Lionel (Leo) Beaumaurice Clarke VC (1 de diciembre de 1892 - 19 de octubre de 1916) fue un canadiense que recibió la Cruz Victoria , el premio más alto y prestigioso al valor frente al enemigo que se puede otorgar a las fuerzas británicas y de la Commonwealth .
Clarke nació en la 5th Concession Road (Con 5 - Lot 10), cerca de Waterdown, Ontario . Pasó sus primeros años en Inglaterra, hogar de sus padres, pero luego regresó y se estableció en Winnipeg, Manitoba , alrededor de 1903. Cuando comenzó la Primera Guerra Mundial, estaba trabajando como topógrafo para el Canadian Northern Railway en el norte de Canadá. Regresó a Winnipeg para alistarse en el 27.º Batallón y, después de llegar a Inglaterra en junio de 1915, se transfirió al 2.º Batallón (Regimiento de Ontario Oriental) de la Fuerza Expedicionaria Canadiense para estar con su hermano, Charles.
El asalto principal de la batalla de Flers-Courcelette estaba previsto para el 15 de septiembre de 1916. Su objetivo era ocupar una cadena de trincheras entre Martinpuich y Courcelette . El 1 de septiembre de 1916, el batallón de Clarke recibió la misión de capturar un saliente de 50 yardas de largo entre la posición canadiense en Mouquet Farm y Courcelette al norte.
Como se relata en la Gaceta de Londres en ese momento, el 9 de septiembre de 1916, cerca de Pozières , Francia, las tres primeras compañías del batallón de Clarke pasaron por encima, dejando a la cuarta en reserva. Clarke, un cabo interino en ese momento, fue asignado para tomar una sección para despejar al enemigo en el flanco izquierdo para permitir que su sargento de compañía construyera un refugio fortificado que asegurara la posición canadiense una vez que el saliente fuera invadido. Cuando su sección llegó a la trinchera, estaba tan fuertemente defendida que tuvieron que abrirse paso a la fuerza con granadas de mano , bayonetas y sus rifles como garrotes. Clarke era el único hombre que quedaba en pie; el resto había muerto o había resultado herido.
En ese momento, unos 20 alemanes, incluidos dos oficiales, contraatacaron. Clarke avanzó, vaciando su revólver contra sus filas. Luego tomó dos rifles enemigos y también disparó con ellos. Uno de los oficiales atacó con una bayoneta, hiriendo a Clarke en la pierna, pero Clarke lo mató de un disparo. Los alemanes se retiraron, pero Clarke los persiguió, disparó a cuatro más y capturó a un quinto. En total, Clarke mató a 19 enemigos y capturó a uno. [1]
El relato publicado en el London Gazette fue un tanto "pulido" por varias razones y difería de las experiencias reales relacionadas por Leo a su hermano Charles (Charlie) Clarke mientras se recuperaba poco después de los acontecimientos del 9 de septiembre de 1916.
Como cabo, al soldado en funciones Leo Clarke no se le permitía tener, llevar ni usar un arma de mano, sin embargo, ganó un Colt Modelo 1905 del Cuerpo de Marines y 2 cargadores adicionales de un grupo de soldados estadounidenses en un juego de cartas. Como esta arma de mano no era de la Fuerza Expedicionaria Británica (Primera Guerra Mundial) ni estaba autorizada para su uso por parte de los soldados de infantería (pero jugó un papel fundamental en los hechos), no se hizo referencia a ella oficialmente ni se representó correctamente en el grabado en hojalata que acompañaba al artículo de la Gazette; se representó como un revólver Webley (un arma británica). El hecho de que el Colt Modelo 1905 del Cuerpo de Marines fuera conocido por atascarse puede o no haber sido un factor, ya que no se atascaba para el cabo en funciones Clarke.
Además, el relato en la Gaceta de Londres tenía al cabo interino Clarke "avanzando", sin embargo, según el relato de Clarke a su hermano, mantuvo su posición en la trinchera y mientras se apoyaba contra el costado (ya que todavía tenía una bayoneta atravesándole el muslo), Clarke apuntó con firmeza y los mató de un tiro a uno mientras el enemigo doblaba una curva a cierta distancia, cobrándose una vida por cada una de las 21 balas que tenía. Una vez que su pistola estuvo vacía, cogió un rifle alemán y procedió a bajar por la trinchera y después de hacer la curva por donde habían venido los alemanes, encontró a varios soldados, un sargento y un oficial. Exigió que se rindieran, pero el oficial ordenó a los hombres que lucharan. Leo lo mató a tiros y los soldados restantes se rindieron. Fue solo después de regresar a sus propias líneas con los prisioneros que él, y sus prisioneros, descubrieron que el rifle que Leo usó en realidad estaba vacío.
Según su hermano Charles (Charlie) Clarke, las acciones de ese día (y el hecho de que los soldados fueran fusilados uno por uno con el arma) preocuparon profundamente a Leo, tanto que el relato del London Gazette no fue cuestionado, pero contribuyeron a la falta de entusiasmo de Leo por el honor.
Charles (Charlie) Clarke completó unas memorias inéditas (aún en manos de la familia Clarke) que fueron un aporte clave al libro "Valour Road". [2]
El 11 de octubre de 1916, el batallón de Clarke recibió la orden de avanzar para asegurar la recién capturada Trinchera Regina, que todavía estaba bajo un intenso fuego de artillería enemiga . Clarke estaba agachado en un agujero en la parte trasera de una trinchera cuando explotó un proyectil y la parte trasera de la trinchera se derrumbó, enterrándolo. Su hermano lo desenterró, pero Clarke estaba paralizado; el peso de la tierra le había aplastado la espalda y herido la columna vertebral. Clarke fue llevado al Hospital General N.º 1, pero murió el 19 de octubre. Está enterrado en la Parcela II, Fila C, Tumba 3A, en la Extensión del Cementerio de Etretat , a 16 millas al norte de Le Havre , Francia. Según un artículo de periódico contemporáneo, poco antes de su muerte escribió a sus padres, diciendo: "No me importa tanto la Cruz Victoria como volver a casa durante un par de meses".
En febrero de 1917, Clarke recibió póstumamente la Cruz Victoria. El padre de Clarke, Harry, recibió la Cruz Victoria de su hijo en una ceremonia celebrada en la esquina de Portage y Main en Winnipeg. La medalla era una sencilla cruz de bronce con el lema "Por valor". Por primera vez, el duque de Devonshire ( gobernador general de Canadá ) viajó para hacer una presentación personal del premio en una ceremonia a la que asistieron unas 30.000 personas. Harry Clarke también recibió una carta del rey Jorge V, en la que elogiaba a su hijo por sus valientes acciones.
En 1925, Pine Street en West End, Winnipeg , pasó a llamarse " Valour Road " en honor a Clarke y sus compañeros ganadores de la Cruz Victoria, Frederick William Hall y Robert Shankland , quienes vivían en la cuadra 700.
La Fundación del Patrimonio de Ontario erigió una placa en su honor en la sucursal de la Legión Real Canadiense en Waterdown .
La historia de Clarke apareció en una viñeta de Heritage Minutes , que se difundió a nivel nacional en Canadá. [3]
El legado del recuerdo continúa en la familia Clarke, ya que Charles (Charlie) Clarke (hermano de Leo Clarke VC) nombró a su hijo mayor Lionel en honor a su difunto hermano y la familia ha seguido honrando este recuerdo con el sobrino nieto y el sobrino nieto que también llevan este nombre. [4]
En 2010, el hijo mayor de Charles (Charlie) Clarke (sobrino y homónimo Leo Charles Clarke), con el pleno apoyo de la familia, donó la Cruz Victoria , así como el arma de mano Colt modelo 1905 del Cuerpo de Marines , al Museo Canadiense de la Guerra. Esta donación se hizo en memoria de su tío Leo y de su padre Charles (Charlie) Clarke. [5]
En 2014, el museo había adquirido las tres medallas de la Cruz Victoria de Valor y ahora están en exhibición permanente en el Museo Canadiense de la Guerra en Ottawa, Ontario, Canadá. [6]
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