La Ley Hepburn es una ley federal de los Estados Unidos de 1906 que amplió la jurisdicción de la Comisión de Comercio Interestatal (ICC) y le dio el poder de establecer tarifas ferroviarias máximas. Esto llevó a la interrupción de los pases gratuitos para los transportistas leales. [1] Además, la ICC podía ver los registros financieros de los ferrocarriles , una tarea simplificada por los sistemas de contabilidad estandarizados . Para cualquier ferrocarril que se resistiera, las condiciones de la ICC permanecerían en vigor hasta que el resultado de la legislación dijera lo contrario. Por la Ley Hepburn, la autoridad de la ICC se extendió para cubrir puentes, terminales, transbordadores , vagones cama de ferrocarril , compañías expresas y oleoductos .
La Ley Hepburn recibió su nombre por su patrocinador, el congresista republicano de Iowa durante diez mandatos William Peters Hepburn . La versión final se acercaba a lo que había pedido el presidente Theodore Roosevelt y fue aprobada fácilmente por el Congreso , con solo tres votos en contra. [2] La Ley, junto con la Ley Elkins de 1903, fue un componente de uno de los principales objetivos políticos de Roosevelt: la regulación del ferrocarril .
La disposición más importante de la ley otorgó a la ICC el poder de control de precios para reemplazar las tarifas existentes por tarifas máximas "justas y razonables", y autorizó a la Comisión a definir lo que era justo y razonable. [3] [4] La Ley hizo que las órdenes de la ICC fueran vinculantes; es decir, los ferrocarriles tenían que obedecer o impugnar las órdenes de la ICC en un tribunal federal. Para acelerar el proceso de fijación de tarifas, la Ley especificó que las apelaciones de los fallos de los tribunales de distrito irían directamente a la Corte Suprema de los Estados Unidos .
Se endurecieron las disposiciones contra los reembolsos, se prohibieron los pases gratuitos y se aumentaron las sanciones por incumplimiento. El personal de la ICC aumentó de 104 en 1890 a 178 en 1905, 330 en 1907 y 527 en 1909. Finalmente, la ICC obtuvo el poder de prescribir un sistema uniforme de contabilidad , exigir informes estandarizados e inspeccionar las cuentas de los ferrocarriles. [5]
La limitación de las tarifas ferroviarias depreció el valor de los títulos ferroviarios, un factor que provocó el Pánico de 1907. [ 6]
Los académicos consideran que la Ley Hepburn fue la ley más importante que afectó a los ferrocarriles en la primera mitad del siglo XX. Los economistas e historiadores debaten si paralizó a los ferrocarriles, otorgando tanta ventaja a los transportistas que una gigantesca industria de transporte por carretera no regulada —inimaginable en 1906— acabó por arrebatarles el negocio. [7]
El Congreso aprobó la Ley Mann-Elkins en 1910 durante la administración del presidente William Howard Taft , para abordar las limitaciones en la implementación de la Ley Hepburn. La Ley Mann-Elkins autorizó a la ICC a iniciar revisiones de los aumentos de tarifas ferroviarias, en lugar de simplemente responder a las quejas de los transportistas. La ley de 1910 autorizó a la ICC a establecer tarifas máximas "justas y razonables" y colocó la carga de la prueba sobre el ferrocarril para demostrar la razonabilidad. [8]