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Leonard Webb (académico)

Leonard James Webb AO (28 de octubre de 1920 – 25 de noviembre de 2008) fue un ecologista y etnobotánico australiano ampliamente premiado , autor o coautor de más de 112 artículos científicos a lo largo de su carrera profesional. Su trabajo pionero como Científico Principal de Investigación Senior junto a Geoff Tracey en la Unidad de Investigación de Ecología de Selva Tropical de CSIRO en la década de 1950 condujo a la publicación de la primera clasificación sistemática de la vegetación de la selva tropical australiana en el Journal of Ecology en 1959. [13] [14] [15] [16]

A principios de los años 80, tras décadas de investigación continua, Webb y Tracey habían acumulado un gran corpus de evidencia científica que confirmaba que las selvas tropicales australianas habían evolucionado a partir de Gondwana hace más de 100 millones de años y no eran, como se creía anteriormente, llegadas relativamente recientes del sudeste asiático. Este descubrimiento sirvió para consolidar la base científica de una serie de importantes campañas de conservación en Queensland y allanó el camino para la posterior y exitosa nominación de los Trópicos Húmedos de Queensland como Patrimonio Mundial por Aila Keto en 1988. [17] [18] [19] [20] [21]

Primeros años de vida

Len Webb nació en Rockhampton, Queensland, el 28 de octubre de 1920. Se crió en una estación de ovejas cerca de Longreach , donde su padre trabajaba como domador de caballos y arriero y su madre era cocinera de la estación. Webb dejó la Rockhampton State High School cuando tenía 15 años y se mudó a Brisbane para trabajar como empleado auxiliar y mecanógrafo en el Herbario de Queensland mientras realizaba estudios a tiempo parcial para completar su matriculación en el Queensland Teachers' College en Brisbane. [22]

Estudió en la Universidad de Queensland, donde obtuvo una licenciatura en Ciencias (con honores) en 1947, una maestría en Ciencias en 1948 y un doctorado en 1956.

Webb trabajó como investigador para el CSIRO desde finales de la década de 1940, inicialmente como colaborador del Estudio Fitoquímico Australiano que había comenzado en 1946. El estudio fue una colaboración de amplio alcance entre el CSIRO y las universidades con el objetivo de identificar alcaloides en una variedad de ecosistemas y especies de plantas australianas con el propósito de descubrir nuevos medicamentos. El interés de Webb en las selvas tropicales se desarrolló mientras estudiaba las plantas de la selva tropical en el norte de Queensland , a menudo acompañado por Geoff Tracey , quien había asumido el puesto de asistente de laboratorio y de campo de Webb en diciembre de 1949. [23] [24] [25] [26] [27] [28]

Unidad de investigación sobre ecología de la selva tropical del CSIRO

En 1952, cuando el interés del CSIRO por la investigación fitoquímica disminuyó, Webb, con el apoyo directo del director del CSIRO, Sir Otto Frankel , tomó la decisión de adentrarse en el campo científico emergente de la ecología. Basándose en el trabajo que ya estaban realizando en las selvas tropicales australianas, se asignaron fondos para que Webb y Tracey establecieran una unidad de investigación de ecología de selvas tropicales del CSIRO que complementaría la nueva investigación que estaban llevando a cabo Alec Costin (montañas nevadas y flora alpina) y Milton Moore (los bosques de Australia) dentro de la sección de ecología de la División de Industria Vegetal del CSIRO. Esto marcaría el comienzo de una larga e innovadora colaboración de investigación ecológica entre Webb y Tracey. [29] [30] [31] [32]

Desmond Herbert , que en ese momento era profesor de botánica en la Universidad de Queensland, inicialmente proporcionó un hogar para la unidad de Ecología de la Selva Tropical dentro del departamento de Botánica de la Universidad. Unos años más tarde, Harry Wharton, un investigador interesado en la malaria y las enfermedades tropicales, ofreció a Webb y Tracey unas habitaciones modernas en un nuevo edificio que se estaba construyendo para la división del laboratorio de cultivo animal en Long Pocket en Brisbane. Wharton estaba entusiasmado con el trabajo que Tracey y Webb habían estado haciendo y solicitó su ayuda para establecer una selva tropical en los terrenos de Long Pocket para ayudar a su investigación. La ubicación de Long Pocket representó un aumento sustancial en el espacio de laboratorio para Webb y Tracey y se convertiría en la sede de la unidad de Ecología de la Selva Tropical de CSIRO hasta su cierre a principios de la década de 1980. [33] [34] [35]

El trabajo de investigación realizado por Webb, Tracey y otros colaboradores dentro de la Unidad de Ecología de Selvas Tropicales del CSIRO condujo a la publicación de una larga serie de artículos de investigación pioneros en el campo, desde la primera clasificación estructural sistemática de la vegetación de las selvas tropicales australianas en el Journal of Ecology en 1959 hasta el primer marco importante para la clasificación florística de las selvas tropicales australianas en 1984 después de que Webb se retirara del CSIRO. [36] [37]

La conservación de los trópicos húmedos de Queensland

En noviembre de 1965, Webb, acompañado por Geoff Tracey , realizó un estudio de la vegetación en los trópicos húmedos que dio como resultado que Webb presentara una serie de propuestas de parques nacionales en 1966 con el propósito de proteger toda la gama de hábitats restantes de los trópicos húmedos. Titulado "La identificación y conservación de los tipos de hábitat en las tierras bajas tropicales húmedas del norte de Queensland", [38] el informe de Webb fue el primer informe de este tipo y contenía la primera referencia en la literatura científica a la importancia internacional de las selvas tropicales de tierras bajas de los trópicos húmedos. Las propuestas en el informe de Webb se limitaban específicamente a las tierras bajas debido a las presiones extremas del desarrollo que se habían colocado sobre las tierras bajas desde mediados de la década de 1950 en adelante. [39] [40] [41]

En 1975, un año después de que Peter Stanton , del Departamento de Parques Nacionales de Queensland, publicara un extenso estudio de campo sobre el estado de conservación de los trópicos húmedos, en el que se confirmaba que "las áreas que Webb y Tracey habían identificado seguían siendo algunas de las más prioritarias para la conservación", [42] [43] [44] [45] Webb y Tracey publicaron una colección de 15 mapas de vegetación titulada "Vegetación de la región tropical húmeda del norte de Queensland" [46], que se utilizaron ampliamente en apoyo de varias campañas de conservación importantes en todo Queensland. Estos acontecimientos culminaron en que muchas de las áreas incluidas en el informe de Webb de 1966, incluidas las regiones de Cape Tribulation y Daintree, se declararan Parques Nacionales en 1981. [47] [48] [49] [50]

A principios de los años 80, tras décadas de investigación continua, Webb y Tracey habían acumulado un gran corpus de evidencia científica que confirmaba que las selvas tropicales australianas habían evolucionado a partir de Gondwana hace más de 100 millones de años y no eran, como se creía anteriormente, llegadas relativamente recientes del sudeste asiático. [51] [52] [53] Esta nueva comprensión de los orígenes de las selvas tropicales australianas, además de la publicación del artículo de Geoff Tracey de 1982 "La vegetación de la región tropical húmeda del norte de Queensland" [54], contribuyó significativamente a la base científica para la posterior y exitosa nominación de los Trópicos Húmedos de Queensland como Patrimonio Mundial en 1988. [55] [56] [57]

Premios y honores

Webb fue galardonado con el título de Oficial de la Orden de Australia en la Ceremonia de Honores del Cumpleaños de la Reina de 1987 "por su servicio a la conservación, particularmente en el campo de la ecología de la selva tropical" [58]. También fue galardonado más tarde con la Medalla de Servicio Civil 1939-1945 en 1995 [59] y la Medalla del Centenario Australiano en 2001 por "su servicio a la conservación y el medio ambiente en Queensland". [60]

Obras seleccionadas

Referencias

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