La Ley de modificación de la legislación penal de 1885 ( 48 y 49 Vict. c.69), o "Ley para ampliar las disposiciones en materia de protección de mujeres y niñas, la supresión de burdeles y otros fines", [1] fue una ley del Parlamento del Reino Unido , la última de una serie de 25 años de legislación en el Reino Unido de Gran Bretaña e Irlanda que comenzó con la Ley de delitos contra la persona de 1861. Aumentó la edad de consentimiento de 13 a 16 años y delineó las sanciones por delitos sexuales contra mujeres y menores. También reforzó la legislación existente contra la prostitución y la homosexualidad . Esta ley también fue notable por las circunstancias de su aprobación en el Parlamento.
En virtud de la Ley de Delitos contra la Persona de 1861 , la edad de consentimiento era de 12 años (reflejando el derecho consuetudinario ), era un delito tener conocimiento carnal ilícito con una niña menor de 10 años, [2] y era un delito menor tener conocimiento carnal ilícito con una niña entre las edades de 10 y 12. [3] Además, la Ley de 1861 había hecho que la pena por asalto indecente o intento de violación de una niña menor de la edad de consentimiento fuera de dos años de prisión. [4] Aunque la edad de consentimiento se elevó posteriormente a 13 años tras las enmiendas realizadas a la ley de 1861 con la Ley de Delitos contra la Persona de 1875 , estas leyes se promulgaron para proteger principalmente a los muy jóvenes y a los muy ricos. La razón de esto último fue que los legisladores de ese momento estaban preocupados por el bienestar de las herederas, es decir, sus propias hijas y, por extensión, las de sus amigos y mecenas; Por eso se impusieron las penas más severas a quienes sedujeran o raptaran a mujeres sin el consentimiento de sus padres, aunque el autor tuviera intención de casarse con su presa. Las niñas mayores de 13 años y los pobres estaban poco protegidos por esta ley.
Este doble rasero se extendió a la prostitución. Si bien era tolerada en la clase media, la preocupación por la propagación de enfermedades venéreas , en particular la sífilis , persuadió al Parlamento a aprobar una serie de Leyes de Enfermedades Contagiosas en un esfuerzo por contener la enfermedad. La ley permitía a la policía detener a las prostitutas sospechosas para someterlas a exámenes de detección de enfermedades venéreas. Su consecuencia no deseada fue que cualquier mujer que pareciera una prostituta estaría sujeta a esta ley. Los hombres, sin embargo, no estaban sujetos a esta ley, aunque eran igualmente responsables de la propagación de la enfermedad. Estas leyes fueron derogadas más tarde debido a la presión pública sobre la naturaleza de doble rasero de estas leyes.
La opinión pública de la época era partidaria de una legislación más estricta y de penas más duras para los agresores sexuales, así como de un mejor trato para las mujeres y los niños. Los grupos de pureza social , como la Sociedad para la Supresión del Vicio y las feministas dirigidas por Josephine Butler, se centraron en los males de la prostitución infantil como factor principal de la explotación sexual de los jóvenes. Además, durante las décadas de 1860 y 1870, los grupos de defensa de los niños se ocuparon del abuso infantil y otras formas de maltrato. Además, grupos como la Sociedad para la Prevención de la Crueldad contra los Niños (SPCC) se preocuparon por la limitación del testimonio de los niños pequeños. Investigaron, denunciaron y llevaron a los tribunales las acusaciones de abuso y abandono infantil. Fue en este clima sociopolítico cuando se introdujo la legislación para cambiar esta situación en 1881.
El proyecto de ley para la modificación de la ley tardó cuatro años en completarse. Comenzó cuando Benjamin Scott , el activista contra el vicio y chambelán de la ciudad de Londres , se acercó a Lord Granville para promulgar una legislación para la protección de las niñas contra el transporte al continente con "fines inmorales". En respuesta, la Cámara de los Lores formó un comité selecto para investigar y confirmó un aumento de la prostitución infantil y la esclavitud blanca . El informe del comité hizo nueve recomendaciones que se convirtieron en la base del proyecto de ley de modificación de la ley penal, incluyendo elevar la edad de consentimiento a los dieciséis años, así como mayores penas para los delitos sexuales.
El proyecto de ley fue aprobado fácilmente en la Cámara de los Lores en 1883, pero fue abandonado en la Cámara de los Comunes . Fue reintroducido en 1884, pero nuevamente fue abandonado durante la lucha por la reforma parlamentaria. En abril de 1885, el conde de Dalhousie tentó a la suerte al reintroducir el proyecto de ley por tercera vez. Si bien el proyecto de ley fue aprobado sin problemas por los Lores en mayo, aunque con algunas revisiones, en particular la reducción de la edad de consentimiento a los quince años, nuevamente enfrentó una batalla cuesta arriba en los Comunes, que se preparaban para disolverse por el feriado bancario de la Semana de Pentecostés el 22 de mayo de 1885 y, por lo tanto, eran bastante indiferentes al proyecto de ley. Además, muchos miembros del Parlamento se opusieron a la medida, citando la restricción de las libertades civiles a través de su aumento de los poderes policiales.
A pesar del esfuerzo del Ministro del Interior , Sir William Harcourt , para solicitar una segunda lectura del proyecto de ley, no se realizó ninguna votación sobre la medida cuando el Parlamento se suspendió el 22 de mayo de 1885. Los partidarios del proyecto de ley en ese momento temían que se dejara de lado nuevamente y decidieron tomar medidas drásticas.
Estos temores aparentemente se hicieron realidad cuando el gobierno de Gladstone dimitió a causa del presupuesto. Se formó un gobierno provisional minoritario bajo el mando de Lord Salisbury en espera de la celebración de las elecciones generales más tarde ese año . Como resultado, se consideró que no se debía adoptar ninguna medida controvertida o que llevara mucho tiempo hasta entonces.
Incluso antes de la crisis gubernamental de junio de 1885, el 23 de mayo, Benjamin Scott se puso en contacto con WT Stead , el editor de la Pall Mall Gazette , para llamar su atención sobre la posibilidad de que se volviera a anular. Stead, uno de los que se habían opuesto a las Leyes de Enfermedades Contagiosas desde la década de 1870, se convenció de que debía promover el apoyo popular a una legislación proteccionista. Sus investigaciones posteriores se publicaron en la Gazette del 6 al 10 de julio de 1885 bajo el título " El tributo de la doncella de la Babilonia moderna ". No solo basó sus investigaciones en entrevistas con la policía, así como con personas involucradas en el tráfico de carne, sino que fue más allá al dar un ejemplo: "compró" una niña y escribió sobre ello.
Con la ayuda de Bramwell Booth , del Ejército de Salvación , y de la ex prostituta Rebecca Jarrett , Stead compró a Eliza Armstrong, de 13 años, a sus padres, que vivían en la zona de Lisson Grove , en el oeste de Londres , y la preparó para la exportación. La examinaron para demostrar que todavía era virgen, luego la llevaron a un burdel y la drogaron ligeramente para que esperara a Stead, su comprador. Él entró en la habitación de Eliza y, tras considerarlo como una confirmación de que se había salido con la suya, se retiró a escribir su historia. Eliza fue entregada al cuidado del Ejército de Salvación.
Las revelaciones provocaron un gran revuelo. Se agotaron ejemplares de la Gaceta de Pall Mall , a menudo a precios muy altos. Aunque muchos denunciaron la revelación de Stead, ésta logró lo que pretendía: incitó al Parlamento a reanudar el debate sobre el proyecto de ley de modificación de la Ley Penal el 9 de julio de 1885.
La SPCC, que celebró su primer aniversario el 13 de julio de 1885, aprovechó la reanudación del debate para presentar sus propias recomendaciones al proyecto de ley, entre ellas la de elevar la edad de consentimiento a los 18 años y la de adoptar medidas más severas para proteger a los niños de la explotación. Estas propuestas fueron presentadas a través de sus representantes en el Parlamento. Sin embargo, muchos miembros del Parlamento, ya enfurecidos por las tácticas de Stead, intentaron obstruir cualquier modificación de las leyes.
Además de las recomendaciones formuladas por la SPCC, el 31 de julio de 1885 el diputado de Liverpool Samuel Smith presentó a la Cámara de los Comunes una cláusula para abolir el juramento para las víctimas infantiles de agresión sexual. Sin embargo, los opositores de larga data del proyecto de ley lucharon contra él y, a pesar de los esfuerzos de sus partidarios, la propuesta de la SPCC fue derrotada por un estrecho margen de 123 a 120.
Indignado por esta derrota, Stead la condenó en la Gaceta , enumerando los nombres de cada miembro que votó en contra de la cláusula. El ministro congregacionalista Benjamin Waugh , líder del SPCC, centrándose en el hecho de que la propuesta fue derrotada por solo tres votos, redobló sus esfuerzos para conseguir apoyo. En el camino logró poner de su lado a Henry James , el ex Fiscal General , y reintrodujo la enmienda de Smith, lo que hizo el 9 de agosto. El Ministro del Interior, RA Cross , abandonó su oposición anterior a la medida después de consultar con un colega sobre las disposiciones de la ley escocesa sobre el tema. Esto influyó cuando la medida se volvió a someter a votación, y la "cláusula de juramento" del SPCC se incluyó en la versión final del proyecto de ley.
Incluso antes de que se aprobara la "cláusula de juramento" de la SPCC, el diputado Henry Labouchere introdujo otra cláusula a última hora de la tarde del 6 de agosto de 1885. Labouchere quería ampliar su alcance. La cláusula preveía una pena de prisión "que no excediera de dos años", con o sin trabajos forzados, para cualquier hombre que fuera declarado culpable de indecencia grave con otro hombre, ya fuera "en público o en privado". No se daba ninguna definición de lo que, exactamente, constituía una "indecencia grave", ya que la moral victoriana se abstenía de dar descripciones precisas de actividades consideradas inmorales. En la práctica, la "indecencia grave" se interpretaba ampliamente como cualquier comportamiento homosexual masculino que no fuera la sodomía propiamente dicha , que seguía siendo un delito más grave y separado.
La Ley de modificación de la legislación penal se aprobó finalmente el 14 de agosto de 1885 y, en su forma final, derogó efectivamente las secciones 49 y 52 de la Ley de delitos contra la persona de 1861 y la totalidad de la Ley de delitos contra la persona de 1875. Sus disposiciones eran las siguientes:
También contenía secciones que describían las penas por secuestro y proxenetismo con fines de prostitución de niñas menores de dieciocho años, además de flexibilizar las normas sobre el testimonio de los testigos: si bien se permitía a los niños menores de 12 años testificar según lo propuesto por la SPCC, también otorgaba el derecho del acusado a testificar en su propio nombre.
El efecto de la ley se hizo notar casi inmediatamente. Si bien antes de su aprobación se denunciaron pocos casos de delitos sexuales, el número de casos denunciados se disparó en los meses posteriores, especialmente los casos de abuso infantil. [5] Puede ser que el número real de casos se haya mantenido igual, pero el hecho de que se denunciaran más casos y se llevaran a los tribunales fue, como mínimo, un reflejo de cómo la ley cambió las percepciones sobre cómo se debe tratar a las mujeres y los niños. Si bien la inclusión del artículo 11 criminalizó la homosexualidad masculina, sin embargo estaba relacionada con nociones de lujuria masculina, que muchos consideraban la causa raíz del vicio. Pasarían más de 80 años antes de que la despenalización entrara en vigor.
La Ley fue derogada para Inglaterra y Gales por la sección 51 y el cuarto anexo de la Ley de Delitos Sexuales de 1956 ; y para Escocia por la sección 21(2) y el anexo 2 de la Ley de Delitos Sexuales (Escocia) de 1976.
Los artículos 3(3), 7 y 8 de esta Ley fueron derogados para la República de Irlanda por el artículo 31 y el Anexo de la Ley de Delitos No Mortales contra la Persona de 1997 .
Tras el indulto real a Alan Turing , que fue condenado por indecencia grave en virtud de esta ley por actos homosexuales con otro hombre, el gobierno anunció en 2016 su intención de ampliar esta exoneración retroactiva a otros hombres condenados por delitos históricos similares, mediante la promulgación de lo que se ha descrito como una " ley Alan Turing ". [6] [7]
La Ley de Policía y Delitos de 2017 sirve como una ley de amnistía para indultar a los hombres que fueron amonestados o condenados en virtud de una legislación histórica que prohibía los actos homosexuales . [8]