Telford Cut era una mina de carbón a cielo abierto, ahora cerrada, en Leigh Creek Coalfield en Australia del Sur . Durante los 72 años transcurridos entre su apertura en 1943 y su cierre, la mina suministró carbón subbituminoso para alimentar centrales eléctricas primero en Adelaida y luego, a partir de 1954, en Port Augusta . [1] : 18 [2] La producción cesó en noviembre de 2015, pero el producto almacenado se transportó a Port Augusta hasta que la última central eléctrica cerró en mayo de 2016. [3]
La operación de la mina a cielo abierto extrajo carbón subbituminoso de baja calidad [4] que fue transportado 250 km por ferrocarril hasta las centrales eléctricas en las afueras de Port Augusta, en el lado este del golfo Spencer . El carbón se encuentra en varias vetas anidadas en forma de cuenco, cada una de varios metros de espesor. La cuenca carbonífera de Leigh Creek fue operada al principio por Electricity Trust of South Australia y luego por Alinta Energy , y producía más de 2,5 millones de toneladas al año de carbón. Alinta Energy también operó las centrales eléctricas de Port Augusta; Fueron los últimos generadores de electricidad a carbón en Australia del Sur y los únicos usuarios de carbón de Leigh Creek.
En 1888, John Henry Reid descubrió esquisto carbonífero durante el hundimiento de una presa ferroviaria en el área de Leigh Creek ( Henry Brown , geólogo del gobierno, confirmó el hallazgo en su visita a Leigh's Creek en febrero de 1889). Este descubrimiento llevó a un examen geológico de la zona por parte de un geólogo del gobierno y al establecimiento de trabajos subterráneos. El pozo número 1, hundido por Leigh Creek Coal Mining Company, fue abandonado al encontrarse con una fuerte corriente de agua. En 1892 se abrió un nuevo pozo, pero sólo se extrajeron pequeñas cantidades de carbón con fines experimentales y las operaciones cesaron en 1894.
No fue hasta 1940, cuando los suministros de carbón disminuyeron críticamente debido a la Segunda Guerra Mundial , que se volvió a considerar el carbón de Leigh Creek. Los depósitos parecían extensos y se consideraba factible extraer el carbón mediante métodos a cielo abierto. La perforación exploratoria comenzó en 1941 y se hicieron planes para desarrollar la primera mina a cielo abierto. La excavación comenzó en 1943 bajo el control del Departamento de Ingeniería y Abastecimiento de Agua. Era evidente que la industria del suministro de electricidad sería el mayor usuario de carbón de Leigh Creek, por lo que el control de la yacimiento de carbón se transfirió al Electricity Trust of South Australia (ETSA) en 1948.
ETSA encargó calderas capaces de quemar carbón de Leigh Creek para la central eléctrica de Osborne cerca de Port Adelaide y, después de investigaciones exhaustivas, decidió establecer una central eléctrica en Port Augusta para quemar carbón de Leigh Creek exclusivamente. La central eléctrica Playford A se construyó en la década de 1950, seguida de la central eléctrica Playford B en la década de 1960. Las plantas A y B combinadas, con una capacidad de generación total de 330 megavatios, fueron nombradas en reconocimiento al entonces Primer Ministro de Australia del Sur, Sir Thomas Playford .
El uso de grandes máquinas excavadoras y equipos de minería eficientes en Leigh Creek, junto con la reconstrucción de una línea ferroviaria entre Leigh Creek y Port Augusta por parte de Commonwealth Railways , dio como resultado una producción y entrega económicas de carbón a la central eléctrica. Pacific National proporcionó el servicio de transporte de carbón desde 2001. [5]
A mediados de la década de 1970 se decidió construir una central de 500 megavatios en Port Augusta, llamada Northern Power Station . Esa decisión significó ampliar el yacimiento de carbón utilizando nuevos métodos para extraer carbón a mayor profundidad, aumentar la producción, construir una presa de retención para evitar posibles inundaciones del yacimiento y desviar la carretera principal alrededor del yacimiento de carbón. La Central Eléctrica del Norte, junto con Playford A y B , se puso en servicio en 1985. Debido a que la ciudad existente estaba ubicada dentro de la cuenca del carbón, se construyó una nueva ciudad al sur de la yacimiento de carbón y el nuevo Leigh Creek quedó ocupado en 1980. [ cita necesaria ]
Desde principios de la década de 1990, se produjeron más cambios en Leigh Creek. La reestructuración masiva de las operaciones mineras resultó en la reducción de una fuerza laboral de más de 750 a aproximadamente 200. El municipio también se hizo mucho más pequeño. La población cayó de aproximadamente 2500 en 1987 a menos de 700 en la actualidad. [ ¿ cuando? ] La pérdida de residentes también resultó en la pérdida de muchos servicios. [ cita necesaria ] Si bien la mayoría de los trabajadores de las yacimientos de carbón obtienen buenos ingresos, el alto costo de las comunicaciones y los servicios reduce drásticamente los ingresos disponibles. La escolarización en Leigh Creek se ha convertido en un problema mayor que nunca. Los estudiantes más jóvenes de la escuela primaria tienen acceso a una educación razonable. Para los estudiantes de secundaria, la escasa elección de materias ha hecho que la educación en la escuela del área de Leigh Creek no sea la opción ideal para muchos estudiantes. Un simple procedimiento médico puede requerir un viaje a Adelaida, lo que supone un viaje de ida y vuelta de unos 1.200 km.
El carbón fue transportado originalmente por el Ferrocarril de Australia Central (CAR) de vía estrecha de 1067 mm ( 3 pies 6 pulgadas ) que entraba y salía de Flinders Ranges a través de Hawker (315 metros (1033 pies) sobre el nivel del mar ) y Quorn (293 metros ( 961 pies)). Sin embargo, este ferrocarril no fue diseñado para soportar cargas pesadas frecuentes. En lugar de mejorar la línea, se decidió construir una línea más pesada y de ancho estándar a través de las llanuras al oeste de las cordilleras, que no incurriría en costos de construcción significativamente más altos y no estaría sujeta a deslaves. Ésta, la línea Marree , desde las afueras de Port Augusta , se abrió hasta Telford Cut en mayo de 1956 y hasta Marree en julio de 1957; [6] [7] la extensión más allá de la mina se justificó por el tráfico de ganado desde Marree. [8] : 234
Aunque la línea se construyó para manejar el tráfico de carbón, Marree proporcionó la ventaja de moverse más al norte, el punto en el que los pasajeros hacia y desde Alice Springs tenían que hacer transbordo entre un tren moderno con aire acondicionado (en la nueva vía de ancho estándar) y el original. Ghan (en el COCHE de vía estrecha). La función del cambio de vía terminó 23 años después, cuando en 1980 se completó el corredor ferroviario Adelaide-Darwin (una línea de ancho estándar) a través de Alice Springs, encaminado bien hacia el oeste del CAR, lo que hizo que el CAR fuera redundante.
En 1987, la terminal de la línea Marree se trasladó a Telford Cut, donde se construyó un circuito de globos para simplificar las operaciones del tren. [9] [10] [11]
El ferrocarril dejó de funcionar después del cierre de la central eléctrica en mayo de 2016.
El 11 de junio de 2015, Alinta Energy anunció su intención de dejar de operar la mina de carbón de Leigh Creek más allá de marzo de 2018, cerrándola junto con las centrales eléctricas relacionadas Playford B y Northern , y advirtió que el cierre sería antes si las condiciones comerciales empeoraran aún más. [12]
El 30 de julio de 2015, Alinta Energy anunció que las fechas de cierre de las tres instalaciones se adelantarían 12 meses; la empresa tenía la intención de no operar la planta generadora después de marzo de 2017 y podría cerrarla ya en marzo de 2016. [13] La fecha de cierre de las centrales eléctricas de Port Augusta se retrasó posteriormente hasta el 8 de mayo de 2016.
El 7 de octubre de 2015, se confirmó que las operaciones mineras cesarían el 17 de noviembre de 2015. [14] Después de esa fecha, el carbón almacenado fue transportado a Port Augusta hasta que la central eléctrica cerró en mayo de 2016.
Tras el cierre de la mina, Alinta tuvo que rehabilitar el sitio que había estado minado durante más de 70 años. Una prioridad inicial era garantizar que el carbón restante no pudiera encenderse espontáneamente. Esto se logró bajando las empinadas laderas de la mina a ángulos menos profundos y cubriendo los posibles depósitos de carbón con al menos dos metros de tierra inerte. [15]
Tras el cierre, se presentó una solicitud para la gasificación subterránea de carbón para el lugar. [16] La comunidad Adnyamathanha se opone al proyecto. [17]
La cercana ciudad de Leigh Creek apoyó a la mina durante su operación.