La liebre de montaña ( Lepus timidus ), también conocida como liebre azul , liebre de tundra , liebre variable , liebre blanca , liebre nival , liebre alpina y liebre irlandesa , es una especie de liebre paleártica que está adaptada en gran medida a hábitats polares y montañosos.
La liebre de montaña surgió durante el Pleistoceno tardío ; hay evidencia de que su área de distribución se expandió durante las glaciaciones hacia el sur de Europa, con poblaciones de liebre ibérica ( Lepus granatensis ), liebre europea ( L. europaeus) y liebre de retama ( L. castroviejoi ) en el norte de Iberia que albergaban haplotipos mitocondriales de la liebre de montaña. [3] Durante el Pleistoceno tardío hasta el Holoceno temprano , las poblaciones de liebre de montaña en Rusia crecieron al menos un 10% más que cualquier población viva en la actualidad. Esta población ha sido clasificada como una especie distinta Lepus tanaiticus , pero ahora generalmente se considera un morfotipo prehistórico de la liebre de montaña actual. [4]
Esta especie se distribuye desde Fennoscandia hasta el este de Siberia ; además, existen poblaciones aisladas en las montañas de los Alpes , Escocia , el Báltico , el noreste de Polonia y Hokkaido . En Irlanda , la liebre irlandesa ( L. t. hibernicus ) vive en pastizales de tierras bajas, pastizales costeros y marismas , no solo en las montañas. La liebre de montaña también se ha introducido en Islandia , Shetland , Orkney , la Isla de Man , Peak District , Svalbard , las Islas Kerguelen , las Islas Crozet y las Islas Feroe . [5] [6] [7] En los Alpes, la liebre de montaña vive a elevaciones de 700 a 3800 m (2300 a 12 500 pies), dependiendo de la región geográfica y la temporada. [8]
La liebre de montaña es una especie grande, aunque un poco más pequeña que la liebre europea . Crece hasta una longitud de 45 a 65 cm (18 a 26 pulgadas), con una cola de 4 a 8 cm ( 1+1 ⁄ 2 –3 pulgadas) y una masa de2–5,3 kg ( 4+1 ⁄ 2 – 11+3 ⁄ 4 lb), siendo las hembras ligeramente más pesadas que los machos. Pueden vivir hasta 12 años. [9] [10] En verano, para todas las poblaciones de liebres de montaña, el pelaje es de varios tonos de marrón. En preparación para el invierno, la mayoría de las poblaciones mudan a un pelaje blanco (o mayormente blanco) . La cola permanece completamente blanca durante todo el año, lo que distingue a la liebre de montaña de la liebre europea ( Lepus europaeus ), que tiene una parte superior de la cola negra. [9] La subespecie Lepus timidus hibernicus (la liebre de montaña irlandesa) es de menor tamaño y permanece marrón todo el año. La liebre irlandesa también puede tener una variación "dorada", particularmente las que se encuentran en la isla Rathlin .
En las Islas Feroe, las liebres de montaña se vuelven grises en invierno en lugar de blancas. El color gris invernal puede deberse a la regulación negativa de la isoforma del ciclo del pelo del agutí en la muda de otoño. [11]
_Lepus_timidus.jpg/1280px-Die_vergleichende_Osteologie_(1821)_Lepus_timidus.jpg)
La dieta de la liebre de montaña varía de una región a otra. Parece depender en cierta medida del hábitat particular en el que vive la población en estudio. Por ejemplo, en el norte de Escandinavia, donde la nieve puede cubrir el suelo durante muchos meses, las liebres pueden alimentarse de ramitas y corteza. En áreas donde las nevadas son raras, como Irlanda, la hierba puede constituir la mayor parte de la dieta. Si se les da la opción, las liebres de montaña en Escocia e Irlanda parecen preferir el pastoreo (alimentarse de hierbas). Para las liebres de montaña en un entorno de pastizales costeros en Irlanda, las hierbas constituían más del 90% de su dieta. Este porcentaje era más alto que el porcentaje de hierba en la dieta del conejo europeo ( Oryctolagus cuniculus ) que habitaba el mismo entorno. La liebre de montaña es regionalmente la presa favorita del águila real y también puede ser presa de búhos reales y zorros rojos . Los armiños pueden cazar liebres jóvenes. [10]
En las partes meridionales de Finlandia, Noruega y Suecia, la liebre de montaña y la liebre europea compiten por el hábitat. La liebre europea, al ser más grande, suele ahuyentar a la liebre de montaña, pero está menos adaptada a vivir en regiones nevadas; sus patas son más pequeñas y su pelaje invernal es una mezcla de blanco y marrón. Si bien este pelaje invernal es en realidad un muy buen camuflaje en las regiones costeras de Finlandia, donde la nieve cubre los arbustos solo por poco tiempo, la liebre de montaña está mejor adaptada a las condiciones más nevadas de las áreas del interior. Las dos pueden cruzarse ocasionalmente. [12]
La liebre ártica ( Lepus arcticus ) se consideraba en el pasado una subespecie de la liebre de montaña, pero ahora se la considera una especie separada. De manera similar, algunos científicos creen que la liebre irlandesa debería considerarse una especie separada. Actualmente se reconocen quince subespecies. [2]
En los Alpes europeos, la liebre de montaña vive a altitudes que van desde los 700 a los 3.800 metros (2.300 a 12.500 pies), dependiendo de la región y la estación del año. El desarrollo del turismo invernal alpino ha aumentado rápidamente desde las últimas décadas del siglo XX, lo que ha dado lugar a la expansión de las estaciones de esquí, al aumento del número de visitantes y a un enorme aumento de todo tipo de actividades deportivas en la nieve. Un estudio de 2013 que analizaba los eventos de estrés y la respuesta de las liebres de montaña a las perturbaciones concluyó que las liebres que viven en zonas de gran actividad recreativa invernal mostraban cambios en la fisiología y el comportamiento que exigían un aporte adicional de energía en un momento en el que el acceso a los recursos alimentarios está restringido por la nieve. En el estudio se recomendaba garantizar que los bosques habitados por liebres de montaña se mantuvieran libres de desarrollos turísticos, que se evitaran nuevas zonas de esquí en el hábitat de las liebres de montaña y que no se ampliaran los sitios existentes. [13]
En agosto de 2016, la organización benéfica escocesa de protección de los animales OneKind lanzó una campaña en favor de la liebre de montaña, como una forma de crear conciencia sobre los sacrificios selectivos de liebres de montaña que se llevan a cabo en todo el país y para obtener apoyo público para esta cuestión. Las liebres de montaña son cazadas rutinariamente en las Tierras Altas de Escocia, tanto como parte de "viajes" de caza pagados como por los guardabosques que gestionan las poblaciones de urogallos rojos (que creen que las liebres de montaña pueden ser vectores de enfermedades que afectan a las aves). Gran parte de esta actividad es secreta, [14] pero las investigaciones han revelado que decenas de miles de liebres son sacrificadas cada año. [15] La campaña, que insta a la gente a proclamar "Nos preocupamos por la liebre de montaña", culminará con la organización benéfica instando al gobierno escocés a legislar contra la caza comercial y el sacrificio selectivo de la icónica especie escocesa. La campaña ha revelado un amplio apoyo público a la prohibición de la caza de liebres en Escocia. El 17 de mayo de 2020, los miembros del Parlamento escocés votaron a favor de prohibir el sacrificio sin licencia de liebres de montaña y otorgarles el estatus de especie protegida dentro de Escocia después de que una petición iniciada por la parlamentaria verde Alison Johnstone reuniera más de 22.000 firmas. [16]
En 2021, la Fundación Popular para las Especies en Peligro de Extinción financió un estudio de las poblaciones de liebres de montaña en el Peak District del Reino Unido, tras las preocupaciones sobre la viabilidad de la población aislada, que se cree que es de tan solo 2500 ejemplares. La fundación cree que el cambio climático es una amenaza para la supervivencia a largo plazo de la población del Peak District, que se introdujo en la zona en la década de 1870. [17]
