La Ley de Tranvías de 1870 ( 33 y 34 Vict. c. 78) fue un paso importante en el desarrollo del transporte urbano en el Reino Unido. Los tranvías callejeros se originaron en los Estados Unidos y fueron introducidos en el Reino Unido por George Francis Train en la década de 1860; la primera instalación registrada fue una línea corta desde Woodside Ferry hasta Birkenhead Park en la ciudad de Birkenhead . Sin embargo, cuando Train comenzó a colocar líneas sobre la autopista en Londres, fue arrestado y multado, aunque pensó que había obtenido permiso oficial. [3]
La ley intentó promover este nuevo medio de transporte aclarando y regulando la situación jurídica. [4] Autorizó a los municipios locales o a los consejos de distrito urbano a otorgar una concesión de 21 años a un operador privado de tranvías. El operador podía construir la vía como parte de la concesión, pero era responsable de la reparación de la vía pública entre las vías y una corta distancia a cada lado. La autoridad local podía construir la vía por sí misma si deseaba conservar el control completo de la vía, pero no se le permitía operar tranvías .
Al concluir el contrato de arrendamiento, la autoridad local podía comprar la totalidad de la empresa, incluidos los tranvías y los caballos (o, en el caso de un tranvía de vapor , las locomotoras y los remolques). Esto se hacía a una valoración normal de los activos , que tenía en cuenta la depreciación , y no una valoración de la empresa como negocio en marcha. La llamada "cláusula de chatarra" resultó ser un desincentivo para la inversión y la mejora en años posteriores, y en algunos lugares incluso se dijo que era un desincentivo para la capitalización de nuevas empresas.
Varias secciones de la Ley fueron posteriormente derogadas o reemplazadas por otras leyes, incluida la Ley de Ferrocarriles Ligeros de 1896. En particular, las autoridades locales obtuvieron el derecho a construir y operar sus propios tranvías bajo las leyes más nuevas, y la propiedad municipal se convirtió en la norma cuando expiraron las concesiones originales.