El Tren de la Libertad de Leica fue un esfuerzo de rescate en el que cientos de judíos fueron sacados de contrabando de la Alemania nazi antes del Holocausto por Ernst Leitz II, de la compañía Leica Camera , y su hija Elsie Kuehn-Leitz. [1] [2]
La empresa de óptica de Ernst Leitz , fundada en Wetzlar en 1869, tenía una tradición de comportamiento ilustrado hacia sus trabajadores. Pensiones, bajas por enfermedad, seguro médico... todo ello se instituyó desde el principio en Leitz, que dependía para su fuerza laboral de generaciones de empleados cualificados, muchos de los cuales eran judíos. Tan pronto como Adolf Hitler fue nombrado canciller de Alemania en 1933, Ernst Leitz II, hijo del fundador y director de la empresa entre 1920 y 1956, [3] empezó a recibir llamadas frenéticas de socios judíos, pidiendo ayuda para sacarlos a ellos y a sus familias del país. Como no judíos, Leitz y su familia no se vieron afectados por las Leyes de Núremberg de la Alemania nazi , que restringían el movimiento de los judíos y limitaban sus actividades profesionales.
Para ayudar a sus trabajadores y colegas judíos, Leitz estableció discretamente lo que los historiadores del Holocausto han dado en llamar el "Tren de la Libertad de Leica", un medio encubierto para permitir que los judíos abandonaran Alemania bajo la apariencia de que los empleados de Leitz eran enviados al extranjero. Empleados, comerciantes, familiares e incluso amigos de familiares fueron "asignados" a las oficinas de ventas de Leitz en Francia, Gran Bretaña, Hong Kong y Estados Unidos. Las actividades de Leitz se intensificaron después de la Noche de los Cristales Rotos de noviembre de 1938, durante la cual se quemaron sinagogas y tiendas judías en toda Alemania.
Los "empleados" alemanes que desembarcaban del trasatlántico Bremen en un muelle de Nueva York iban a la oficina de Leitz en Manhattan, donde se les ayudaba a encontrar trabajo. A cada recién llegado se le entregaba una cámara Leica. A los refugiados se les pagaba un estipendio hasta que pudieran encontrar trabajo. De esta migración surgieron diseñadores, técnicos de reparación, vendedores, comercializadores y escritores para la prensa fotográfica. El "Tren de la Libertad de Leica" alcanzó su apogeo en 1938 y principios de 1939, llevando grupos de refugiados a Nueva York cada pocas semanas hasta la invasión de Polonia el 1 de septiembre de 1939, cuando Alemania cerró sus fronteras.
Leitz era una marca reconocida internacionalmente que reflejaba el prestigio del recién resurgido Reich. La empresa fabricaba telémetros y otros sistemas ópticos para el ejército alemán. Además, el gobierno nazi necesitaba urgentemente divisas del extranjero y el mayor mercado de productos ópticos de Leitz era Estados Unidos. Aun así, los miembros de la familia Leitz y de la empresa sufrieron por sus buenas obras. Un alto ejecutivo, Alfred Turk, fue encarcelado por trabajar para ayudar a los judíos y fue liberado solo después de pagar un gran soborno.
La hija de Leitz, Elsie Kuhn-Leitz, fue encarcelada por la Gestapo después de que la detuvieran en la frontera ayudando a mujeres judías a cruzar a Suiza. Finalmente fue liberada, pero sufrió malos tratos durante el interrogatorio. También cayó bajo sospecha cuando intentó mejorar las condiciones de vida de entre 700 y 800 trabajadores esclavos ucranianos, todas ellas mujeres, que habían sido asignados a trabajar en la planta durante la década de 1940. [4]
Después de la guerra, Elsie Kuhn-Leitz recibió numerosos honores por sus esfuerzos humanitarios, entre ellos el Officier d'honneur des Palmes Académiques de Francia en 1965 y la Medalla Aristide Briand de la Academia Europea en la década de 1970 y el Premio Courage to Care de la Liga Antidifamación . Según Norman Lipton, un escritor y editor independiente, la familia Leitz no quería publicidad para sus heroicos esfuerzos. Solo después de que el último miembro de la familia Leitz muriera, el "Tren de la Libertad Leica" finalmente salió a la luz. Es el tema de un libro, The Greatest Invention of the Leitz Family: The Leica Freedom Train (Sociedad Histórica Fotográfica Estadounidense, Nueva York, 2002) de Frank Dabba Smith, un rabino nacido en California que actualmente vive en Inglaterra. En 2007, Ernst Leitz II recibió póstumamente el Premio Courage To Care de la Liga Antidifamación . [5]