Moritz Freiherr von Leonhardi (9 de marzo de 1856 - 27 de octubre de 1910) fue un antropólogo alemán .
Leonhardi era hijo del ministro plenipotenciario Ludwig (Louis) Freiherr von Leonhardi y de Luise, de soltera Bennigsen. Creció en Karben y Darmstadt. Estudió Derecho en Heidelberg hasta que tuvo que abandonarlo por enfermedad. Desde entonces vivió en Karben. Moritz von Leonhardi es sobrino del político liberal Rudolf von Bennigsen .
Trabajó como investigador privado en Groß Karben, desde donde mantuvo correspondencia con científicos. A partir de 1899, animado por las novedosas publicaciones de Walter Baldwin Spencer y Francis Gillen sobre las culturas australianas, se puso en contacto con misioneros en Australia , especialmente con Carl Strehlow , director de misiones en Hermannsburg, Australia Central. Desde 1907, Leonhardi participó en la animada discusión científica antropológica con la publicación del primer volumen de las tribus Arrernte y Loritja. Entre otras cosas, se ocupó de la aceptación y la evaluación positiva de la existencia de un dios supremo de los Aranda. Leonhardi se opuso abiertamente a Spencer y Gillen, que en su época eran científicos influyentes.
El debate contemporáneo en torno a 1900 se vio afectado por una grave falta de aceptación de las culturas aborígenes , según la visión europea, recién descubiertas . Por ello, Spencer y Gillen siguieron la antropología cultural evolucionista de Edward Tylor y James Frazer . Por el contrario, Leonhardi defendió una concepción humanista de la antropología en la tradición de Adolf Bastian y Rudolf Virchow . Leonhardi logró confirmar su reivindicación de la aceptación de las culturas aborígenes sobre todo en colaboración con Carl Strehlow y con un manejo más preciso de las fuentes que el de sus oponentes científicos. Estos textos constituyen una posible base para las reivindicaciones políticas de los aborígenes en el siglo XXI. (Kenny, 65) Las últimas investigaciones admiten la dura crítica de Strehlows y Leonhardi a las traducciones e interpretaciones absolutamente erróneas de Gillen y Spencer, como por ejemplo la traducción de la palabra aranda "Alcheringa" por "Dreamtime", que todavía influyen en la literatura popular actual. (Völker, Nicholls)
Debido a su mala salud, Leonhardi nunca viajó a Australia. Como investigador de sillón, dependía de la colaboración de socios locales. Mantuvo una ágil correspondencia con Carl Strehlow, en la que desarrolló extensos cuestionarios sobre temas como geografía, lengua, sistemas sociales, reglas matrimoniales, totemismo, ritos de iniciación, monoteísmo, concepciones del alma, ritos funerarios, vestimenta, adornos o vida ceremonial. Las ideas monoteístas eran de especial importancia para él. Aunque Leonhardi publicó sobre temas australianos a lo largo de su vida, actuó movido por un interés antropológico integral y trabajó sobre culturas de Europa, América del Norte y Nueva Guinea.
Mientras que Moritz von Leonhardi familiarizaba a los misioneros con los términos técnicos y las doctrinas de otros científicos y les enviaba literatura técnica comentada por él mismo, poco a poco fue desdibujando las fronteras entre informante y científico, permitiendo así que los misioneros tuvieran su propia opinión científica. Además, Leonhardi publicó los escritos de los misioneros bajo sus nombres, lo que era un método inusual para un investigador de sillón, que sólo aparecía como editor y no como autor. Entre las discusiones sobre el contenido se suscitó una polémica sobre cuestiones metodológicas de suministro de datos, investigación de campo y manejo científico de las fuentes.
En el marco del intercambio, Moritz von Leonhardi trajo a Europa objetos etnográficos, zoológicos y botánicos que donó a varios museos, en particular al Museo de Etnología de Fráncfort del Meno (hoy Museo de Culturas del Mundo ) y al Instituto de Investigación Senckenberg. En un invernadero construido especialmente en Groß Karben se sembraron por primera vez en Europa numerosas plantas australianas y las plantas cultivadas se llevaron a su destino, el Instituto de Investigación Senckenberg de Fráncfort.
Hasta su muerte, Leonhardi no pudo competir con las bien organizadas redes de Spencer y Gillen. Con su temprana muerte, la investigación antropológica en lengua alemana sobre Australia se paralizó durante un largo período. Su propia red perdió su base a causa de su muerte y se derrumbó. Desde entonces, sobre todo Strehlow perdió el acceso a las discusiones científicas. La revista iniciada y editada por Leonhardi, que contenía los escritos de Strehlow, fue discutida por Lucien Lévy-Bruhl ( La Mythologie Primitive ), Émile Durkheim ( Les formes élémentaires de la vie religieuse ), Elias Canetti ( Masse und Macht ) y otros. Últimamente se inicia una nueva recepción.
Sus investigaciones le valieron el nombre del véspido Belonogaster leonhardii y del lagarto Ctenotus leonhardii [1] , y el Museo Etnológico de Frankfurt lo nombró miembro perpetuo.