Lester Barnard Lave (5 de agosto de 1939 - 9 de mayo de 2011) fue un economista estadounidense que ayudó a ser pionero en el campo de la economía ambiental , en particular la idea de que los problemas ambientales tienen costos económicos cuantificables. [2] [3] [4] En agosto de 1970, más de dos décadas antes de que el estudio de las Seis Ciudades de Harvard resolviera definitivamente el problema, Lave y su estudiante graduado Eugene P. Seskin publicaron una investigación que sugería que la contaminación del aire en las ciudades estadounidenses estaba causando mayores tasas de mortalidad. e intentó calcular su coste económico. [3] [5]
Lave continuó publicando libros y artículos sobre muchas otras cuestiones ambientales, incluidos los productos químicos tóxicos, el carbono del suelo y los automóviles eléctricos, y estudió herramientas metodológicas como el análisis de costos-beneficios y riesgos. En el momento de su muerte, era profesor de economía Harry B. y James H. Higgins en la Tepper School of Business , profesor de ingeniería y políticas públicas, director del Green Design Institute y codirector del Electricity Industry Center. en la Universidad Carnegie Mellon . [2]
Lave nació en Filadelfia en 1939 y se graduó como Phi Beta Kappa en economía en el Reed College de Portland, Oregón, en 1960, donde estudió con los economistas Carl Stevens, Arthur Leigh y George Hay. Mientras estudiaba un doctorado. Licenciado en economía en la Universidad de Harvard , que obtuvo en 1963, decidió dedicar su carrera a trabajar en problemas importantes que marcarían una diferencia real en la vida de las personas. [4] Como resumió más tarde su "misión" de investigación: "Tengo la tarea de centrar mi trabajo en temas muy controvertidos y, en general, me divierto mostrando que la sabiduría convencional está equivocada". [6] Se convirtió en profesor de economía en la Universidad Carnegie Mellon en 1963. [7] Ese año, también publicó su primer estudio de investigación, que consideraba el valor de la información meteorológica mejorada para la industria de las pasas de California. [8]
En 1970, Lave y su alumno Eugene Seskin ganaron prominencia internacional con la publicación de un artículo en Science que vinculaba la contaminación del aire urbano con una mayor mortalidad. [9] Argumentaron a favor de "una fuerte asociación entre todas las enfermedades respiratorias y la contaminación del aire" y estimaron que "la cantidad ahorrada [por la reducción de las enfermedades respiratorias] con una reducción del 50 por ciento en la contaminación del aire en las principales áreas urbanas sería de $1222 millones", con un un ahorro adicional de 468 millones de dólares gracias a la reducción de la morbilidad y la mortalidad cardiovasculares, que, según señalaron, "seguramente son subestimaciones". [5]
El artículo "colocó [a Lave] en la lista de enemigos de Richard Nixon ", [4] y fue "tan pionero que casi pierde su trabajo como economista de la Universidad Carnegie Mellon... [pero] el entonces presidente de la universidad, Richard Cyert, se negó a ceder ante la presión y despedirlo". [10] La investigación de Lave ayudó a dar forma al desarrollo de la Ley de Aire Limpio y la forma en que la Agencia de Protección Ambiental la supervisó, [4] pero, según la epidemióloga Devra Davis , fue gradualmente descuidada porque Lave estaba "demasiado adelantado a su tiempo". El mundo no estaba preparado para aceptar las implicaciones de su trabajo, y las presiones para mantener las cosas funcionando como estaban resultaron mucho más poderosas". [3]
Lave y Seskin desarrollaron sus ideas con mucha mayor extensión en un libro de texto, Air Pollution and Human Health , publicado en 1977, que sostenía que la contaminación del aire estaba causando graves problemas de salud pública que sólo podían abordarse con cambios drásticos en las políticas públicas. [3] [11]
Lave continuó monitoreando el progreso en la lucha contra la contaminación del aire, aunque se mostró escéptico de que regulaciones como la Ley de Aire Limpio fueran tan efectivas como afirmaban los ambientalistas. En un artículo de 1981 publicado por la Brookings Institution , Lave y Gilbert S. Omenn argumentaron que gran parte del aparente progreso en la limpieza del aire podría atribuirse a un desempeño económico mediocre y al cambio gradual del carbón a combustibles relativamente más limpios como el petróleo y el gas natural. [12] [13]
Un problema metodológico importante de la investigación de Lave y Seskin fue su dependencia de datos transversales (basados en observaciones estadísticas de un gran número de personas esencialmente anónimas en momentos únicos en el tiempo). Como señalaron más tarde los investigadores de la contaminación del aire C. Arden Pope y Douglas Dockery , tales como: "los estudios transversales de tasas de mortalidad basados en la población fueron descartados en gran medida en 1997 debido a la preocupación de que no podían controlar los factores de riesgo individuales , como el tabaquismo, lo que potencialmente podría confundir los efectos de la contaminación del aire". [14] Ese problema se resolvió cuando los investigadores pasaron a utilizar estudios de cohortes , que estudian poblaciones conocidas de personas durante largos períodos de tiempo, para "poder controlar las diferencias individuales en edad, sexo, historial de tabaquismo y otros factores de riesgo". [14]
La asociación entre la contaminación del aire urbano y la mortalidad quedó efectivamente resuelta con la publicación del estudio de cohorte de las Seis Ciudades de Harvard en 1993, que citaba el artículo de Lave y Seskin en su primera frase [15] y sus numerosos seguimientos. [14] [16] Uno de sus autores, C. Arden Pope, ha señalado la importancia del trabajo anterior de Lave y cómo fue pasado por alto en gran medida durante más de dos décadas: "Deberíamos haberlo escuchado". [10] Según Devra Davis: "Lo que [Lave y Seskin] lograron fue apenas una revolución en la investigación en salud pública. La profesión de la salud pública tardó unas dos décadas en ponerse al día". [3]
Lave se dedicó a otros intereses de investigación, incluidas cuestiones de transporte (como la seguridad de los automóviles y la congestión del tráfico), los costos y la eficiencia de la atención médica, la desregulación de los mercados energéticos y los efectos de la generación de energía eléctrica en la salud. [2] [4]
Aunque Lave estaba "entre los practicantes más consumados" del análisis costo-beneficio , gradualmente llegó a cuestionar su valor en la toma de decisiones social y políticamente polémicas, [17] [18] en particular en un mordaz artículo de 1996, [4] en el que escribió: "La base del análisis costo-beneficio es errónea: la herramienta no puede proporcionar lo que algunos economistas afirman... Con la excepción de los economistas que son utilitaristas o utilitaristas involuntarios, existe un acuerdo general en que la opción identificada como la que tiene el mayor beneficio neto no tiene fuertes pretensiones de ser la mejor opción social". [19]
Lave también publicó numerosos libros y artículos sobre gestión de riesgos y fue uno de los primeros investigadores en explorar el concepto de "riesgo de riesgo", también conocido como análisis de compensación de riesgos (cómo reducir algunos riesgos puede aumentar otros). [20] [21] Lave resumió esta idea con una advertencia: "Nunca haga un análisis de riesgo absoluto; haga un análisis de riesgo relativo... Considere siempre el riesgo de tener versus el riesgo de no tener (es decir, riesgo relativo)". [22]
Lave exploró las compensaciones de riesgo tanto práctica como teóricamente. En 1995, en un estudio en coautoría con colegas de Carnegie Mellon, publicado en Science , provocó controversia al argumentar que, aunque los autos eléctricos podrían reducir el riesgo de contaminación del aire, podrían aumentar otros riesgos ambientales si su electricidad se generara en condiciones ambientalmente amigables. de manera nociva o aumentaron la exposición de las personas al plomo, que entonces se usaba ampliamente en baterías recargables de plomo-ácido . [23] Según New Scientist , la reacción al estudio fue "hostil" y los críticos argumentaron que los autores habían "perdido completamente el punto" y los acusaron de "tácticas engañosas de miedo". [24] De cualquier manera, Lave y sus colegas se habían anticipado por muchos años a los debates modernos sobre el impacto ambiental de los automóviles eléctricos .
Lave enseñó brevemente en la Universidad de Harvard , la Universidad Northwestern y la Universidad de Pittsburgh , y pasó cuatro años trabajando como investigador principal en el programa de estudios económicos de la Brookings Institution en la década de 1980. [25] Sin embargo, pasó la mayor parte de su carrera de cinco décadas en la Universidad Carnegie Mellon, donde fue presidente del departamento de economía (1971-1978), presentó "uno de los primeros cursos universitarios sobre economía del medio ambiente", cofundó el Green Design Institute en 1992 y cofundó el Electricity Industry Center, un grupo interdisciplinario que estudia cuestiones de generación de energía, en 2001. [9]
Lave publicó 28 libros y alrededor de 400 publicaciones más y supervisó a unos 40 estudiantes de doctorado. [2] [6]
Formó parte de los comités de la Academia Nacional de Ciencias y de la Asociación Estadounidense para el Avance de la Ciencia . [25]
El trabajo de Lave sobre la contaminación del aire y la salud pública fue reconocido por su elección al Instituto de Medicina de las Academias Nacionales en 1982. [9] En 1987, CMU le otorgó el Premio de Enseñanza George Leland Bach . [6] La Sociedad para el Análisis de Riesgos otorgó a Lave su Premio al Logro Distinguido en 1998. [22]
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