La Ley de Recuperación y Conservación de Recursos ( RCRA ), promulgada en 1976, es la principal ley federal de los Estados Unidos que rige la eliminación de desechos sólidos y desechos peligrosos . [1]
El Congreso promulgó la RCRA para abordar los crecientes problemas que enfrentaba la nación debido a su creciente volumen de desechos municipales e industriales. RCRA fue una enmienda de la Ley de Eliminación de Residuos Sólidos de 1965 . La ley estableció objetivos nacionales para:
El programa RCRA es un esfuerzo conjunto federal y estatal, en el que la Agencia de Protección Ambiental de EE. UU. (EPA) proporciona requisitos básicos que los estados luego adoptan, adaptan y hacen cumplir. [3] La RCRA es ahora más conocida por las regulaciones promulgadas bajo ella que establecen estándares para el tratamiento, almacenamiento y eliminación de desechos peligrosos en los Estados Unidos. Sin embargo, también desempeña un papel integral en la gestión de residuos municipales e industriales, así como en tanques de almacenamiento subterráneos . [3]
La EPA ha publicado regulaciones para el manejo de desechos , que están codificadas en el Título 40 del Código de Regulaciones Federales en las partes 239 a 282. [4] Las regulaciones relacionadas con el manejo de desechos peligrosos comienzan en la parte 260. [5] Los estados están autorizados a operar sus propios desechos peligrosos programas de desechos, que deben ser al menos tan estrictos como los estándares federales, y tienen la tarea de crear planes estatales de implementación para el manejo de desechos sólidos. [3]
En California, el Departamento de Control de Sustancias Tóxicas (DTSC) es la autoridad principal que hace cumplir los requisitos de la RCRA, así como la Ley de Control de Residuos Peligrosos de California (HWCL) de 1972.
Podría decirse que las disposiciones más notables del estatuto de la RCRA están incluidas en el Subtítulo C, que ordena a la EPA que establezca controles sobre el manejo de desechos peligrosos desde su punto de generación, hasta su transporte y tratamiento, almacenamiento y/o eliminación. Debido a que la RCRA requiere controles sobre los generadores de desechos peligrosos (es decir, los sitios que generan desechos peligrosos), los transportistas y las instalaciones de tratamiento, almacenamiento y eliminación (es decir, las instalaciones que en última instancia tratan/eliminan o reciclan los desechos peligrosos), el marco regulatorio general se ha vuelto conocido como el sistema "de la cuna a la tumba". Los estados están autorizados a implementar sus propios programas de desechos peligrosos. [3] El estatuto impone estrictos requisitos de mantenimiento de registros e informes a los generadores, transportistas y operadores de instalaciones de tratamiento, almacenamiento y eliminación que manejan desechos peligrosos.
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El subtítulo D proporciona criterios para vertederos y otras instalaciones de eliminación de desechos, y vertederos abiertos prohibidos. [6] La EPA publicó sus estándares iniciales en 1979 para los vertederos "sanitarios" que reciben desechos sólidos municipales. [7] La definición de "residuos sólidos" incluye basura (por ejemplo, contenedores de alimentos, posos de café), electrodomésticos no reciclados, residuos de neumáticos de automóviles incinerados, desechos como chatarra, materiales de construcción y lodos de plantas industriales y de tratamiento de aguas residuales . y plantas de tratamiento de agua potable . [8] El Subtítulo D también eximió a ciertos desechos peligrosos de las regulaciones del Subtítulo C, como los desechos peligrosos de los hogares y de los generadores de pequeñas cantidades condicionalmente exentos.
En 1980, el Congreso designó varios tipos de desechos industriales como "desechos especiales", que están exentos del Subtítulo C, incluidos los desechos de exploración y producción de petróleo y gas (como recortes de perforación, agua producida y fluidos de perforación ), residuos de la combustión de carbón generados por energía eléctrica. centrales eléctricas y otras industrias, residuos mineros y polvo de hornos de cemento . [9] Ver Enmiendas sobre eliminación de desechos sólidos de 1980.
La operación de tanques de almacenamiento subterráneos (UST) quedó sujeta al programa regulatorio RCRA con la promulgación de las Enmiendas de Residuos Sólidos y Peligrosos de 1984 (HSWA). [10] En ese momento había alrededor de 2,1 millones de tanques sujetos a regulación federal, y el programa de la EPA condujo al cierre y eliminación de la mayoría de los tanques que no cumplieron con los estándares. [11] En 2009 había aproximadamente 600.000 UST activos en 223.000 sitios sujetos a regulación federal. [12]
Las regulaciones federales de la UST cubren los tanques que almacenan petróleo o sustancias peligrosas enumeradas y definen los tipos de tanques permitidos. La EPA estableció un sistema de notificación de tanques para rastrear el estado del UST. Los programas regulatorios de UST son administrados principalmente por agencias estatales y territoriales de EE. UU. [13]
Las regulaciones establecen estándares para:
La Ley de Reautorización y Enmiendas del Superfund de 1986 (SARA) exigía que los propietarios y operadores de UST garantizaran que se completaran acciones correctivas cuando un tanque necesita reparación o remoción, cuando sea necesario para proteger la salud humana y el medio ambiente. [14] Las enmiendas establecieron un fondo fiduciario para pagar la limpieza de los sitios de la UST con fugas donde no se pueden identificar a los responsables. [15]
También se recomienda que, siempre que sea posible, se utilicen tanques de almacenamiento sobre el suelo. [16] [17]
El Subtítulo J de la RCRA reguló los desechos médicos en cuatro estados ( Nueva York , Nueva Jersey , Connecticut , Rhode Island ) y Puerto Rico , y expiró el 22 de marzo de 1991. ( Ver Ley de Seguimiento de Desechos Médicos ). Las agencias estatales ambientales y de salud regulan los desechos médicos, en lugar de la EPA. Otras agencias federales han emitido regulaciones de seguridad que rigen el manejo de desechos médicos, incluidos los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades , la Administración de Salud y Seguridad Ocupacional y la Administración de Alimentos y Medicamentos . [18]
El Congreso eximió a varios tipos de desechos de la clasificación como peligrosos según el Subtítulo C en su enmienda de 1980 a la RCRA. Las Enmiendas sobre Eliminación de Residuos Sólidos de 1980 [19] designaron las siguientes categorías como "desechos especiales" y no sujetas a los requisitos de permisos más estrictos del Subtítulo C:
Estas exenciones legislativas, conocidas como "exclusión Bevill" y "exclusión Bentsen", estaban destinadas a ser temporales, en espera de estudios realizados por la EPA y determinaciones posteriores sobre si alguna de estas categorías de desechos debería clasificarse como peligrosa. En sus revisiones posteriores a las enmiendas de 1980, la EPA determinó que la mayoría de los tipos de desechos exentos continuarían clasificándose como no peligrosos. [21]
La EPA publicó una regulación CCR en 2015 que restringiría el uso continuo de estanques de cenizas sin revestimiento (embalses superficiales) por parte de centrales eléctricas alimentadas con carbón. [22] Esta regulación, que fue modificada por la administración Trump en 2018, [23] [24] ha sido impugnada en un litigio y devuelta a la EPA para su revisión adicional por parte de la Corte de Apelaciones de los Estados Unidos para el Circuito del Distrito de Columbia . [25] [26] En respuesta a la decisión judicial, la EPA publicó una regla propuesta el 2 de diciembre de 2019 que establecería como fecha límite el 31 de agosto de 2020 para que las instalaciones dejen de colocar cenizas en embalses sin revestimiento. La propuesta también proporcionaría tiempo adicional para que algunas instalaciones (hasta ocho años) encuentren alternativas para gestionar los desechos de cenizas antes de cerrar los embalses superficiales. [27] [28]
La Ley Integral de Respuesta, Compensación y Responsabilidad Ambiental (CERCLA), también conocida como "Superfund", fue promulgada en 1980 para abordar el problema de la remediación de sitios abandonados de desechos peligrosos, estableciendo responsabilidad legal , así como un fondo fiduciario para actividades de limpieza. . [29] En general, CERCLA se aplica a sitios contaminados, mientras que RCRA se centra en controlar la generación y gestión continua de flujos de residuos particulares. RCRA, al igual que CERCLA, tiene disposiciones que exigen la limpieza de sitios contaminados que ocurrieron en el pasado.
En 1984, el Congreso amplió el alcance de la RCRA con la promulgación de Enmiendas sobre Residuos Sólidos y Peligrosos (HSWA). [10] Las enmiendas fortalecieron la ley al cubrir a los generadores de pequeñas cantidades de desechos peligrosos y establecer requisitos para los incineradores de desechos peligrosos y el cierre de vertederos deficientes . [2]
La Ley de Flexibilidad del Programa de Eliminación de Tierras de 1996 permitió cierta flexibilidad en los procedimientos para la eliminación de ciertos desechos en tierras. Por ejemplo, un residuo no está sujeto a restricciones de eliminación en terrenos si se envía a una instalación de tratamiento de aguas residuales industriales , a una planta de tratamiento de aguas residuales municipal o se trata en una instalación de "vertido cero". [30]
Las instalaciones de tratamiento, almacenamiento y eliminación (TSDF) administran desechos peligrosos según el Subtítulo C de la RCRA y generalmente deben tener un permiso para operar. Si bien la mayoría de las instalaciones tienen permisos RCRA, algunas continúan operando bajo lo que se llama "estatus provisional". Los requisitos del estatus provisional aparecen en 40 CFR Parte 265. [31]
Los requisitos de permisos para los TSDF aparecen en 40 CFR Partes 264 y 270. [32] Los TSDF manejan (tratan, almacenan o eliminan) desechos peligrosos en unidades que pueden incluir: áreas de almacenamiento de contenedores, tanques, embalses de superficie, pilas de desechos, unidades de tratamiento de terrenos. , vertederos, incineradores, edificios de contención y/o plataformas de goteo. Los requisitos operativos y de permisos específicos de la unidad se describen con más detalle en 40 CFR Parte 264, Subpartes J a DD.
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