La Ley de Reconocimiento de Matrimonios Consuetudinarios de 1998 (Ley Nº 120 de 1998) es una ley sudafricana en virtud de la cual los matrimonios celebrados según el derecho consuetudinario africano , incluidos los matrimonios poligínicos , se reconocen como matrimonios legales. También reformó la ley relativa a la condición jurídica de las mujeres en los matrimonios consuetudinarios, las consecuencias financieras de un matrimonio consuetudinario y la disolución de los matrimonios consuetudinarios, reemplazando el derecho consuetudinario por disposiciones legales. La ley fue firmada por el presidente Nelson Mandela el 20 de noviembre de 1998, pero no entró en vigor hasta el 15 de noviembre de 2000.
Todos los matrimonios consuetudinarios válidos según el derecho consuetudinario cuando la ley entró en vigor, ya sean monógamos o polígamos, se reconocen como matrimonios a todos los efectos legales. Los matrimonios contraídos después de la entrada en vigor de la ley sólo se reconocen si cumplen los requisitos impuestos por la ley. Estos requisitos son que los cónyuges tengan 18 años o más, que ambos consientan el matrimonio y que ninguno de ellos esté ya casado según la Ley de Matrimonio o la Ley de Unión Civil . El requisito de edad puede ser dispensado mediante el permiso especial por escrito del Ministro del Interior o su delegado.
Los cónyuges tienen la obligación de registrar el matrimonio en el Ministerio del Interior en un plazo de tres meses; en el caso de los matrimonios celebrados antes de la entrada en vigor de la ley, el plazo para la inscripción era de un año. Ambos plazos se han prorrogado en repetidas ocasiones hasta finales de 2010. Sin embargo, el matrimonio consuetudinario es válido incluso si no se registra y no se aplican sanciones por no hacerlo.
La ley declara que la esposa en un matrimonio consuetudinario tiene la misma condición jurídica y capacidad que su marido, incluida la capacidad de comprar, poseer y vender propiedades y la capacidad de celebrar contratos. Anteriormente, según el derecho consuetudinario, la esposa era considerada perpetuamente menor de edad bajo el control de su marido (véase también potestad marital ). Todos los matrimonios monógamos contraídos después de la entrada en vigor de la ley se celebran en régimen de comunidad de bienes , lo que significa que todos los activos y pasivos pertenecen a ambos cónyuges por igual, a menos que se redacte un contrato prenupcial . Si un hombre quiere contraer un segundo matrimonio simultáneo, debe solicitar a un tribunal que apruebe un contrato que regule las relaciones financieras entre él, su actual esposa o esposas y la nueva esposa. La ley establece que la situación financiera de los matrimonios que existían antes de la entrada en vigor de la ley sigue estando regulada por el derecho consuetudinario; sin embargo, en el caso de Gumede (nacido Shange) contra el Presidente de la República de Sudáfrica y otros, el Tribunal Constitucional declaró que esto era inconstitucional y determinó que esos matrimonios, si son monógamos, deben tratarse como matrimonios en régimen de comunidad de bienes.
La ley aplica la ley de divorcio civil (Ley de Divorcio de 1979) a los matrimonios consuetudinarios, lo que significa que un matrimonio consuetudinario sólo puede ser disuelto por el Tribunal Superior o un tribunal civil de primera instancia regional y sólo por motivos de ruptura irreparable del matrimonio. Se pone fin al poder de los líderes tradicionales y otras instituciones consuetudinarias para conceder divorcios, pero aún pueden mediar en disputas conyugales antes del divorcio legal.