro del Salón de la Fama del Béisbol Rube Waddell estaba con los Philadelphia Athletics , y el lanzador Christy Mathewson era un fullback de Pittsburgh. Dos de los tres equipos eran propiedad de los Philadelphia Phillies y los Philadelphia Athletics , y se sospecha que el tercer equipo era propiedad de los Pittsburgh Pirates . La liga cerró después de la temporada de 1902. [1]
Irónicamente, las raíces de la liga se encuentran en el béisbol , no en el fútbol. Comenzó como parte de las guerras del béisbol entre la Liga Nacional y la nueva Liga Americana que comenzaron en 1901. En Filadelfia, los Atléticos de la Liga Americana lograron que varios de los Filis de la Liga Nacional abandonaran sus contratos, pero luego los perdieron a través de una acción judicial. Cuando el propietario de los Filis, John Rogers, decidió fundar un equipo de fútbol, los Atléticos siguieron su ejemplo. El propietario de los A's, Ben Shibe, presentó un equipo formado por varios jugadores de béisbol y algunos talentos locales del fútbol. Designó a su mánager de béisbol, Connie Mack, como gerente general del equipo y nombró al ex jugador de fútbol de la Universidad de Pensilvania, Charles "Blondy" Wallace , como entrenador del equipo. Cada equipo de Filadelfia recibió el nombre de su respectivo club de béisbol y se convirtió en los Atléticos y los Filis de Filadelfia .
Sin embargo, tanto Rogers como Shibe sabían que para reclamar (lo que esperaban que fuera) el "Campeonato Mundial"; tenían que jugar contra un equipo de Pittsburgh, que era el punto focal del fútbol en ese momento. Llamaron al promotor de fútbol profesional Dave Berry , y pronto se formó un equipo de Pittsburgh alrededor de un equipo campeón de Homestead . [2] Este equipo se llamó Stars, por la cantidad de jugadores de fútbol en el equipo que fueron considerados estrellas del fútbol durante la época. El equipo era propiedad y operado por Berry, el ex gerente de la Asociación Atlética de Latrobe . Sin embargo, muchos historiadores creen que debido a la riqueza limitada de Berry y la cantidad de talento en el equipo, el propietario de los Piratas de Pittsburgh, Barney Dreyfuss , y / o el presidente de los Piratas, William Chase Temple (que brevemente fue dueño de otros equipos de fútbol profesional en Pittsburgh solo para verlos fracasar en poco tiempo) pueden haber sido dueños secretos del equipo, una declaración que ambos negaron vehementemente. [3] La primera liga no tenía estatutos, ni oficinas ni poderes para hacer calendarios. Contar con tres de los mejores equipos de fútbol profesional del país ayudó a compensar esas deficiencias. [4]
Estos tres equipos conformaban la NFL de 1902. Debido a la animosidad que existía entre Shibe y Rogers, de Filadelfia, Dave Berry fue elegido presidente de la liga. Al principio, se intentó expandir la liga fuera de Pensilvania, a otras ciudades importantes como Chicago y Nueva York. En ese momento, los inversores de ninguna de las dos ciudades estaban interesados en unirse a la liga. [3]
Con toda la participación del béisbol, los entrenamientos de los equipos de fútbol no comenzaron hasta el 29 de septiembre de 1902, y la temporada estaba programada para comenzar una semana después, el 4 de octubre. Sin embargo, la mayoría de los jugadores ya estaban en forma. Además de los jugadores de béisbol, muchos de los demás tenían trabajos que los mantenían en buena forma. Por ejemplo, el corredor de Pittsburgh Artie Miller llegó después de un verano de leñador en los bosques de Wisconsin . Para hacer que la pretemporada fuera aún menos estresante, el equipo de fútbol promedio en 1902 solo usó alrededor de media docena de jugadas y todas fueron estándar.
La liga jugaba todos sus partidos los sábados, ya que no había eventos deportivos los domingos según las leyes azules de Pensilvania en 1902. El equipo de Pittsburgh jugaba todos sus partidos como local en el North Shore Coliseum, mientras que los dos equipos de Filadelfia usaban sus respectivos estadios de béisbol, Columbia Park y Baker Bowl , para los partidos como local. Cada equipo jugaba dos partidos contra cada uno de los otros dos equipos. Cuando no jugaban entre ellos, los equipos jugaban contra varios equipos de universidades y clubes deportivos de Pensilvania y el sur del estado de Nueva York .
El Día de Acción de Gracias de 1902, Berry anunció un partido entre los Stars y los Athletics como el campeonato de la Liga Nacional de Fútbol. Los Athletics habían empatado la temporada con los Phillies, al igual que Pittsburgh. Aunque una victoria de Filadelfia el Día de Acción de Gracias le daría a los A's el campeonato sin lugar a dudas, una victoria de los Stars podría empatar la carrera por la liga más ajustada. Mack preparó a sus A's para el gran juego jugando una gira de exhibición por el norte de Pensilvania y el sur de Nueva York. En Elmira, Nueva York, los Athletics se unieron al primer juego nocturno en la historia del fútbol profesional. [1] Se instalaron luces a lo largo de las líneas laterales y reflectores gigantes brillaban desde detrás de los postes de la portería. Los A's ganaron el juego 39-0 sobre el Kanaweola Athletic Club .
Cuando Mack aceptó participar en el partido por el campeonato de Berry, le prometieron 2.000 dólares por la participación de su equipo. Sin embargo, cuando llegó a Pittsburgh, vio que las gradas estaban prácticamente vacías y, dado que sus 2.000 dólares procedían de la venta de entradas en la puerta, parecía que no le pagarían sus 2.000 dólares y que su equipo se quedaría varado, sin dinero, en Pittsburgh. Por lo tanto, al no ver ninguna razón para entrar en el campo, Mack se negó a jugar hasta que su equipo recibiera la parte prometida de la entrada, 2.000 dólares. Parecía que el partido no se jugaría. Sin embargo, Mack recibió un cheque de 2.000 dólares de William Corey, el director de Carnegie Steel , que deseaba impaciente ver el partido, y el partido comenzó pronto. Corey obtuvo el valor de su dinero, si le gustaban los partidos igualados. Ambos equipos jugaron lo mejor que pudieron hasta empatar sin goles. Fue un veredicto justo, pero el "partido por el campeonato" de Berry no había decidido nada.
Pronto se planeó otro partido por el campeonato entre Berry y Mack. Debido a la falta de fondos, Berry casi terminó cancelando el partido. Sin embargo, más tarde prometió a sus jugadores que todos compartirían por igual el partido del sábado, que seguramente agotaría todas las entradas. Después de que se atendieran algunas quejas, todo estaba listo. La multitud estuvo un poco mejor el sábado, pero no mucho. Se presentaron alrededor de 2000 fanáticos y los jugadores sabían antes de que comenzara el juego que se quedarían cortos a la hora de pagar. El juego parecía que podría terminar una vez más en empate. Sin embargo, un touchdown tardío de Ellis y otro de Artie Miller llevaron a Pittsburgh a una victoria de 11-0 sobre los Athletics.
No muchos aficionados se dieron cuenta de la victoria del campeonato. Los jugadores de Pittsburgh estaban demasiado ocupados demandando a Temple por su dinero del Día de Acción de Gracias como para regodearse mucho por su victoria, y la historia desapareció de los periódicos antes de que se resolviera la demanda. La mayoría de los jugadores lo intentaron de nuevo con Franklin o Canton o Massillon en los años siguientes. Los Philadelphia Athletics volvieron a casa y vencieron a los Phillies para quedarse con el segundo puesto. Fue una buena victoria y les dio el campeonato de la ciudad, pero eso fue todo; la temporada la había ganado Pittsburgh la semana anterior. [3]
Mientras tanto, varios miembros de los Athletics y los Phillies jugaron en la primera Serie Mundial de fútbol profesional en un equipo erróneamente llamado " New York " en el Madison Square Garden (el "error" fue deliberado ya que el fundador del torneo sintió que el equipo combinado era el mejor en el evento, y les otorgó la ventaja de jugar de local para el torneo). New York y Syracuse AC jugaron en el primer partido de fútbol de interior frente a 3.000 espectadores, el 28 de diciembre de 1902. Syracuse, con Glenn Scobey "Pop" Warner como guardia ofensivo , ganó el juego 6-0 y ganó el torneo. [1] [5]
La liga se disolvió en silencio y la guerra entre las ligas de béisbol se resolvió la primavera siguiente. Si bien la NFL prosperó en Filadelfia, nunca se afianzó en Pittsburgh, donde el fútbol profesional ya había tenido su momento de protagonismo durante la década anterior. Los errores de relaciones públicas de Berry dieron como resultado una reacción tibia hacia la franquicia. Muchos habitantes de Pittsburgh seguían a sus clubes deportivos y universidades locales más que a los Stars. De hecho, el equipo de fútbol Washington and Jefferson Presidents tenía muchos más seguidores que los Stars. El hockey sobre hielo profesional se convertiría en el deporte del momento a principios y mediados del siglo XX (década) cuando la Liga de Hockey del Oeste de Pensilvania comenzó a contratar jugadores profesionales.
La liga se había adelantado un poco a su tiempo; no sería hasta 1920 que la idea de una verdadera "Liga Nacional de Fútbol" sería aceptada.
Con la victoria, los jugadores de los A's decidieron llamar al juego de los Stars un partido de exhibición y se declararon campeones. Sin embargo, el equipo había acordado jugar ese partido por el campeonato de fin de temporada contra Pittsburgh el sábado después del Día de Acción de Gracias, y lo habían perdido. Este fue reconocido por todas las partes en ese momento como el partido por el campeonato. Cada equipo tenía un récord de 2-2 en juegos de liga. Pittsburgh tenía de lejos la mejor proporción de puntos, anotando 39 puntos contra 22 de sus oponentes. Tanto los Athletics como los Phillies cedieron más puntos de los que anotaron en sus juegos de liga. Finalmente, Dave Berry usó su poder como presidente de la liga y nombró a sus Stars campeones de 1902. [5]
En 1917, un representante anónimo de un club de fútbol profesional de Detroit intentó iniciar una liga de fútbol profesional, basada en el modelo de la NFL de 1902. El plan exigía que la liga fuera respaldada por la Major League Baseball , con equipos con sede en Chicago , Nueva York, Detroit, Pittsburgh, Indianápolis , Cleveland y Columbus, Ohio . Varias de estas áreas metropolitanas y ciudades tenían clubes profesionales existentes en la Liga de Ohio y varias otras ligas "regionales importantes" de la época, como los Detroit Heralds , Columbus Panhandles y los McKeesport Olympics (en el área metropolitana de Pittsburgh). Cleveland, aunque no tenía un equipo de la Liga de Ohio en ese momento, no estaba muy lejos de la trifecta de equipos de fútbol profesional dominantes del noreste de Ohio: los Canton Bulldogs , Akron Pros y Massillon Tigers . Filadelfia también tenía un fuerte circuito de fútbol semiprofesional, que incluía (entre otros equipos) el Union Club de Phoenixville , a 30 millas al noreste de Filadelfia.
Según la propuesta, los equipos comenzarían a jugar inmediatamente después de que terminara la temporada de béisbol y continuarían mientras "el clima fuera favorable". Para generar reconocimiento, se determinó que aquellos jugadores de béisbol con suficiente habilidad para el fútbol americano aparecerían en las listas de la liga y los puestos restantes los ocuparían ex jugadores de fútbol americano universitario. Los partidos se jugarían en estadios de béisbol como Forbes Field , Comiskey Park , Polo Grounds y Navin Field .
El agente anónimo presentó la idea a Frank Navin , el dueño de los Tigres de Detroit , y a Charles Comiskey , el dueño de los Medias Blancas de Chicago . Comiskey dijo a los periodistas: "Si se puede hacer que el fútbol profesional pague, será una respuesta a un problema que ha enfrentado a los propietarios de béisbol desde que comenzó el juego. Durante años hemos estado usando nuestros estadios de béisbol tres meses al año, solo para ver que la propiedad permanece inactiva los otros nueve meses". Luego declaró que se tomaría la próxima semana para pensar en la propuesta.
La historia fue examinada de cerca solo por dos periódicos nacionales, el Philadelphia Inquirer y Los Angeles Times . El 4 de enero de 1917, un editorial en el Inquirer declaró que la idea "no era buena en Filadelfia" y apoyó su conclusión citando una idea similar de quince años antes, que fue "recordada durante mucho tiempo como un fracaso". El comentario terminó con una declaración de que el fútbol universitario era demasiado grande y siempre atraería a una multitud más grande que el juego profesional. Mientras tanto, Los Angeles Times publicó dos artículos sobre los pros y los contras de una liga de fútbol profesional. El columnista del Times Harry A. Williams apoyó la idea de una liga. Sin embargo, sintió que la liga tendría una mejor oportunidad al asociarse con equipos asociados con la Liga de la Costa del Pacífico en lugar de las Grandes Ligas de Béisbol , debido al clima más cálido. La opinión opuesta fue dada por Warren Bovard, el gerente del equipo de fútbol de la Universidad del Sur de California , quien afirmó que el fútbol estaba diseñado para las universidades y no para el juego profesional. Luego afirmó que el fútbol profesional tendría que depender de los partidos de estrellas , que atraen a muchos al principio, pero no logran mantener ningún interés a largo plazo.
Sin embargo, después del artículo de Bovard, toda mención de la nueva liga desapareció de los periódicos. La decisión de Comiskey de participar en la organización de una nueva liga de fútbol profesional basada en la NFL de 1902 nunca se hizo pública. Todo el interés en la historia murió en abril de 1917, cuando el país entró en la Primera Guerra Mundial . Al final de la guerra, una pandemia de gripe arrasó el mundo y prácticamente todos los equipos de fútbol profesional del país cerraron o redujeron drásticamente sus operaciones. [6] La moderna Liga Nacional de Fútbol, formada como una confederación de los clubes de fútbol profesional existentes y sin respaldo del béisbol, se estableció tres años después, en 1920.