Leonard Williams Levy (9 de abril de 1923 - 24 de agosto de 2006) fue un historiador estadounidense , profesor de Humanidades Andrew W. Mellon All-Claremont y presidente de la Facultad de Historia de la Claremont Graduate School , California, que se especializó en la historia de las libertades constitucionales estadounidenses básicas.
Nació en Toronto, Ontario , y estudió en la Universidad de Michigan como estudiante de pregrado y en la Universidad de Columbia , donde su mentor para el doctorado fue Henry Steele Commager .
El primer libro de Levy fue una revisión y ampliación de su tesis doctoral sobre Lemuel Shaw , presidente de la Corte Suprema de Justicia de Massachusetts. The Law of the Commonwealth and Chief Justice Shaw fue publicado por primera vez por Harvard University Press en 1957 y ha sido reimpreso con regularidad.
El libro más premiado de Levy fue su estudio de 1968 Origins of the Fifth Amendment , centrado en la historia del privilegio contra la autoincriminación. Este libro recibió el Premio Pulitzer de Historia en 1969. Escribió casi cuarenta libros más, como The Establishment Clause , Treason Against God: A History of the Offense of Blasphemy , Blasphemy: Verbal Offenses Against the Sacred, from Moses to Salman Rushdie y Religion and the First Amendment . También fue editor en jefe de la Enciclopedia de la Constitución estadounidense en cuatro volúmenes . En su libro de 1999 Origins of the Bill of Rights, describió el trasfondo político y la intención de la mayoría de las enmiendas de la Carta de Derechos.
El trabajo más controvertido de Levy se centró en la historia temprana de la libertad de prensa en los Estados Unidos coloniales y revolucionarios. En 1960 publicó Legacy of Suppression: Freedom of Speech and Press in Early American History, en el que argumentó que la ley que rige la libertad de prensa, y por lo tanto la intención original de las cláusulas de libertad de prensa de la Primera Enmienda, era más estrecha que las opiniones generalmente libertarias sostenidas por James Madison y, en particular, que la ley de libertad de prensa incluía el antiguo delito de derecho consuetudinario inglés de difamación sediciosa . El trabajo de Levy desafió las opiniones prevalecientes codificadas en la obra de Zechariah Chafee , quien había enseñado durante mucho tiempo en la Facultad de Derecho de Harvard . Como complemento a su monografía de 1960, publicó Jefferson and Civil Liberties: The Darker Side en 1963; este libro ofreció una crítica vigorosa de Thomas Jefferson por tener opiniones más estrechas de la libertad de expresión y prensa de lo que se ha creído durante mucho tiempo. Jefferson and Civil Liberties inició la reconsideración moderna de la reputación histórica de Jefferson. En la edición de bolsillo de 1973, Levy agregó un extenso prefacio que analiza y responde a las críticas que recibió el libro por ser crítico de Jefferson.
En 1985, después de casi dos décadas de investigación, Levy publicó Emergence of a Free Press, una revisión exhaustiva y de amplio alcance de Legacy of Suppression. Emergence of a Free Press recibió en 1986 el premio Mencken al mejor libro de la Free Press Association. [1] Si bien sostuvo que sus opiniones anteriores sobre el estado de la ley eran correctas, Levy reconoció las críticas planteadas por los historiadores del periodismo, quienes enfatizaron la diferencia entre "la ley en los libros" y "la ley tal como se aplica". Por lo tanto, Levy admitió que, en realidad, la libertad de prensa bien podría haber sido más amplia y generosa de lo que había postulado su libro anterior.
En 1990, Levy fue nombrado académico distinguido residente; profesor adjunto de historia y ciencias políticas en el Southern Oregon State College en Ashland, Oregón . [2] Murió el 24 de agosto de 2006 en Ashland.
Lista de ganadores de los premios Mencken