La Ley de Tranvías de 1870 ( 33 y 34 Vict. c. 78) fue un paso importante en el desarrollo del transporte urbano en el Reino Unido. Los tranvías urbanos se originaron en los Estados Unidos y fueron introducidos en el Reino Unido por George Francis Train en la década de 1860; la primera instalación registrada fue una línea corta desde Woodside Ferry hasta Birkenhead Park en la ciudad de Birkenhead . Sin embargo, cuando Train empezó a tender líneas en la parte superior de la autopista de Londres, fue arrestado y multado, aunque pensó que había obtenido el permiso oficial. [3]
La ley intentó promover este nuevo medio de transporte aclarando y regulando la situación jurídica. [4] Autorizó a los distritos locales o a los consejos de distrito urbano a otorgar una concesión por 21 años a un operador privado de tranvías. El operador podía construir la vía como parte de la concesión, pero era responsable de la reparación de la vía pública entre las vías y una corta distancia a ambos lados. Las autoridades locales podrían construir la vía ellas mismas si quisieran conservar el control total de la autopista, pero no se les permitió operar tranvías .
Al finalizar el contrato de arrendamiento, el ayuntamiento podría adquirir la empresa completa, incluidos los tranvías y los caballos (o, en el caso de un tranvía de vapor , las locomotoras y los remolques). Se trataba de una valoración normal de activos , que tenía en cuenta la depreciación , y no una valoración de la empresa como empresa en funcionamiento. La llamada "cláusula de chatarra" resultó ser un desincentivo para la inversión y la mejora en los años posteriores, y en algunos lugares incluso se dijo que desincentivó la capitalización de nuevas empresas.
Posteriormente, varias secciones de la ley fueron derogadas o reemplazadas por otra legislación, incluida la Ley de ferrocarriles ligeros de 1896 . En particular, las autoridades locales recibieron el derecho de construir y operar sus propios tranvías en virtud de las leyes más recientes, y la propiedad municipal se convirtió en la norma cuando las concesiones originales expiraron.